No Game No Life Vol 8

⋮ Daftar Isi ▼

• ⟪ No Game No Life Vol 8 ⟫
• ⟪ Continue ⟫
• ⟪ Ch. 1 Tactless Tactics: Preparation ⟫
• ⟪ Ch. 2 Crooked Conquest: Handover ⟫
• ⟪ Ch. 3 Absurd Answer Disclosure ⟫
• ⟪ Ch. 4 Correct Choice: Who Are You? ⟫
• ⟪ Ideal End ⟫
• ⟪ Afterword ⟫

⟪ No Game No Life Vol 8 ⟫

⟪ Continue ⟫

Katakanlah kau harus mati demi menyelamatkan dunia. Apa yang akan kau lakukan?

Ada seorang gadis yang harus membuat pilihan ini. Dia harus mati demi menyelamatkan planetnya yang terancam kehancuran. Begitulah yang dikatakan oleh seorang dewa kepadanya, dan dia pun tersiksa, berjuang, menangis…hingga akhirnya, dia membuat keputusan. Dia ingin menyelamatkan dunia, tanah tempat orang-orang yang dicintainya tinggal termasuk seseorang yang sangat dia kasihi. Dengan hati yang berat dan bibir gemetar, dia berjalan tertatih-tatih ke hadapan sang dewa. Dia telah memilih untuk mati. Namun kemudian:

“Aku akan mati menggantikannya.”

Seorang pria menghentikannya dan berdiri di depan dewa. Dialah orang yang ingin diselamatkan gadis itu, orang yang sangat berharga baginya dan cinta mereka pun saling berbalas. Sang dewa bertanya kepada kekasihnya:

“Tidakkah kau takut mati?”

Pria itu tersenyum. Dia lebih memilih mati daripada membiarkan kekasihnya lenyap.

“Ada hal yang lebih menakutkan daripada kematian.”

Dan demikianlah, dia mati dalam sorak sorai yang menggelegar, dan dunia mereka pun terselamatkan. Gadis yang ditinggalkannya hanya meneteskan satu air mata dan bersumpah untuk hidup cukup bagi mereka berdua di dunia yang telah direbut kembali ini. Dengan kalimat klise itu, kisah mengharukan mereka pun berakhir. Namun, sepasang kakak beradik yang menyaksikan akhir cerita ini hanya menatapnya dengan datar. Saat kredit permainan mulai bergulir, mereka berpikir:

“Ada hal yang lebih menakutkan daripada kematian.” Ya, tentu saja. Tapi kenapa tidak ada yang mengatakan ini kepada MC sebelum dia mati menggantikan sang heroin?

“Apakah kau akan memaksakan takdir yang lebih buruk dari kematian kepada orang yang kau cintai?”

Jadi itu yang disebut dengan “pengorbanan diri.” Kata-kata yang begitu indah…sungguh mengharukan. Anak laki-laki berambut hitam dan bermata gelap tersenyum sinis, mencerminkan kepribadiannya yang bengkok. Gadis bermata merah dan berambut putih mengerutkan kening dengan kesal. Mereka memiliki pemikiran yang sama:

Sepertinya dunia ini telah diselamatkan oleh kematian seorang MC pria.

Sebuah pengorbanan tunggal telah mencegah kematian miliaran orang lainnya, dan heroin yang cantik pun tetap hidup. Betapa luar biasanya. Benar-benar pengorbanan yang sepadan. Sebuah pencapaian yang luar biasa!!

Oke… Sekarang.

Jadi, apa yang dipikirkan oleh gadis yang ditinggalkan tentang semua ini? Kekasihnya sendiri telah mengatakan bahwa ada hal yang lebih buruk daripada kematian dan kemudian, dia justru membebankan kepadanya beban hidup dengan mengorbankan nyawa kekasihnya.

…Pria itu jelas punya keinginan untuk mati. Setelah heroin dengan jelas menyatakan bahwa dia lebih memilih mati daripada kehilangan kekasihnya, apa yang sebenarnya dia dapatkan dari semua ini? Kakak dan adik itu saling bertukar pandangan, mencapai kesimpulan yang sama.

—Betapa pengecutnya. Baiklah, mungkin ini bisa disebut sebagai “pengorbanan diri.” Mungkin juga dia hanya mengikuti egonya, dan tidak ada yang akan membantahnya. Lagipula, siapa yang bisa membantah…jika orang itu sudah tiada? Bagi mereka, pilihan sebenarnya bukanlah siapa yang harus mati, melainkan…

Mereka berdua mati.

Mereka berdua hidup.

…seharusnya pilihan ada di antara dua itu.

Jadi anggap saja ini hanya soal ego. Kalau begitu, seharusnya konsisten dan jalani sampai akhir. Jika pilihan untuk mereka berdua hidup berarti dunia mereka akan hancur—

—maka biarkan saja dunia itu hancur.

Kau pikir ini tidak bertanggung jawab? Kalau begitu, mari kita balik pertanyaannya: Tanggung jawab siapa yang sedang kita bicarakan? Katakanlah dunia ini akan berakhir dan berhasil diselamatkan oleh cinta serta keberanian mereka. Itu memang terdengar heroik. Tapi siapa yang berhak mengambil kebaikan mereka begitu saja? Jika kita berbicara tentang tanggung jawab, bagaimana dengan tanggung jawab pihak yang membuat dunia ini berada dalam kondisi seperti ini?!

…Coba pikirkan seperti ini. Jika dunia memang sudah ditakdirkan untuk hancur sejak awal, bukankah kehancurannya adalah sesuatu yang wajar? Jika dunia sudah pasti akan berakhir, lalu apa bedanya jika itu terjadi sekarang?! Dalam situasi seperti ini, mengapa mereka berdua tidak bisa terus tertawa dan melarikan diri sejauh mungkin? Jika kau mengeluh bahwa ini hanya soal “ego,” maaf, tapi itu tidak relevan. Karena meskipun kau ingin mengeluh… dunia ini sudah tidak akan ada lagi!!

…Namun demikian, inilah yang dipikirkan oleh sang kakak berambut hitam saat ia membaringkan adiknya yang tertidur:

Jika kau harus mati demi dunia, apa yang akan kau lakukan…?

Di antara dia dan adiknya, siapa yang harus mati? Jelas, itu bukan pilihan yang bisa diterima.

Bagaimana jika mereka berdua mati? Itu sedikit lebih masuk akal, tetapi tetap bukan pilihan yang diinginkan.

Bagaimana jika mereka berdua hidup? …Itulah pilihan yang paling diharapkan.

Tapi tetap saja.

Dia bisa saja berkata, Aku tidak peduli dengan dunia bodoh ini! Biarkan saja semuanya hancur!! lalu pergi. Namun saat dia membelai rambut adiknya, dia tahu…adiknya tidak akan bisa tertawa bersamanya. Maka, bagaimana mereka bisa menyelamatkan diri sekaligus menyelamatkan seluruh dunia? Bagaimana mereka bisa mendapatkan segalanya tanpa perlu ada pengorbanan…

Masih terlalu muda, anak laki-laki itu tertawa mengejek dirinya sendiri saat menatap wajah adiknya yang tertidur.

Cara untuk mencapai hal itu mungkin tidak ada di dunia ini.

Sudah tiga puluh delapan hari sejak permainan dimulai. Tanah berputar yang melayang di langit; papan sugoroku yang dibangun oleh Old Deus. Itu sendiri sudah merupakan keajaiban yang gila. Namun kini, di petak ke-296, ada pemandangan mengerikan yang benar-benar di luar batas kewarasan.

“Eehee, eeheehee…Soooraaa?”

Di bawah cahaya redup lilin dalam sebuah gua kecil, tiga suara bergema.

“Ini juga bagian dari rencana, kan? Tolong, tolong katakan kalau ini memang rencananya.”

“Heh, kalau kau maksa, maka aku akan bilang iya, tapi siapa sih yang bakal merencanakan hal kayak begini?!”

“…Kak… Ini bukan turn base… K-kita harus kasih perintah…”

Terdengar tawa hampa dari Steph yang merupakan seorang gadis kecil berambut merah muda yang saat ini hanya memiliki dua dadu dan berusia 3,6 tahun. Jeritan dari dua balita, Sora dan Shiro, yang masing- masing hanya memiliki satu dadu dan berusia 1,8 dan 1,1 tahun. Dan…beberapa ledakan dahsyat berturut-turut yang seakan menandakan kehancuran dunia.

“Dan di atas semua ini, kita harus bermain secara real-time?! Apa-apaan ini?! Ini sungguh gilaaaa!!” Sora berteriak sebelum menutup matanya dan merenung:

Ini semacam lelucon, 'kan?

“…Tenang. Kita nggak bisa ngapa-ngapain kalau nggak bisa mengendalikan situasi…!”

Sora berhasil mengeluarkan beberapa kata meskipun pikirannya mulai kacau, nyaris membeku. Tugas dari Jibril muncul di depan mereka:

—Segera terima permainan berdasarkan Kovenan yang diajukan oleh pihak dengan setidaknya dua anggota selain yang memberikan tugas ini dan menangkan.

Mereka dipaksa bersumpah berdasarkan Kovenan dan memulai permainan yang mensimulasikan Perang Besar zaman kuno. Sora melihat sekeliling. Pertama, dia harus memahami situasi dan aturan permainannya.

Mereka berada di tempat gelap dan sempit, dikelilingi oleh bebatuan kasar. Di meja di tengah ruangan, ada sebuah peta terbentang. Namun, peta tua dan lusuh itu kosong, tidak, lebih tepatnya, hampir seluruhnya hitam. Mereka butuh peta medan itu, tapi isinya hampir nihil. Sebagai gantinya, peta itu tampak seperti antarmuka komputer…menampilkan informasi permainan yang terus berjalan.

Juli 184 BT, 03:45.

BT mungkin berarti Before Testament atau sebelum Kovenan didirikan. Ada Unit yang ditandai dengan segitiga, dan Kota dengan kotak… Dari informasi peta ini, Sora menyimpulkan bahwa gua kecil tempat mereka berada adalah yang ditandai sebagai “Ibu Kota” di tengahnya. Tampaknya peta ini hanya menampilkan daerah sekitar Ibu Kota mereka dan area yang dipatroli oleh unit Pengintai mereka masing-masing. Di samping peta, ada setumpuk kertas dan pena, serta sedikit lebih jauh, sebuah kotak surat kayu yang sudah usang. Sepertinya mereka harus menulis perintah di kertas dan memasukkannya ke dalam kotak untuk menggerakkan unit mereka.

Steph berdiri, tampaknya gelisah karena ledakan yang terus menggema dari luar gua.

“A-aku…aku akan lihat ke luar, ya?!”

“T-tunggu! …Kita coba tambahin unit Pengintai bersenjata dulu.”

Sora buru-buru menuliskan perintah.

Waktu yang ditampilkan di peta bergerak delapan jam untuk setiap detik yang mereka alami. Jika gua ini adalah Ibu Kota mereka atau markas pemain, tidak ada jaminan mereka bisa keluar ke dalam

permainan dengan aman. Tapi kalaupun bisa, siapa yang tahu apa yang menunggu mereka?

Setiap informasi unit bisa dilihat dengan mengetuk peta tapi tidak ada keterangan umur, jenis kelamin, atau statistik pertarungan. Sangat tidak ramah pengguna. Bagaimanapun, Sora menuliskan ID unit yang muncul dan memasukkan perintah ke dalam kotak. Dengan itu, sebuah unit bersenjata kapak dikirim ke luar dan memasuki medan pertempuran dengan kecepatan delapan jam per detik, kecepatan penulisan data 28.800×, terlalu cepat untuk dilihat dengan mata telanjang.

“…Kak, buat apa sih, mempersenjatai Pengintai? …Bukannya cuma bikin dia…makin lambat…?”

“HAHAHA! Di situlah kecerdikan kakakmu ini, adikku tersayang!”

Sora menggelengkan kepala dengan putus asa mendengar pertanyaan adiknya.

“Kalau dia ketemu ras lain, gimana? Kalau kita nggak kasih dia kesempatan bertahan, gimana kita bisa tahu kondisi permainan ini—?”

Tapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, iklim tiba-tiba berubah, angin bertiup kencang hingga terasa sampai ke dalam gua. Unit yang baru saja keluar ke medan perang menghilang dari peta seperti salju yang mencair.

“……Itu tadi apa?”

Sora mengetuk peta, dan muncul keterangan bahwa itu adalah “angin dead spirit.”

“…Baguslah kau nggak keluar.”

Steph membeku, wajahnya pucat, sementara Sora—Bentar dulu.

“Whoa! Apa-apaan itu?! Medannya ada tile lava biru yang langsung bikin mati?!”

Sora berteriak kesimpulannya. Meskipun, “kesimpulan” bukanlah kata yang tepat… Sejak awal, tatapan dingin Jibril yang seolah berkata bahwa dia tak peduli sedikit pun dengan mereka bertiga,

sudah cukup menjadi petunjuk. Sora hanya sedang menerima kenyataan yang sebelumnya ia tolak.

Ini bukan lelucon.

Sora menggertakkan giginya, mengetuk salah satu unit Pengintai di peta, dan memperbesarnya. Bidang pandang unit tersebut diproyeksikan ke udara seperti layar, menampilkan keadaan di luar: pemandangan yang mengerikan. Semua orang terdiam, dan Sora hanya bisa tertawa pahit.

“…Haha, ini Perang Besar? Serius, Jibril, kau keterlaluan.”

Ini sama sekali tidak bisa disebut perang. Semua setting pasca- apokaliptik yang pernah mereka lihat tampak seperti surga dibandingkan ini. Jika Sora dan yang lain harus menyimpulkannya dalam satu kata, itu adalah: neraka.

…Jadi begini, pikir Sora. Permainan ini mensimulasikan Perang Besar zaman dahulu. Ini adalah permainan strategi realistis. Tugas dari Jibril telah menciptakan dunia lain di petak ke-296. Petak telah meluas tanpa batas…atau mungkin terkompresi. Dia tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tapi sepertinya seluruh planet telah direproduksi dalam skala sepuluh kilometer persegi.

Langit merah tua tertutup abu, terbakar oleh api perang yang melahap planet ini. “Dead spirit” biru jatuh tanpa henti dari langit yang hancur, yang seakan bisa runtuh kapan saja. Angin yang dalam satu hembusan telah melenyapkan unit pengintai mereka—dan umat manusia itu sendiri—dipenuhi oleh dead spirit, debu, dan abu. Zat ini membentuk “black ash” yang menyelimuti daratan sejauh mata memandang, seperti salju yang tak akan pernah mencair. Ledakan semakin menghancurkan tanah yang sudah seperti kuburan; gemuruh yang mengguncang gua kecil tanpa henti adalah kilatan peperangan Ixseed sebelum Kovenan melarang kekerasan. Daratan dan lautan berubah seiring setiap kilatan dan suara, seperti sebuah kaleidoskop.

…Jadi, bencana tanpa akhir ini adalah Perang Besar? Jangan bercanda.

“Bagaimana bisa Immanity bertahan di tengah neraka ini…?!” Sora meratap, tapi dia tahu… Tak ada alasan bagi Jibril untuk berbohong. Jadi, ini memang Perang Besar, dunia yang berhasil

dilewati oleh umat manusia. Lebih dari itu, menurut sejarah yang disampaikan Jibril, umat manusia sendiri yang mengakhirinya.

“Kau pasti bercanda! Unit tempur menguap hanya karena satu hembusan angin?! Kalau begitu—”

Langit kembali menyala bersamaan dengan teriakan Sora. Medan yang nyaris tak terlihat di peta pun berubah.

Diduga sebagai akibat dari angin yang menelan unit pengintai mereka, video terputus, dan semuanya menjadi gelap.

“Ini bahkan bukan game strategi sialan!! Strategi apanya—apa yang seharusnya kita lakukan?!”

Sora menggerutu, tapi dia tahu…tak perlu dikatakan lagi. Dia tahu betapa kuatnya Ixseed gila itu tanpa Kovenan, hanya saja tidak tahu seberapa kuat. Tapi yang jelas, bahkan miliaran Immanity sekalipun tidak akan mampu melawan Jibril, yang bisa membelah lautan dengan lima persen kekuatannya dan berjalan santai dari hantaman langsung bom hidrogen tanpa cedera.

“…T-tapi, Kak…kalau kita membuat death stack…setidaknya, kita bisa bertahan…satu serangan—”

“Melawan bajingan yang bisa berpindah ke mana saja?! Melawan bajingan yang serangan areanya bisa menggeser kerak bumi?!”

Ledakan lain melintas, dan Sora menunjuk ke peta.

“Medannya berubah lagi! Bertahan satu serangan? Ibukota kita bakal hancur hanya karena satu serangan nyasar!”

Jibril bilang ini seperti Civ, pikir Sora. Baiklah. Kalau begitu, mari kita anggap ini seperti Civ.

Mereka terjebak di Zaman Kuno, sementara ras lain sudah berada di Zaman Modern dengan unit super. Unit-unit itu bisa mengebom bangunan mereka hingga rata dan menghancurkan peta tanpa konsekuensi. Serangan cepat. Kesulitan maksimal, barbar mengamuk, dan bahkan mereka tidak bisa menyakiti para barbar. Ditambah lagi, mereka juga tidak bisa membangun struktur bonus seperti Keajaiban Dunia.

Dengan kata lain, tidak ada cara untuk membangun struktur biasa. Semua peradaban di peta langsung memulai permainan dalam kondisi perang dengan mereka. Jika mereka cukup sial membangun kota di perbatasan salah satu ras, datanglah death stack. Menyerang berarti bunuh diri, dan di atas itu semua, satu-satunya cara menang adalah dengan merebut Ibukota musuh. Jika musuh menemukan Ibukota mereka, bisa dibilang mereka sudah kalah. Dan musuh mereka adalah Flügel. Lebih buruk lagi, mereka sama sekali pemula dalam permainan ini.

…Bagaimana menurutmu? Ini cukup untuk menjadikan tingkat kesulitan ini sebagai yang tergila sepanjang sejarah. Hanya sedikit gamer masokis yang tidak akan marah pada pembuat game seperti ini. Tapi itu bukanlah masalah sebenarnya di sini. Masalah utamanya adalah—

—jika kalah, kau mati.

Benar. Bahkan jika mereka berhasil menaklukkan game yang mustahil ini dan meraih kemenangan epik…yang menunggu mereka hanyalah kematian Jibril. Ya, mereka mungkin juga akan mendapatkan beberapa dadu tambahan, tapi lalu apa?

Dengan itu, Sora menyelesaikan analisisnya terhadap permainan yang gila ini.

Dia bertanya pada dirinya sendiri: Bisakah kita menang?

Dan dia menjawab: Tidak mungkin kita menang.

“Dalam permainan di mana salah satu dari kita harus mati, tidak ada yang menang!!”

Apa gunanya menang?

Sora berteriak, wajahnya dipenuhi amarah lebih dari sebelumnya. Steph dengan ragu bertanya, “K-kalau begitu, k-kenapa kita tidak menyerah saja?!”

Dia dengan sia-sia mengusulkan agar mereka menggunakan “aturan itu.”

“D-dia akan mengambil dadu kita, tapi kita tidak akan mati, kan?! Sora, bukankah kau sendiri yang bilang kalau tidak apa-apa menyerah

asalkan ada yang mencapai tujuan?! Jadi selama kita membiarkan Jibril—”

Ya, aturan itu—aturan yang memungkinkan mereka menyerah dari permainan. Mereka akan menyerahkan semua dadu mereka kepada Jibril dan memberitahunya cara menang melawan Old Deus. Itu satu- satunya skenario di mana tidak ada yang harus mati.

Ya, ide bagus, pikir Sora. Bahkan jika mereka kehilangan semua dadu, “waktu kehidupan” mereka, mereka hanya akan kehilangan tubuh fisik dan berubah menjadi jiwa. Itulah sebabnya dia tidak membantah saat Jibril bertanya, “Aku diperbolehkan menang, bukan?” Bahkan, Jibril…mungkin memang bisa mencapai tujuan.

Namun.

“Jadi kau menggunakan nyawamu sendiri untuk mengancam kami agar mengakui kekalahan?”

“…Leluconmu…tidak masuk akal… Dan, itu…sama sekali, tidak lucu…”

Dalam skenario terbaik pun, seseorang tetap akan mati. Sora duduk di kursi, menundukkan kepala dengan tangan terlipat di pangkuannya. Atmosfer aneh itu membuat Shiro dan bahkan Steph terdiam. Mereka menahan diri dan menunggu jawaban Sora.

——.

Beberapa detik (atau beberapa menit?) kemudian, Sora menyelesaikan pikirannya dan mengangkat kepalanya. Rasanya seakan berjam-jam telah berlalu. Steph menahan jeritan melihat senyum liar di wajahnya, penuh dengan niat jahat.

“Sederhana saja. Dia bilang, kalau kita mau menang, kita harus membunuhnya.”

Saat dia berbicara, Sora menyadari bahwa ini bukan sekadar lelucon. Ini bukan gertakan atau kebohongan dari Jibril; ini adalah tuntutan serius. Dan lebih buruk lagi…

“—Betul-betul sombong… Seolah bilang, ‘Kalau kalian merasa tidak bisa menang, silakan menyerah.’”

Betapa baiknya dia, menawarkan “jalan keluar yang mudah.”

“Baiklah kalau begitu… Shiro—ayo.”

Sora perlahan bangkit berdiri, sementara Shiro menatap tajam kakaknya, mencari maksud tersembunyi di balik sorot matanya yang mengancam—

“Kau pikir kita akan membiarkan dia menang begitu saja?”

“…………Mm, mengerti…”

—dan sepertinya memahami maksudnya. Dia mengangguk dengan tekad.

“Bagaimana manusia bisa bertahan dari Perang Besar, dia bertanya?” gumam Sora.

Dia dan Shiro duduk di kursi, menatap peta, dan menggenggam pena mereka.

“Kita akan memberinya semua jawaban yang dia butuhkan…”

“A-apa kalian benar-benar serius?! Maksudku, kalian benar- benar bisa menang?!”

Hanya Steph yang khawatir— Tidak, dia bertanya apakah mereka benar-benar punya peluang sejak awal. Sora dan Shiro menjawab dengan senyum gelap di wajah mereka.

“—Gampang. Kita bisa menang sambil merem.”

“…Ezzz…”

Jika Jibril sudah memutuskan harus menang atau mati—

—maka mereka hanya punya satu pilihan. Sora menyeringai…

Pada saat yang sama, di petak ke-308, seorang gadis muda dari ras Werebeast berdiri menatap tayangan video Sora dan yang lainnya yang diproyeksikan di udara. Gadis muda dengan telinga mirip rubah fennec itu tampak lebih kecil dari biasanya, karena hanya memiliki dua dadu tersisa.

“Kenapa…? Kenapa semua orang melakukan hal gila ini, desu?!”

Gadis itu adalah Izuna Hatsuse, yang tengah berteriak kepada seseorang yang menampilkan gambar itu untuknya—seseorang yang duduk di atas pot tinta yang melayang di udara, keberadaannya terasa dingin dan tak bernyawa, tetapi begitu menekan.

Izuna menatap tajam ke arah Old Deus dan melanjutkan dengan panik, hampir seperti mempertanyakan atau bahkan menyalahkan. Kukira kita sedang bermain sugoroku bersamamu?

Namun kenyataannya…

“Kenapa kita harus memilih seseorang untuk mati, desu?!”

…Old Deus itu tidak menjawab kemarahannya. Atau lebih tepatnya, ia tidak merasa perlu untuk memberikan jawaban. Seolah apa yang telah ia perlihatkan kepada Izuna sudah cukup sebagai jawaban.

Proyeksi yang ditampilkannya adalah kesimpulan alami dari kejadian-kejadian yang telah berlangsung: Tim Sora melawan Jibril dalam permainan di mana yang kalah akan menjadi korban. Chlammy dan Fiel datang untuk merebut Eastern Union di tengah kekacauan. Plum memanfaatkan situasi ini untuk menggunakan pengorbanan seorang Werebeast sebagai batu loncatan untuk pengorbanan lainnya.

Baik di dalam maupun di luar permainan, tidak ada yang berakhir tanpa adanya pengorbanan seseorang. Namun, bukan Old Deus yang dimarahi Izuna yang telah merancang semua ini. Semua ini adalah hasil dari tindakan mereka sendiri. Itulah jawabannya.

“Betapa anehnya pertanyaan itu. Kau, di sana. Rekan, konspirator. Kenapa kau bertanya?”

Suaranya tidak mengandung sedikit pun celaan, kekecewaan, atau keputusasaan, dan sama sekali tidak memiliki keinginan.

“Setiap Old Deus berkewajiban untuk memenuhi setiap permintaan pemenang.”

Sang dewa berbicara dengan nada datar, tidak mengenal kekalahan maupun harapan.

“Kesombongan bahwa seseorang bisa merebut kekuatan maha kuasa seorang Old Deus…hanya bisa berakhir seperti ini.”

“——.”

Mereka telah mencoba mengambil segalanya darinya; dengan kata lain, “kaulah yang memulainya.” Izuna menelan ludah saat ia menangkap makna tersirat dalam kata-kata Old Deus.

…Dalam hal ini, bahkan jika mereka berhasil mencapai tujuan…lalu bagaimana dengan Old Deus ini?

Saat Izuna merenung, Old Deus menatapnya dengan mata kosong, seolah sejak awal ia memang tidak pernah tertarik pada Izuna.

—Inilah yang terjadi ketika semua orang hanya mencari keuntungan mereka sendiri. Kenyataannya, tak ada yang bisa mendapatkan sesuatu tanpa mengambil dari orang lain.

Tatapan mata Old Deus tampaknya menunjukkan hal itu. Izuna tidak bisa berkata apa-apa, tetapi hanya menundukkan kepalanya…

Pada saat yang sama, di luar permainan, seseorang di salah satu sudut Kannagari, ibu kota Eastern Union, menjulurkan kepalanya keluar dari jendela sebuah penginapan. Ia menatap tanah berpilin yang menghalangi cahaya bulan—papan sugoroku yang diciptakan oleh Old Deus—di mana orang-orang, baik di dalam maupun di luar permainan, telah jatuh dalam kekacauan, terperangkap dalam kebingungan, ketakutan, ketidaksabaran, dan intrik mereka sendiri.

“Hmm, aku tidak terlalu mengerti, tapi sepertinya armada Elf sudah tiba. Tapi aku bosaaan.”

Figur itu berbicara dengan nada benar-benar acuh tak acuh, seolah-olah tidak mengenal ketegangan sama sekali. Lalu, ia mengambil selembar kertas dari tumpukan besar dokumen dan mengangguk. Ia yakin bahwa semuanya benar-benar sudah pada tempatnya.

Sudah tiga puluh delapan hari sejak permainan dengan Old Deus dimulai. Semua orang telah dikhianati, ditipu, digulingkan—atau dibunuh.

—Inilah yang terjadi ketika semua orang hanya mengejar kepentingan mereka sendiri. Kenyataannya, tak ada yang bisa mendapat keuntungan tanpa mengambil dari yang lain.

Misalkan, jika dipikirkan secara logis, ini sama jelasnya seperti benda yang menggelinding menuruni bukit…

Maka jangan pikirkan secara logis.

Semuanya telah terjadi persis seperti yang diinginkan oleh mereka yang meninggalkan lembar ini.

Kata demi kata, sesuai yang tertulis.

Merasa lega namun sedikit merinding, figur itu meninggalkan penginapan dengan sebuah ransel berat di punggungnya.

“Hei! Aku masih ada di dalam ransel, kan?! Sebenarnya kau pikir aku ini siapa?! Hei!!”

Di saat sosok yang berada dalam ransel berat berisi air itu berteriak protes, orang yang dipercaya untuk membawa lembar tersebut kembali teringat pada pertanyaannya sendiri:

—Jika kau harus mati demi menyelamatkan dunia, apa yang akan kau lakukan?

“Jika itu bisa menyelamatkan dunia, maka aku harus mati.”

Namun, mereka semua hanya tersenyum pahit mendengar jawabannya.

“Kalau begitu, jika itu tidak menyelamatkan dunia, berarti kau mati sia-sia.”

Dan mereka melanjutkan.

“Satu pengorbanan, dua pengorbanan, seribu, satu miliar—tidak ada bedanya.”

Jika kau rela mengorbankan beberapa orang demi menyelamatkan lebih banyak, maka suatu hari nanti, jumlah yang kau korbankan pasti akan melebihi jumlah yang kau selamatkan.

Pengorbanan kecil dan pengorbanan diri sendiri tidak akan pernah menyelamatkan dunia. Itu hanya akan membuat dunia terus bertahan—terus berjalan tanpa perubahan, mencari korban berikutnya satu per satu, sampai akhirnya semuanya berakhir...

Jika kau benar-benar ingin menyelamatkan dunia, maka jangan terima satu pun pengorbanan. Begitulah kata mereka: Dunia ini adalah permainan. Jika kau menerima satu pengorbanan saja, maka permainan ini akan berlangsung selamanya. Di dunia ini, aturan konyol seperti itu tidak diperlukan dan tidak mutlak. Itulah sebabnya kami akan mengakhirinya di sini…

Tak lagi diingat oleh siapa pun, figur yang telah dipercayakan dengan bukti ini pun membawa langkah berat mereka ke depan—

“Hei! Bisa lebih hati-hati tidak cara membawaku?! Berani- beraninya kau memperlakukanku seperti ini padahal kau bahkan bukan kekasihku! Apa kau ingin menjadikan lautan sebagai musuhmu? Halo? Kau dengar aku tidak?!”

—kartu truf mereka yang secara harfiah berbobot berat, terus mengeluh dari dalam ransel.

Setapak demi setapak, ia tertatih-tatih mendaki bukit yang seolah tak berujung menuju Distrik Chinkai Tandai.

⟪ Ch. 1 Tactless Tactics: Preparation ⟫

Perang Besar. Saat di mana para dewa dan ciptaan mereka bertarung demi merebut takhta Satu-satunya Tuhan. Sebuah noda dalam sejarah, di mana mereka merobek langit dan bumi, menginjak- injak dunia seakan mengejek planet yang membusuk dan jiwa-jiwa fana yang menghuni di dalamnya. Sora dan Shiro, yang kini terlibat dalam simulasi perang ini, terus mencoret-coret perintah dengan gila- gilaan. Saat mereka menuliskan tugas-tugas yang luar biasa berat semata-mata demi bertahan hidup, tiba-tiba Sora berhenti dan berteriak—

“—?! Shiro, aku baru saja mendapat ide brilian!!

“Gimana kalau kita coba perintah ‘Tiduri istri tetangga’?! Bukankah itu lucu?!”

—Duarr.

Sebuah kilatan cahaya muncul lagi…dan sebuah gunung lenyap dari peta, tepat di lokasi di mana ibu kota mereka berada beberapa detik sebelumnya. Cahaya destruktif itu pasti sudah menelan mereka bersama gunung jika mereka tidak membaca serangan tersebut lebih dulu dan memerintahkan seorang Pemukim untuk memindahkan ibu kota. Shiro tetap tenang dan memberikan acungan jempol sebagai respons.

“…Kerja bagus, Kak… Tapi, perintahmu harus…lebih spesifik…”

“Ohhh… Tunggu, jadi gimana caranya meniduri istri tetangga— ?!”

Dia belum pernah meniduri siapa pun sebelumnya—bahkan tidak pernah punya pacar sungguhan di luar imajinasinya sendiri. Ini bisa dibilang lebih sulit daripada sekadar bertahan hidup. Namun, di tengah penderitaan Sora—

“Aku ingin tahu apa yang sebenarnya kalian lakukan—kenapa kalian santai sekali?!” Steph berteriak sambil mengantarkan perintah

mereka ke kotak surat. “Kalau—kalau saja kalian terlambat satu detik, kita—kita pasti sudah mati… T-tidak bisakah kalian lebih serius?!”

Steph pucat membayangkan ibu kota mereka jatuh, tapi Sora hanya bergumam pada dirinya sendiri, Terserah, tak masalah.

Dalam permainan strategi, ibu kota tidak dianggap "jatuh" sampai benar-benar dikuasai. Dan mengingat apa yang diincar Jibril, kecil kemungkinan mereka akan mati meski terkena serangan langsung. Ruang tempat mereka bermain jelas terisolasi dari dunia luar. Lagipula, saat ini, kedua gamer bersaudara itu bahkan belum genap dua tahun: Sora berusia 1,8 tahun dan Shiro 1,1 tahun. Steph berusia 3,6 tahun. Meja itu terlalu tinggi untuk mereka, sehingga mereka harus berdiri di atas kursi hanya untuk menulis perintah. Steph, yang paling tua, hanya bisa memasukkan perintah mereka ke dalam kotak surat dengan berjinjit. Anak-anak seperti mereka, di neraka seperti ini, pasti sudah lama mati jika tidak terisolasi. Memang benar jika mereka kehilangan semua kota, mereka akan kehabisan unit Immanity dan tamat. Tapi ya sudah.

“Hmm. Hei, menurutmu gimana caranya membuat istri tetangga jatuh cinta padaku?” Sora bertanya santai pada Steph.

“Oh, kau bertanya padaku? Baiklah, kalau boleh berbicara dari pengalaman pribadi… Kenapa kau tidak menipunya dan memaksanya jatuh cinta padamu?”

“—Apa…?!”

Steph tersenyum puas dengan sindirannya, sementara Sora hanya terdiam kaget. “Ya ampun, tajam sekali! Benar juga, aku tinggal menipunya!!”

“Itu tadi sindiran sepenuh hati! Tidak bisakah kau bereaksi sedikit saja?!”

Steph membalas pujian tulus Sora dengan permohonan yang sama tulusnya. Lalu— Plak, Sora langsung menuliskan dua perintah tanpa ragu sementara Steph manyun.

“Dengan otak seperti punyamu yang bisa menciptakan segala macam kebejatan dalam sekejap, tidak bisakah kau memikirkan sesuatu yang lebih bermanfaat?”

“…Bermanfaat, katamu. Menurutmu, apa yang bermanfaat?”

“…M-maaf?”

Sora tidak menggubris Steph yang memasukkan perintahnya, lalu melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Kau benar… Kenapa aku tidak melakukan sesuatu yang bermanfaat, seperti diplomasi?”

Diplomasi. Membangun hubungan berdasarkan kesepakatan. Sora dan Shiro tidak punya banyak yang bisa ditawarkan, tapi bukan berarti mereka tidak punya apa-apa. Mereka memiliki pengetahuan dari dunia lama mereka, informasi sebagai pemain, makanan…dan sebagainya. Bisakah mereka memanfaatkannya untuk mendapatkan janji kerja sama atau perdagangan dari pihak lain?

“…Jika kau melihat itu dan masih berpikir janji seperti itu akan ditepati, harus kita coba?”

“Itu”… Maksudnya, pemandangan di luar yang diproyeksikan oleh Pengintai mereka. Badai yang menghancurkan bumi. Melihat pemandangan mengerikan itu, Steph sulit percaya: Di dunia yang dikuasai oleh pembantaian, kontrak…tidak ada artinya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku melakukan sesuatu yang lebih produktif, seperti perang?”

Perang. Merebut wilayah dengan kekuatan. Peluang mereka memang kecil, tapi bukan tidak mungkin. Jika mereka berhadapan langsung, mereka pasti akan dihancurkan…tapi Sora dan Shiro tahu beberapa karakteristik dari Ixseed, seperti Werebeast, Elf, Siren, dan Dhampir. Mereka bisa menggunakan pengetahuan ini untuk menggerakkan unit mereka, mengepung musuh secara strategis, lalu melakukan penyergapan. Jika mereka bisa merebut keunggulan lawan melalui pertempuran terbatas dan memanfaatkan medan…maka mungkin saja mereka menang. Mereka bisa menghancurkan satu atau dua unit musuh, dan jika semuanya berjalan dengan baik—

“Kita mungkin bisa memberikan pukulan telak pada satu ras— lalu apa? Ke mana itu akan membawa kita?”

Itu hanya akan menjadikan mereka target dan memancing balas dendam, meningkatkan risiko yang tidak perlu. Jadi baik diplomasi

maupun perang tidak akan berguna. Bahkan, jika mereka membuat satu kesalahan saja atau menarik perhatian hingga lawan menemukan ibu kota mereka…

“Mereka akan menghancurkan kita dengan sekejap dan game over. Tamat, sungguhan.”

Jadi untuk awalnya… Sora tertawa pahit.

“Jika berpikir secara masuk akal—kita mulai dalam posisi skakmat, bukan?”

Bagaimana Immanity bisa bertahan dalam perang ini? Sora, tentu saja, tidak tahu jawabannya.

“Tidak banyak cara bagi manusia untuk bertahan hidup dalam kondisi seperti ini.”

Dan, di antara pilihan yang terbatas ini, hanya satu yang paling masuk akal.

“—Lari sekencang mungkin dan bersembunyi… Itu saja.”

Mereka harus bertindak agar tidak diperhatikan, bahkan tidak diakui keberadaannya. Seperti hewan kecil, seperti cacing, seperti daun, mereka harus menghilangkan jejak. Pilihan terbaik mereka adalah terus berlari dan bersembunyi, selamanya. Namun…

“Tapi itu juga tidak akan berhasil kalau Jibril sudah tahu keberadaan kita… Bukan begitu?”

Benar. Mereka akan habis jika musuh memperhatikan mereka, tetapi dia sudah mengetahuinya sejak awal. Dalam kondisi seperti ini, mereka nyaris tidak bisa menggerakkan satu pun unit mereka. Jika Jibril melihat satu saja yang menyimpang, dia akan menemukan Ibu Kota mereka—dan semuanya akan berakhir.

“……”

Sora mengangguk sambil terus tertawa pahit melihat Steph yang wajahnya pucat dan mengeluarkan suara tersedak dari tenggorokannya.

Apa yang bisa mereka lakukan agar berguna? Saat ini—tidak ada apa-apa.

Hal terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah mengirim Pengintai untuk melacak pergerakan musuh dan memindahkan Ibu Kota agar terhindar dari serangan acak. Atau mereka bisa mengamankan persediaan makanan atau mengirim surat kepada Jibril hanya untuk mengerjainya.

“Kita tidak bisa bertarung! Kalau kita mengirim satu unit saja, dia akan mati, dan permainan selesai! Jadi bagaimana kalau kita mempertaruhkan harga diri sebagai gamer dalam permainan yang sama sekali tidak diplomatis dan sampah ini, lalu mencoba menikmatinya?!”

“Kau salah prioritas! Yang kita pertaruhkan bukan harga dirimu, tapi nyawa kita!!”

Paniknya Steph cukup masuk akal, tapi Sora sudah sangat menyadari semua itu. Itulah sebabnya dia bereksperimen. Ya, misalnya—

“…Kak… Sepertinya…dia…meniduri dia.”

—seperti ini.

Begitu Shiro angkat bicara, Sora menyeringai, melompat ke atas meja (peta), dan memperbesar tampilan. Sepertinya itu menunjukkan bahwa kedua unit mereka berhasil menjalankan eksperimen, tapi—

“Whoaaa… Dia benar-benar melakukannya… Wanita memang gila…”

“…Yeah… Kak, wanita…menakutkan, ya…?”

“Kenapa kau malah ketakutan padahal kau sendiri yang membuatnya melakukan itu?!”

Di sana ada dua unit, seorang pria dan istri tetangganya, yang diam-diam mengulangi pertemuan mereka tanpa sepengetahuan sang suami. Sora merasa jijik, sementara Shiro entah mengapa justru terpukau. Steph berteriak pada mereka, tapi—

“Membuat dia?! Hah! Kau lupa apa yang kutulis dalam perintahku?!”

Sora telah memberikan dua perintah kepada Steph untuk disampaikan. Yang ia tulis adalah:

—Perintah 1: Unit c1fe436 “Istri Tetangga”

Selama dua puluh hari ke depan, setiap pukul 22.00, kau akan merasa lapar dan pergi ke koordinat x765 y9875 “Gudang Makanan,” di mana kau akan mencuri persediaan secara diam- diam.

—Perintah 2: Unit b3fc412 “Si Penggoda Istri”

Mulai lima belas hari ke depan, pukul 22.01, kau akan bertemu dengan Unit c1fe436 “Istri Tetangga” di koordinat x765 y9875 “Gudang Makanan.” Lalu kau akan menuntut hubungan badan sebagai imbalan untuk menutupi pencuriannya.

Jadi pada dasarnya—!! Sora mengumumkan:

“Aku hanya menyuruhnya mencuri makanan! Lalu aku memanfaatkannya untuk menekan dia agar melakukannya sekali saja!”

Benar, dia memang membuat Istri Tetangga mencuri makanan. Si Penggoda Istri pun terpaksa memerasnya.

“Tapi! Namun! Walaupun begitu—!!”

Gedebuk. Sora menunjuk ke peta, di mana dua unit itu, meskipun masa perintah telah berakhir, masih saja bertemu secara diam-diam…

“Yang memutuskan untuk melanjutkan…adalah mereka berdua!”

Dia tidak pernah memerintahkan Istri Tetangga untuk jatuh cinta pada Si Penggoda Istri. Dia juga tidak menyuruh Si Penggoda Istri untuk terus-menerus menuntut hubungan badan. Dan yang paling penting, Sora menyimpulkan, ini berarti satu hal!

“Aku bahkan tidak menyuruh Istri Tetangga untuk menuruti permintaan Si Penggoda Istri!!”

Ini membuktikan bahwa meskipun Sora yang memberikan kesempatan, tanggung jawab atas perselingkuhan ini sepenuhnya jatuh pada para pelakunya sendiri!!

“……Tidak… Tidak, ada yang salah dengan teori itu—”

“Gahhh, ini soal godaan, bukan?! Apakah selingkuh dari suami terasa begitu nikmat?!”

“Uh, kalau boleh! Aku tetap merasa ada yang salah denganmu yang membuatnya selingkuh lalu marah saat dia benar-benar melakukannya!”

Tapi lupakan saja protes Steph. Sora dan Shiro saling tersenyum puas, mengangguk melihat hasil eksperimen mereka. Sepertinya permainan ini lebih fleksibel dari yang mereka kira, karena unit-unitnya ternyata bisa memutuskan sendiri apakah akan berselingkuh atau tidak—jika begitu…

“Terserah. Lanjut! Kita sedang berpacu dengan waktu, jadi cepat kirim ini sekarang!”

Sora berhenti meratap secara dramatis dan menyerahkan dua perintah yang telah ia tulis sebelumnya kepada Steph. Steph buru-buru menjalankannya, lalu menatap dua bersaudara itu dengan curiga saat mereka terus memperhatikan peta:

“…Perintah macam apa lagi yang kalian buat kali ini?”

“Mischief? Sungguh keterlaluan. Ini adalah eksperimen yang sah dalam diplomasi dan negosiasi dagang.” Lebih spesifiknya: “Istri Tetangga memberi tahu suaminya bahwa dia sedang diperas karena mencuri, lalu dia memberikan uang tutup mulut kepada Si Penggoda Istri. Si Penggoda Istri menerimanya dan kabur ke kota ketiga. Itu perintah kami.”

“Itu bukan diplomasi, itu pemerasan!!”

Aku rasa begitu, pikir Sora sebagai jawaban. Intinya adalah:

“Wanita berharga milikmu sekarang milikku. Bayar jika ingin dia kembali.”

Jika itu bukan pemerasan, lalu apa? Sora jelas menganggapnya begitu. Dan dengan demikian—

Sora menyaksikan saat Si Penggoda Istri mengambil uang tutup mulut dari Sang Suami dan kini sedang dalam perjalanan ke kota ketiga. Senyum lebar muncul di wajah Sora saat ia berkata, “Jika semua hiasan dilepas, diplomasi sebenarnya hanyalah pemerasan, bukan?”

“…Kak, wajahmu…seperti sedang memikirkan sesuatu yang kotor lagi… Keren sekali…!”

Shiro menatap kakaknya dengan kagum, tapi pernyataan berani Sora juga disambut dengan ekspresi Steph, seolah-olah ia sedang melihat sampah. Sora tampaknya tidak terlalu terganggu oleh ini, malah senyumnya semakin lebar.

Kau bisa menipu unit tanpa perlu memberikan perintah langsung.

Kalau begitu, diplomasi antar ras seharusnya mungkin dilakukan, bukan?

Saat Sora mencapai “terobosan” ini, Steph menatapnya tajam dan bergumam, “I-ini kejam… Oh, tapi setidaknya ini akan membawa keharmonisan kembali ke rumah tangga.”

Namun, Shiro menyadari sesuatu.

“…? …Kak, ada seorang…warga, yang menganggur…”

Sora menyipitkan mata dan mengetuk peta untuk memperbesar tampilan…dan yang ia lihat adalah Sang Suami yang berkeliaran di jalan tanpa uang sepeser pun. Kebetulan—

“…Sora? Apa cuma aku, atau itu Istri Tetangga bersama Si Penggoda Istri?”

—Sora, yang tenggelam dalam pikirannya, mempertimbangkan unit-unit yang telah berpindah ke kota ketiga. Memang, ia sengaja tidak menetapkan jumlah pasti uang tutup mulut yang harus dibayarkan. Ia hanya ingin melihat seberapa banyak Si Penggoda Istri bisa mengeruk dari Sang Suami, yang bukan berada di bawah perintahnya. Seperti yang Sora duga…

“…Jadi dia menipu suaminya hingga kehilangan seluruh hartanya…lalu kabur dengan…tetangganya?”

…………—.

“—Woohoo! Lupakan itu, kita telah menemukan terobosan, Shiro!”

“…Mm, dengan…ini, ada banyak…hal yang bisa kita lakukan!”

“Betapa teganya kau mengalihkan pandangan dari bencana yang telah kau timpakan pada rakyatmu…”

Sora dan Shiro mengabaikan Steph dan ocehannya yang tak bisa dipahami, lalu mulai menulis perintah dengan penuh semangat.

Steph bergumam seolah ingin memastikan, “Jadi kalian…tidak akan mengundurkan diri…?”

“…Hah? …Untuk apa?”

“Ini justru semakin seru, kan? Kita bakal sibuk!”

Sora dan Shiro menyeringai dan langsung beraksi.

Sementara itu, aula di ruang pemain lain seperti gua Shiro dan Sora diselimuti keheningan. Di tengah-tengah kantor eksekutif fiksi Avant Heim, terdapat sebuah kotak surat tua yang lusuh, dan di depan meja tempat peta terbentang, duduklah Jibril. Sepuluh dadu melayang di depan dadanya, tetapi dia tidak melakukan apa-apa. Hanya menunduk, menunggu— Tidak, berdoa. Berdoa agar Sora dan Shiro, masternya, menyerah.

“…Aku tidak mau…kalah…”

Aku harus menang dalam permainan ini, apa pun yang terjadi. Jibril telah bertekad dan menyatakan hal itu, tetapi—

“Aku tidak mau kalah, aku tidak mau kalah, aku tidak mau kalah… Master!!”

Sora dan Shiro—atau siapa pun yang mengenal Jibril—pasti akan terkejut melihatnya seperti ini. Dia memeluk buku yang terus menyibukkannya: jurnalnya. Punggung, bahu, bahkan suaranya bergetar, seolah-olah dia sedang memohon. Dia terus bergumam dengan penuh emosi, tubuhnya meringkuk seperti bola.

…Jika akhirnya begini, mungkin dia seharusnya tidak mengembalikan jumlah dadunya menjadi sepuluh sebelum permainan dimulai. Dia tidak tahu bagaimana menghadapi “emosi” yang asing ini. Jemarinya yang gemetar menyentuh jurnalnya.

Pada sampulnya tertulis, dalam bahasa Flügel, Setiap kali kau kehilangan ingatan, bacalah halaman 3205. Saat matanya tertuju pada kata-kata ini, dia berpikir:

…Jika akhirnya begini, mungkin lebih baik tidak memiliki ingatan sama sekali. Dengan perasaan yang mirip dengan penyesalan, Jibril perlahan membuka buku itu ke halaman 3205, halaman yang entah sudah berapa kali dia buka sejak permainan sugoroku dimulai. Halaman itu dipenuhi dengan catatan tak terhitung banyaknya yang dia coret sendiri, misalnya:

Ino Hatsuse: Werebeast. Laki-laki. Aman untuk diremehkan secara default. Menyeramkan.

Plum Stoker: Dhampir. Gender ambigu. Secara fungsional setara dengan nyamuk.

Coretan-coretan ceroboh itu diikuti dengan:

Stephanie Dola: Immanity. Perempuan, berambut merah. alias Dora. Pelayan Sora dan Shiro. Jatuh cinta pada Sora, tapi sangat menyangkalnya.

Daftar itu berlanjut dengan tinggi badan, ukuran tubuh, berbagai anekdot, dan segala macam detail lainnya.

Pada dasarnya, dia telah mencatat semua karakteristik orang- orang yang dikenalnya. Tapi ada satu bagian yang ditulis jauh lebih besar daripada yang lain. Bagian itu dilingkari, digarisbawahi dua kali, dan ditandai sebagai informasi penting.

Sora: Immanity, rambut hitam. Shiro: Immanity, rambut putih.

Kakak dan adik dari dunia lain. Pasangan yang harmonis dan tak terpisahkan—dan master baruku. “Jawaban” yang kucari sejak hari kelahiranku…

Jibril menunduk, jarinya menelusuri paragraf yang tertulis dengan goresan tangan yang gemetar. Dia mengingat saat menulisnya, bagaimana perasaannya saat itu, tepat setelah permainan dimulai, tiga puluh delapan hari yang lalu. Yaitu, pada langkah pertama. Dia tentu masih mengingat pertama kali dia melempar dadu…

—?

“…Astaga! Di mana aku?”

Saat angin sepoi-sepoi menyentuh pipinya, Jibril memiringkan kepalanya dengan linglung dan bergumam. Tiba-tiba, ia mendapati dirinya sendirian di atas lautan rerumputan yang bergelombang tertiup angin. Di dadanya terdapat sembilan kubus putih, dan di sekelilingnya terbentang daratan asing yang berputar dalam spiral. Jibril berdiri, sama sekali tidak tahu di mana ia berada dan mengapa ia ada di sana. Salib di mata ambernya berkilauan saat ia melihat sekeliling, lalu dengan penglihatannya yang mampu menembus ruang, ia mengonfirmasi keberadaan beberapa entitas yang bergerak di sepanjang daratan yang berputar itu.

“Satu serangga pengisap darah yang menjijikkan, dua binatang berkaki dua yang lancang…”

Dan— Ia mengerutkan alisnya dan bergumam.

“…Tiga cacing yang bahkan lebih tidak berharga…Astaga.”

Jibril bertanya-tanya mengapa ia berada di antara makhluk- makhluk rendahan semacam itu.

Bagaimanapun juga, ia sama sekali tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

“Hmm, aku bingung. Tapi pasti ada seseorang yang bisa menjelaskannya padaku! ♪”

Memang, yang perlu ia lakukan hanyalah mengajukan pertanyaan yang jelas. Meski rasanya menyebalkan membayangkan bahwa ia harus berperan sebagai seorang peziarah dalam dongeng, meminta binatang atau cacing untuk menunjukkan jalan...

“Kalau begitu, aku akan memastikan untuk membunuh sumber dari penghinaan ini. Bagaimanapun juga, ini jelas bukan salahku!”

Semuanya akan terselesaikan begitu bajingan yang telah mempermalukannya itu mati. Puas dengan kesimpulannya, Jibril mengembangkan sayapnya dan mempercepat putaran halonya.

—Shift.

Ruang yang terdistorsi ini, koordinat yang terhubung—itu adalah cara bergerak dengan kecepatan tak terbatas. Namun, tetap saja itu adalah pergerakan, jadi—

“—Meep?!”

—jika ada sesuatu yang menghalangi jalannya…maka inilah yang akan terjadi. Suara konyol yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak mencerminkan keganasan benturan yang ia alami dengan sesuatu di dalam kehampaan itu dengan kecepatan tak terbatas. Terdengar suara dentuman keras saat tubuhnya menempel di udara seperti katak yang menabrak kaca mobil. Lalu…perlahan, perlahan…ia meluncur turun, sebelum akhirnya terjebak di tanah.

“…Heh, heheheh… Menjebakku dengan isolasi ruang… Heh, heheheheheh—”

Ia bangkit berdiri, dengan benjolan besar di kepalanya…sambil tertawa. Ini adalah jenis kekuatan yang bahkan seorang Flügel sepertinya tidak dapat deteksi. Dan, jika dipikir-pikir, bentuk daratan yang berputar itu cukup menjadi penghalang yang bahkan tidak bisa ia lewati dengan pergeserannya. Siapa yang bisa melakukan hal seperti ini? Jika itu adalah Old Deus, maka masuk akal, tapi—

“—Itu butuh keberanian yang cukup besar…bukan begituuu?!”

—jika memang begitu… Baiklah, kenapa kau tidak langsung mati saja?

Demi formalitas, ia meluncurkan beberapa Heavenly Smites, melepaskan sihir penghancur ruang, dan melakukan hal-hal lain sampai amarahnya mereda.

……

“…Huff…huff… Aku a-akan membiarkanmu…lolos hanya dengan itu…”

Pada akhirnya, Jibril dengan enggan mengakui bahwa ini tampaknya sia-sia. Ia berasumsi bahwa ada Old Deus di depan para orang yang bergerak melalui daratan spiral ini. Ia melanjutkan perjalanannya dengan getir, berpikir bahwa ia harus menunda pembunuhan untuk saat ini. Ia masih belum tahu apa yang sedang terjadi, tetapi hanya butuh beberapa menit baginya untuk melintasi kegelapan misterius dari penghalang ruang melalui empat puluh dua petak, dan kemudian—

—Siapkan wadah berisi empat liter air sebelum kau ditelan oleh lava.

Saat suara yang sangat sombong bergema, di hadapannya muncul sebuah mata air, dua wadah yang masing-masing bertanda "lima liter" dan "tiga liter", serta…banjir lava yang melaju ke arahnya seperti tsunami.

…Jibril sama sekali tidak tahu apa maksud semua ini. Maksudnya, tentu saja ia memahami arti dari apa yang baru saja dikatakan. Ia diminta untuk mengukur tepat empat liter air menggunakan dua wadah yang tersedia. Tapi suasana hatinya sudah sangat buruk, dan sekarang teka-teki kekanak-kanakan ini dilemparkan padanya.

Ini terdengar lebih seperti, Coba pecahkan ini sebelum lava menelammu, jika kau bisa.

“…Makhluk sombong macam apa yang bertanggung jawab…? Baiklah—”

Jibril menyeringai dan langsung menyelesaikannya. Singkatnya: Ia mengumpulkan semua kelembapan di udara dan tanah, serta air dari mata air, lalu melemparkannya ke arah lava. Dengan demikian, ledakan uap menghasilkan hujan deras. Kemudian, Jibril secara ajaib menciptakan wadah empat liter miliknya sendiri dan melihatnya terisi oleh air hujan. Saat ia menikmati jawabannya yang terlalu sempurna—

—Tugas dianggap telah terpenuhi.

—suara sombong itu berbicara lagi, dan jumlah kubus di dadanya bertambah satu. Ia menatapnya dengan curiga, dan pada saat berikutnya—

“————?!”

—Jibril meremas tubuhnya sendiri seolah-olah lututnya akan roboh di bawahnya…

“…Apa yang…terjadi…?”

…dan dengan gemetar, ia nyaris tidak berhasil mengeluarkan pertanyaan itu.

Apa yang telah terjadi…begitu jelas. Pertanyaan yang selama ini mengganggunya—Di mana aku? Mengapa aku ada di sini?—menguap begitu saja. Ia berada di papan sugoroku milik Old Deus, memainkan permainan ini. Untuk sesaat…ia melupakan itu semua. Itu saja. Namun, ia merasakan kengerian yang tak dapat dijelaskan, kejutan yang mengguncang giginya dan membuatnya ingin melarikan diri dari segalanya.

Apa yang sebenarnya terjadi padanya?

“…Tenanglah… Pikirkan…”

Jibril dengan putus asa mencoba menenangkan pikirannya yang kacau. Ia meninjau kembali aturan permainan dengan saksama, mulai mempertimbangkannya secara objektif, dimulai dengan apa yang telah terjadi. Yaitu—

Mengapa hanya dia yang kehilangan ingatannya?

Jibril akhirnya memahami apa yang sedang terjadi, dan ia berjuang untuk mempertahankan kesadarannya yang hampir hilang. Dengan tangan gemetar, ia mengeluarkan jurnalnya dan mulai menulis dengan cepat…

Jibril berpikir bahwa, bahkan jika ia kehilangan ingatannya, selama ia membaca jurnal ini, ia seharusnya bisa mengingat segalanya.

01: Tujuh orang diberikan sepuluh DADU yang menentukan

WAKTU KEHIDUPAN mereka.

Waktu kehidupan. Ya, selama mereka memiliki tubuh. Itu tidak termasuk jiwa, karena jiwa tidak memiliki massa. Jibril telah memahami hal itu sejak awal permainan dari provokasi Sora. Dia tahu bahwa mastermya telah merencanakan agar mereka tetap bisa bergerak meskipun tersingkir dari permainan. Dengan kata lain, mereka telah memisahkan wadah dan jiwa mereka, mempertaruhkan hanya tubuh mereka. Namun, ada satu hipotesis yang sangat mungkin yang terlintas

dalam benak Jibril. Sekali lagi, Jibril menyapu area itu dengan penglihatannya yang melampaui ruang. Di papan permainan: Plum, Ino, Izuna, Dora, serta Sora dan Shiro…masternya. Saat Jibril melihat mereka terus berjalan tanpa masalah meskipun kehilangan beberapa dadu, hipotesisnya berubah menjadi keyakinan.

Dia sendiri—bukan makhluk hidup, melainkan sebuah entitas, seorang Flügel—

—tidak memiliki batas yang jelas…antara jiwanya dan wadahnya…

“—Oh… Jadi ini—”

Akhirnya, Jibril memahami apa yang sedang terjadi, dan dia berjuang untuk tetap sadar saat kesadarannya hampir menghilang. Dengan gigi gemetar dan tangan bergetar, dia mengeluarkan jurnalnya dan mulai menulis dengan panik. Dia mencatat kenangannya tentang dua pemain yang terus bergerak di papan permainan, mereka yang dulu dianggapnya lebih rendah darinya: masternya.

Kenangan ini seharusnya menjadi hal yang paling berharga. Namun, hanya dengan kehilangan satu dadu, semuanya lenyap, dan dia bahkan tidak menyadarinya… Jibril merasakan sesuatu yang belum pernah dia alami dalam 6.407 tahun hidupnya:

“…Begitu… Jadi ini—ketakutan…?”

Dia akhirnya memahami perasaan itu. Namun, seolah-olah takut menghadapinya, seolah-olah ingin lari darinya, dia mencoba mencatat setiap hal yang telah dia lihat dan dengar di dalam diarinya.

Jibril berpikir bahwa, bahkan jika dia kehilangan ingatannya, selama dia membaca jurnal ini, dia seharusnya bisa mengingat semuanya.

Keheningan yang terus-menerus di kantor eksekutif fiktif Avant Heim hanya terputus oleh suara Jibril yang dengan malas membalik halaman jurnal.

Baiklah, jadi kehilangan dadu membuatnya kehilangan ingatan. Itu karena dia adalah seorang Flügel, yang wadah dan jiwanya tidak memiliki batas yang jelas. Bahkan masternya pun pasti telah mengabaikan celah ini saat menetapkan aturan.

Tidak. Masternya—atau lebih tepatnya, makhluk hidup pada umumnya—tidak mungkin menyadari hal ini. Jika ada yang bisa melihat masalah dalam aturan ini, seharusnya itu adalah dirinya. Yang lebih penting, pikir Jibril sambil membalik halaman berikutnya.

Jika memang begitu...apa yang akan terjadi jika dia kehilangan semua dadunya?

Pemain lain akan tetap ada sebagai jiwa—dengan kata lain, sebagai hantu. Tapi bagaimana dengan Jibril? Halaman berikutnya berisi sebuah hipotesis: Mungkin...

...hanya ritus intiku yang akan tetap ada, lalu dihidupkan kembali.

Ya. Itu dia. Dia tidak akan mati seperti yang lain, karena unit paling dasar yang membentuk keberadaan magis seperti dirinya— sebuah “ritus” tanpa massa akan tetap ada. Namun, dalam kondisi seperti itu, seluruh ingatannya akan ter-reset. Maka, yang perlu dia lakukan hanyalah menuliskan segalanya di jurnalnya. Bahkan jika ritualnya dihidupkan kembali—bahkan jika dia “terlahir kembali”— Jibril tetap akan menjadi dirinya sendiri. Itu sama seperti pertanyaan, Jika kau kehilangan ingatanmu, apakah kau masih tetap menjadi dirimu? Selama dia mencatat semua pemikirannya, ingatannya, segalanya di jurnal ini—bahkan jika dia kehilangan semua dadunya—Jibril pasti tetap akan mengagumi tuannya. Akan hal ini—

—dia pernah yakin.

"Ya... Sampai masterku dengan santai menyerahkan dadunya kepadaku di pemandian itu..."

Pada giliran kedua, begitu dia kembali melempar dadu dan kehilangan satu, semua yang tertulis di jurnalnya—maknanya, perasaannya, nilainya—menjadi tak dapat ia pahami.

Pasti ada kesalahan bahwa dia mengagumi makhluk rendahan seperti Immanity sebagai tuannya. Mereka pasti telah menipunya dalam sebuah permainan dan menanamkan ingatan yang menguntungkan mereka. Mengapa aku tidak melihat lebih dekat para

kera sombong ini? Dan mengapa aku tidak membunuh mereka saat ada kesempatan? Dengan keyakinan ini dalam benaknya, dia pun pergi...untuk menemui masternya.

Hari itu, setelah masternya menyerahkan dadu di pemandian— setelah semua ingatannya kembali—dia bertanya apakah mereka percaya pada reinkarnasi sebagai klon. Jika seseorang memiliki jiwa yang persis sama, apakah dia masih tetap menjadi dirinya?

Jiwa. Ritus inti. Jika semua elemen penyusunnya sama, apakah itu masih tetap dirimu? Saat tuannya menjawab... Jibril akhirnya mengerti.

Perasaan yang dia rasakan. Masa lalu yang dia catat di jurnalnya. Halaman ini, yang kini dia tatap dengan tawa kecil yang tak disengaja.

TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK TIDAK

Halaman itu penuh dengan kata yang sama, ternoda di sana-sini oleh tetesan air, mengatakan segalanya. Tanpa ingatannya, dia bukanlah dirinya sendiri.

Kau bisa berargumen sesukamu tentang jiwa dan semacamnya, tapi faktanya adalah seseorang yang telah kehilangan semua ingatannya, seseorang yang membaca jurnal ini, tempat semua ingatan itu tertulis—hanya bisa menganggapnya sebagai jurnal milik orang asing.

Ini adalah orang yang berbeda sama sekali. Dan apakah kau bisa menjadi orang itu hanya dengan membaca jurnal mereka? Tentu saja tidak. Sama seperti, tidak peduli berapa banyak buku yang kau baca, kau tidak akan pernah mendapatkan lebih dari sekadar pengetahuan. Buku tidak bisa memberitahumu bagaimana perasaan penulisnya saat menuliskannya.

Setelah sampai pada kesimpulan ini, Jibril mendapati dirinya enggan mengembalikan dadu yang telah diberikan Sora kepadanya. Jika dia harus melupakan segalanya lagi, maka dia cenderung menolak untuk melempar dadu sekali lagi. Jika diberi pilihan, dia bahkan lebih memilih mati di sini dan sekarang. Tapi itu berarti dia akan keluar dari permainan dengan sepuluh dadu di tangannya. Dan itu bukan hal yang bisa dianggap enteng, karena bisa mengorbankan kemenangan masternya—bahkan mungkin nyawa mereka.

Maka, Jibril bertanya kepada masternya apakah dia bisa menang.

“…Betapa mengerikannya diriku…”

Melihat halaman berikutnya dan apa yang telah ditulisnya setelah membawa pergi dadu yang telah dia “pinjam,” Jibril tak bisa menahan diri untuk tidak meringis penuh kebencian pada dirinya sendiri.

Di halaman ini, dia telah merinci dengan tepat bagaimana cara menyusun permainan ini.

Jika ada yang bisa menang dalam permainan sugoroku melawan Old Deus, itu adalah Jibril. Tapi dia tahu betul bahwa itu saja tidak cukup. Dari semua orang, dua orang itu—masternya, tuannya, Sora dan Shiro—tidak akan pernah membiarkan sembarang orang menang atau membiarkan diri mereka kalah. Oleh karena itu, dia juga membuat mereka mempertaruhkan metode mereka yang sebenarnya untuk mengalahkan Old Deus dan mengaturnya sedemikian rupa sehingga

mereka tidak punya pilihan selain menyerah. Jibril melihat halaman tempat dia telah menyusunnya, hingga ke detail terkecil, sehingga dia bisa menjalankannya bahkan tanpa ingatannya.

“Tetap saja… Aku mohon, Master…,” bisiknya, menundukkan kepalanya. Mereka akan mencelanya. Dia rela menerima hukuman apa pun. Mereka bisa saja menyuruhnya mati… Tidak.

Jika mereka hanya mengizinkannya mati, itu tak bisa terjadi lebih cepat… Namun!

“…Tolong, hanya sekali ini saja… Aku mohon, Master… Izinkan aku menang… Hanya kali ini… Kumohon—!”

Dia mengakuinya: Dia takut. Sangat takut.

“…Jika seseorang yang bukan diriku memiliki wajahku, suaraku…”

Segala yang telah ditulisnya dalam jurnal ini—segala yang telah dilihatnya, didengarnya, dipelajarinya, dirasakannya selama 6.407 tahun ini; kemenangan yang ia rendahkan dirinya demi memperolehnya; permohonan yang tak layak ia ajukan, air mata malu—dia bahkan telah melupakan maknanya.

“…Jika master memanggil orang itu ‘Jibril’…dan orang itu bukan aku…”

Mengingat kenangan paling berharganya, saat dia dipanggil ke sisi mereka yang paling ia kasihi—

“…Jika orang itu menganggap mereka tidak berharga… Aku tak akan pernah bisa menerimanya…!”

—dia membayangkan sosok lain menggantikannya. Tak pernah sebelumnya Jibril merasakan ketakutan seperti ini…

—……

Butuh waktu lama. Kemudian Jibril, yang telah terisak dalam tangis, mengangkat kepalanya dan menatap hiruk-pikuk yang tergambar di peta, lalu terkekeh.

“…Tentu saja… Masterku, 「」…tak akan pernah…menerima kekalahan, kam?”

Pasti, masternya sama sekali tak berniat untuk menyerah. Itu berarti mereka akan menerima tantangan, dan Jibril akan diizinkan menang. Lihat saja tumpukan surat yang dia terima dari mereka; semuanya tak lebih dari ejekan. Mereka bisa saja menulis “Menyerah” atau “Mati,” dan sebagai milik mereka, Jibril tak akan punya pilihan selain patuh.

“…Aku berterima kasih, master, atas kesempatan ini untuk menguji kemampuanku.”

Dengan itu, Jibril sekali lagi mengambil pena dan mulai mengeluarkan perintah.

Kemenangan akan menjadi miliknya, apa pun yang terjadi. Masternya tidak akan punya pilihan selain menyerah jika dia benar- benar berhasil menyudutkan mereka. Namun—Jibril melirik sekali lagi ke jurnalnya.

Aku tak bisa tidak berpikir bahwa master akan menang bagaimanapun juga.

Tulisan ini membuatnya berpikir: Jika memang demikian, setidaknya dia ingin kalah dari masternya…dan mati.

Jika ini adalah permainan terakhirnya, dia ingin mendapatkan jawaban: tentang hari ketika Perang berakhir, saat segalanya berubah, bagaimana dunia berubah. Dia sendiri tak yakin dengan jawaban itu, dan dia pun tak bisa menyaksikan sendiri saat dunia akan berubah sekali lagi oleh kekuatan Immanity. Bagaimana permainan ini dengan Old Deus akan berakhir, Jibril sendiri pun tak yakin. Namun, begitu dia mengetahui hal-hal ini dengan pasti dan menuliskannya semuanya…

Itu berada di tepi petak ke-308.

“Biarkan! Aku! Lewat! Sialan! Desu!!”

Seekor beast berwarna merah menyala meraung dalam upaya penuh amarah untuk menghancurkan ruang di sekitarnya. Tinju Izuna menghantam dengan jejak darah mendidih, setiap pukulan meledak.

Bloodbreak-nya yang mengamuk melampaui hukum fisika, memungkinkan penglihatannya menangkap medan perang yang jauh di sana.

Dari tepian itu, Izuna bisa melihat bagaimana petak dikompresi hingga batas akhirnya. Permainan yang mensimulasikan Perang Besar kuno—kekuatan Old Deus membuat hal seperti itu menjadi mungkin. Izuna tidak memiliki harapan untuk menembus ruang ini dengan tinjunya, namun tetap saja dia membara dalam kemarahan dan melemparkan dirinya ke dalam amukan, dengan tinju, cakar, dan taringnya menerjang kehampaan.

Dia harus kembali dan menghentikannya. Ini hanyalah sebuah permainan—sebuah fantasi. Bahkan Izuna pun mengerti itu. Namun, dia menyaksikan pemandangan di depannya, di mana kehidupan diperlakukan seperti debu dan langit serta bumi terkoyak seperti mainan belaka. Dan kemudian ada cerita Tet, mungkin berbeda dalam beberapa detail, tetapi tetap mengikuti alur dan kesimpulan yang sama...

“—Persetan dengan semua ini—desu—!!”

...Izuna menyadarinya juga. Dia tahu jawaban yang dicari Jibril tetapi tidak dia ketahui: bagaimana Perang Besar di masa lalu berakhir dan bagaimana permainan di hadapannya akan berakhir.

Sederhananya: Seseorang akan mati.

“Apa yang mengganggumu? Sebutkan satu nama saja,” suara itu menawarkan dengan dingin. Izuna menoleh ke arah suara robotik tersebut, masih mengayunkan tinjunya dengan begitu liar seakan ingin menguapkan air mata yang mengalir dari sudut matanya.

“Dengan itu, kemenangan akan menjadi milikmu—dan segalanya akan berakhir sekaligus.”

Makhluk itu hanya duduk di atas tinta yang mengapung dalam kehampaan, seolah telah berada di sana selama-lamanya.

Makhluk yang sama yang pernah bertanya, Apa arti kepercayaan?—pertanyaan yang kini tidak ingin Izuna jawab. Old Deus yang memandang segalanya dari atas menantang Izuna dengan sebuah Tugas.

—Pilih satu dari tujuh jiwa yang dimiliki Old Deus untuk dibunuh, maka kau akan dipindahkan ke petak terakhir.

Yakni, siapa yang akan dikorbankan Izuna untuk menyelesaikan permainan ini.

“—.”

Sesuatu yang berbeda dari kebingungan menghantam Izuna. Dia mengalihkan pandangannya dan gemetar, terengah-engah. Dia hanya perlu mengorbankan Old Deus yang melihat keadaan ini tanpa sedikit pun minat, bersama dengan satu orang lagi—

—dan segalanya akan berakhir. Permainan di bawahnya, di mana Jibril, Sora, dan Shiro saling membunuh; permainan di luar, di mana Ino, Plum, Chlammy, dan Fiel saling membunuh; permainan di sini, di mana, bahkan jika seseorang berhasil mencapai garis akhir, Old Deus tetap akan mati. Semuanya. Jadi apa artinya satu orang lagi? Lalu bagaimana jika Izuna…mengorbankan dirinya sendiri untuk menang— ? Bukankah itu bisa mencegah pengorbanan lebih lanjut—?

——?!

“...Banyak bacot, desu… Itu bullshit, desu—!!”

Apa-apaan ini?! Izuna meraung, menampakkan taringnya. Namun, dia bukan sedang berbicara kepada Old Deus. Dia sedang berbicara kepada orang paling bodoh di sini: dirinya sendiri.

Awalnya, Izuna berpikir permainan ini tidak memerlukan pemikiran yang rumit. Mereka semua akan saling mengkhianati, tetapi pada akhirnya bekerja sama, dan seseorang akan mencapai tujuan. Dia pikir begitu dia mengungkap logika itu dengan kepekaan kekanak- kanakannya yang tajam, dialah yang akan menang.

Kemudian rencananya adalah menuntut, Selamatkan semua orang, termasuk Miko. Namun kini, Izuna menjerit frustrasi pada kebutaannya sendiri.

“Bukankah itu hanya—membawa kita kembali ke titik awal, desu—?!”

Jika dia menyelesaikan permainan, semua orang akan selamat? Dan itulah alasan dia harus menyelesaikannya? Jika dia hanya ingin

menyelamatkan semua orang—kenapa harus bermain sejak awal—?! Selain itu, meskipun dia berhasil menyelesaikan permainan, Old Deus tetap akan dikorbankan? Itu bahkan bukan titik awal; itu lebih seperti titik nol! Dan sekarang, tampaknya harus ada satu lagi pengorbanan untuk menyelesaikan Tugas ini?!

“—Aku! Tidak! Mengerti! Desu—!”

Izuna menggelengkan kepalanya dan, dengan kekanak-kanakan, berpikir: Tidak mungkin. Tidak ada cara. Itu tidak mungkin. Dia tidak akan pernah menyetujuinya!

Jika kau tidak bisa menyelamatkan semua orang, maka meskipun kau berhasil—apa yang seharusnya kau harapkan?! Jika seseorang harus dikorbankan dalam permainan ini, maka dia tidak akan pernah memulainya sejak awal! Dalam hal ini, Izuna menatap Old Deus dengan tajam.

“Persetan dengan perhitunganmu, desu… Kau adalah pembohong— Aku benci kau, desu!!”

Menanggapi klaim bahwa satu atau dua pengorbanan itu sama saja, dia berteriak bahwa itu bohong.

Tak diragukan lagi itu bohong. Izuna memeras otaknya menghadapi berbagai misteri yang tak terhitung. Apa maksud dari Tugas ini sejak awal? Tugas ini tidak berubah sejak petak ke-301— mengapa mereka begitu berdekatan?! Tidak, mari langsung ke intinya: Siapa sebenarnya yang menulis Tugas ini?! Tidak—tidak, tidak, pikir Izuna sambil menggeleng. Sejak awal... Sejak awal...

Old Deus memiliki tujuh jiwa...? Jiwa siapa saja—? Sora, Shiro, Steph, Jibril, Izuna, Ino, Plum; ya, itu memang tujuh. Tapi jika termasuk jiwa Old Deus, bukankah itu menjadi delapan? Dan bagaimana dengan Miko—bukankah itu sembilan—?! Tidak. Bukan itu. Itu jelas bukan itu—!

“...Aku bersumpah... Aku tidak akan menyebut satu nama pun, desu!!”

Ada sesuatu yang salah; Izuna tidak tahu apa, tetapi dia memiliki firasat.

Tidak mungkin, ini bukan jawabannya!

Izuna yakin akan hal itu sambil menangis tersedu-sedu, namun...

“Diterima. Bagaimanapun, kekalahanmu sudah pasti.”

...suara tanpa emosi dari Old Deus memberikan jawabannya.

Benar, jika dia bertahan selama tujuh puluh dua jam tanpa menyelesaikan Tugas, Izuna akan kehilangan satu dadu, menyisakan hanya satu—yang berarti dia tidak bisa maju. Tapi—

“...Aku tidak peduli jika aku kalah, desu. Aku hanya benci padamu, desu! ...Tapi!!”

Izuna menatap Old Deus dengan mata penuh air mata.

“Meskipun begitu—aku tidak akan membiarkanmu mati, desu!!”

...Karena, jika tidak ada yang berubah tanpa pengorbanan seseorang, lalu kenapa—?

“—Kenapa Tet...menceritakan kisah mengerikan itu...desu?!”

Jadi dunia ini...tidak pernah berubah, kan...desu...?

Sudah enam belas jam berlalu sejak permainan dengan Jibril dimulai. Tanggal 132 BT muncul di peta, yang berarti bahwa dalam permainan, hampir lima puluh dua tahun telah berlalu—

“—Selesai! Berikutnya! Cepat!!”

“…Terlalu lambat… Kirim lebih cepat…!”

—dan sudah sepuluh jam sejak mereka menemukan bahwa mereka bisa menipu unit. Selama waktu itu, Sora dan Shiro terus menulis perintah tanpa henti—

“K-kalian bisa berusaha kalau memang mau! Kalian benar- benar…sulit ditebak, kalau boleh jujur!”

—sementara Steph terpaksa berlari bolak-balik ke kotak surat. Jaraknya sebenarnya cukup dekat sehingga dalam kondisi normal,

Sora, atau bahkan Steph, bisa mencapainya hanya dengan duduk. Namun, karena kini mereka bertiga berukuran kecil seperti anak-anak, jaraknya terasa jauh.

“D-dan tentu saja…kalian punya alasan yang masuk akal…untuk membuatku berlari seperti ini, kan?!” tuntut Steph.

“Tentu saja. Jika ada satu faktor yang sangat penting untuk memenangkan permainan—”

Sora mengetukkan jarinya pada peta dan memproyeksikannya di udara.

“—itu adalah data, bukan?”

Steph melongo melihat peta dunia yang ditunjukkan Sora.

“Kita ada di Lucia?! B-bagaimana kita bisa melihat sejauh ini— ?”

Peta medan sebelumnya hampir sepenuhnya hitam, kecuali di sekitar kota dan area kecil yang dijelajahi oleh beberapa Pengintai. Sekarang, ribuan Pengintai telah mengungkap seluruh benua.

“B-bagaimana kalian melakukannya?! Bagaimana kita bisa punya begitu banyak—?”

Tidak heran Steph terkejut. Sebelumnya, Pengintai mereka hanya bisa bertahan hidup selama beberapa menit dalam waktu subjektif (beberapa bulan dalam waktu permainan). Namun kini, di neraka di mana abu kematian jatuh dari langit dan bertemu ras lain berarti kematian, peta menunjukkan bahwa mereka berhasil mempertahankan ribuan Pengintai—atau lebih tepatnya, meningkatkan tingkat kelangsungan hidup mereka. Jadi bagaimana—? Steph hanya bisa terpana, sementara Sora menyeringai:

“Kami membuat teleskop.”

“Oh… Seharusnya aku tahu ini pasti semacam trik atau tipuan…”

Steph sangat kecewa. Sora yang merasa putus asa memberikan sanggahan: Di dunia yang membuat perang nuklir terlihat sepele, bagaimana mungkin ia menyebut teleskop sebagai kecurangan?

“Aku tidak percaya! Ini masih dalam batas spesifikasi, tahu?! Apa salahnya melakukan sesuatu yang jelas-jelas sesuai aturan?”

“…Kaca, sebagai material, untuk…lensa…tersedia dalam jumlah hampir tak terbatas…”

Bahkan di Elkia masa kini, kaca yang cukup jernih untuk lensa sama sekali tidak murah atau melimpah. Steph menatap Shiro dengan curiga.

“Ya. Selain itu, para idiot ini akan membuat sebanyak yang kita mau! ♪” Sora mencibir.

Dalam sekejap, ada kilatan cahaya yang cukup kuat untuk melubangi tanah… Dengan kata lain:

“…Guncangan bersuhu tinggi dan bertekanan tinggi… Kekuatan yang mampu menguapkan gurun, gunung—bahkan tambang.”

Seperti perang nuklir kuno yang mengubah gurun menjadi kaca. Kaca itu berasal dari cerussite berbasis timbal, berkat para idiot kesayangan mereka. Dengan sedikit pemolesan, kini mereka memiliki banyak kaca yang cukup jernih untuk digunakan sebagai lensa—dan dalam jumlah tak terbatas.

“Sekarang kita hanya perlu menyuruh orang-orang kita untuk menggosok benda ini sampai mengkilap dan membuatnya sesuai spesifikasi.”

Kemudian unit-unit mereka tidak memerlukan teknologi optik. Mereka hanya perlu mengikuti perintah atau “cetak biru” dari Sora dan Shiro, dan voila—unit tak bernyawa ini berhasil membangun teropong 50× yang mengombinasikan empat lensa cembung-cekung. Hal ini memperluas jangkauan pengintaian dan tampilan peta mereka, tetapi tentu saja, itu saja tidak cukup untuk secara drastis meningkatkan tingkat kelangsungan hidup para Pengintai mereka. Mereka harus menghitung rute pergerakan yang relatif aman dan mengembangkan teknologi bertahan hidup. Mereka harus menciptakan sistem pertanian yang bisa bertahan di dunia yang gersang ini, bereksperimen dengan teknologi pengawetan makanan, dan masih banyak lagi. Mereka meraba-raba dalam kegelapan mencari jawaban, mengirimkan perintah dalam jumlah besar, dan kini…

“…Kak… Aku menemukan mereka…!”

Sora melompat ke arah peta yang terbentang di atas meja saat mendengar suara Shiro. Sedikit demi sedikit, peta dunia yang diproyeksikan mulai menampilkan…sekelompok unit asing—target yang mereka cari. Sora segera menangkapnya.

“Aku tahu—bajingan-bajingan ini sedang berburu.”

Ia tertawa kecil saat mengamati mereka bergerak bolak-balik di jalur yang tetap, lalu mengetuk salah satu Pengintai dan mencubit layar untuk memproyeksikan bidang pandangnya ke udara. Dengan tangan terbuka lebar, Sora menyeringai melihat apa yang ditunjukkan teleskop itu.

“Selamat datang, Werebeast. ♪ Kita teman, bukan?”

“…Aku tidak akan sudi punya teman seperti itu…,” keluh Steph pelan. Nada bicara Sora seolah-olah berkata, Aku akan menguliti kalian sampai tak tersisa, jadi ayo!

Ini adalah tanah yang tercemar black ash, dunia di mana segalanya bisa lenyap dalam sekejap. Jika kau bukan bagian dari ras peringkat atas, tidak ada ruang untuk pertanian menetap; itu bahkan tidak akan sepadan. Ditambah dengan kemampuan fisik mereka, sudah jelas bahwa Werebeast adalah pemburu-pengumpul. Yang masih belum diketahui adalah jalur dan frekuensi mereka.

“…Kak… Aku sudah menghitung rute mereka…”

Ohm, sebuah helaan napas lega. Shiro telah menemukan polanya dalam sekejap dan menunjukkan catatannya kepada Sora. Kelompok Werebeast itu bergerak bolak-balik di enam jalur sekitar setiap tiga detik. Tiga detik… Jika disesuaikan dengan waktu dalam permainan, itu kira-kira sekali sehari, yang berarti—

“Seperti yang kuduga… Mereka kelaparan. Baiklah, Shiro, waktunya diplomasi klasik!”

Lihatlah dunia ini. Wajar saja jika mangsa sulit ditemukan, yang berarti…

…mereka adalah salah satu ras yang memberi mereka sebuah celah. Sora dan Shiro menyeringai melihat perkembangan yang berjalan sesuai rencana. Mereka sudah menyiapkan perintah, hanya perlu menambahkan koordinat sebelum menyerahkannya kepada

Steph. Sekali lagi, Steph berlari ke kotak surat, dan saat kembali, ia bertanya:

“A-apa yang sebenarnya kalian lakukan? …Kalian sedang membuat aliansi…dengan Werebeast?”

Sora dan Shiro hanya mengerutkan kening saat menjawab Steph yang terengah-engah.

“…Apa gunanya… aliansi…dengan Werebeast yang kelaparan…?”

“Mau bilang ke Werebeast yang kelaparan kalau kita punya makanan Immanity yang lezat untuk mereka?”

Tentu, mereka sudah membuktikan bahwa unit bisa diperdaya. Tapi tetap saja—janji dan kontrak tidak ada artinya di dunia ini. Dan jika Werebeast tahu Immanity masih ada, mereka akan habis—itu tidak akan berubah.

Jadi, Sora mengumumkan dengan senyum licik yang tidak cocok dengan anak berusia 1,8 tahun.

“Pertama, kita akan mendapatkan…satu unit Elf.”

“…A-apa? Kukira kalian sedang bernegosiasi dengan Werebeast?”

Sora dan Shiro menjawab dengan tatapan ke arah peta yang diproyeksikan.

Seorang Pengintai bergerak melintasi peta. Saat mencapai jalur perburuan Werebeast…ia berbalik arah.

Steph tampak ingin bertanya apa yang sedang terjadi, tetapi Sora lebih dulu menjelaskan sebelum ia sempat berbicara.

“Kita meninggalkan makanan—bersama surat cinta.”

Untungnya, upaya awal mereka dalam mengembangkan pertanian dan teknologi penyimpanan makanan telah membuahkan hasil dengan sedikit kelebihan stok. Mereka meninggalkan ayam asap dan umbi-umbian yang diasinkan… Sebuah pesta mewah bagi Werebeast yang kelaparan. Mereka menggunakan black ash untuk menyamarkan bau dan mengambil segala tindakan pencegahan, lalu

meninggalkan makanan itu di jalur yang akan dilewati para bajingan itu enam hari dari sekarang. Sekitar delapan belas detik kemudian dalam waktu nyata, kelompok itu akan menemukannya.

Dan kemudian mereka akan membaca “surat cinta” Sora.

“Surat cinta… Maksudmu surat biasa, kan? Apa yang kau tulis?”

“Sebuah proposal dagang.” Ya, ditulis dalam bahasa Werebeast—sebuah tawaran pertukaran antar ras. Lebih tepatnya, “Kita bilang kita akan memberi mereka dua kali lipat makanan untuk setiap Elf yang mereka culik. ♪”

Dengan senyum lebar di wajahnya, Sora pada dasarnya sedang mengusulkan perdagangan manusia. Biasanya, ini saatnya Steph akan melontarkan cercaan, tetapi—

“…Hah? Mereka bahkan bisa menculik seorang Elf?!”

Kali ini, pertanyaan pertama Steph adalah apakah itu mungkin dilakukan. Elf adalah ras yang paling mahir dalam sihir. Werebeast memang menakutkan, tetapi apakah mereka benar-benar bisa menculik Elf?

“Tentu bisa.”

Sora menepis keraguan Steph dan melanjutkan. “Itu mudah sekali. Seperti berjalan-jalan di taman… Lebih mudah dari bernapas.”

Dia bahkan telah memberikan instruksi terperinci dalam suratnya. Sora tersenyum sinis. Ah, ya. Para Elf yang tinggi hati, pengguna sihir paling terkenal di dunia…

“Mereka bisa punya sihir, mereka bisa punya kekuatan—itu tidak ada bedanya.”

Kenapa, kau tanya? Senyumnya semakin melebar.

“Kita tidak akan membiarkan mereka menggunakan sihir. Kita bahkan tidak akan membiarkan mereka melawan, karena kita akan menciptakan kondisinya.”

Itulah dasar, esensi dari permainan. Dengan kata lain—

“Itu sudah cukup untuk membuat segalanya sia-sia. Permainan hari ini dan perang kemarin, selalu seperti itu.”

—jangan biarkan lawan mendapatkan keinginannya. Lakukan segala yang mereka tidak inginkan. Ini adalah satu kebenaran universal, bahkan dalam perang.

“Jadi… Pertama, kita akan menggunakan Werebeast untuk membawa satu Elf ke sini.”

“…Lalu…kita akan menggunakan Elf…untuk menjual…ras lain…pada kita,” Shiro menyelesaikan penjelasannya dengan nada datar.

Jika mereka bisa mendapatkan satu unit Elf saja dalam tim mereka, mereka bisa menggunakannya untuk “negosiasi” berikutnya, di mana mereka akan mengeksploitasi sihir yang luar biasa itu—lalu segalanya akan runtuh seperti domino. Dengan demikian, keduanya akan memegang kendali atas semuanya. Kesimpulan mereka yang luar biasa kejam sangat kontras dengan betapa muda dan polosnya penampilan mereka. Hal itu membuat Steph sedikit merinding, dan dia menatap proyeksi peta bersama keduanya.

Seolah-olah segalanya sudah ditakdirkan. Seolah-olah realitas itu sendiri dikendalikan oleh pikiran Sora dan Shiro. Seperti yang telah mereka prediksi, sekelompok Werebeast muncul di tempat yang telah ditentukan dengan membawa seorang Elf. Mereka benar-benar datang dengan santai, begitu mudah, seolah-olah itu adalah hal yang wajar. Mata Steph membelalak melihat adegan yang terungkap, sementara senyum Sora dan Shiro semakin lebar.

Saat itulah hal itu terjadi.

“…………Hah?”

Tumpukan Werebeast menghilang dari peta.

Panik, Sora segera memproyeksikan bidang pandang unit Pengintai yang sedang melakukan pengintaian di kejauhan. Kelompok Werebeast itu lenyap tanpa jejak, bersama dengan pemandangan di sekitarnya—dan Elf itu berjalan kembali ke arah asalnya.

……

“…Sora? Kau sudah memberi mereka instruksi bagaimana menculiknya, kan?” tanya Steph, memecah keheningan yang mengejutkan.

“Uh, ya!! Maksudku, lihat, mereka menculiknya, kan?!”

“…Kak… Bagaimana caramu…mendapatkannya…di pihak kita?”

Sora mencoba mati-matian untuk berargumen, tetapi Shiro bisa melihat dengan jelas, matanya dingin…dan meragukan. Seolah bertanya, Baiklah, itu semua bagus, tapi bagaimana kita seharusnya membuatnya berpihak pada kita?

“Hah? Maksudku… Kita hanya perlu menghancurkan semangat dan harga dirinya, memperkenalkan dia pada kesenangan ini dan itu, lalu dia akan melakukan apa pun yang kita perintahkan. Itu sebabnya aku menyuruh mereka untuk menculik seorang wanita sejak awal.”

“…K-kau benar-benar yang terburuk!!”

Mata Steph membelalak saat menangkap maksud Sora, tetapi dia hanya menatapnya dengan kosong sebagai balasan.

“Hah? …Bukankah Elf biasanya patah semangat setelah sekelompok orc, semacam, melakukan sesuatu pada mereka?”

Orc, yaitu pria-berbentuk-babi, yaitu kelompok Werebeast babi. Asumsi Sora begitu kuat, seolah-olah dia hanya menyatakan fakta umum seperti matahari terbit di timur.

…………

Yang menyambutnya hanyalah keheningan yang lebih dalam dari lautan dan tatapan sedingin es, tetapi tampaknya tidak sadar, dia menghantam meja dengan kepalan tangannya.

“Tidak bisa dipercaya…! Apa yang kulakukan salah? Apa yang kulewatkan?! Sudah menjadi hal umum dalam game bahwa seorang Elf ditangkap oleh orc dan berkata, ‘Bunuh saja aku!’ hanya untuk menyerah dua frame kemudian! Ini adalah hukum universal yang tak terbantahkan! Yang harus kulakukan hanyalah menjadikan seorang erof—Elf perawan yang kelaparan—sebagai boneka kita! Di bagian mana dari rencana luar biasa dan sempurna ini aku melakukan kesalahan—?!?!”

“…Kak, itu bukan bagian dari game… Itu ada di…doujinshi,” gumam Shiro tak percaya. Sepertinya kakaknya benar-benar, sungguh-

sungguh, dari lubuk hatinya yang terdalam, merasa frustrasi atas kegagalannya.

“Omong-omong, Sora… Orc bukanlah Werebeast, kau tahu.”

——.

—Apa…?!

Sora meraih tabletnya dengan tangan gemetar agar tidak jatuh tersungkur. Dia membuka entri tentang Ixseed dan menatap ke langit.

“Sialan! Orc adalah Demonia?! Pantas saja kita gagal!”

“Bukan! Itu bukan alasan kenapa kau gagal!!”

Namun teriakan Steph hanya jatuh di telinga yang tuli, karena Sora terlalu sibuk mengutuk kegagalannya sendiri. Kesalahan yang begitu sepele… Dia telah memilih ras yang salah—?!

…Tidak, simpan rasa penyesalan untuk nanti, Sora berkata dalam hati. Pertama, kita harus mencari cara untuk memperbaikinya. Dia menggigit kukunya dan berpikir keras, wajahnya penuh ketegangan.

“—Negosiasi dengan Demonia… Bagaimana aku bisa memanfaatkan mereka?!”

Demonia: salah satu ras yang belum pernah mereka temui dan tidak mereka ketahui dengan cukup baik. Mencari celah tidak akan mudah…

“Hei! Tidakkah kau merasa kasihan pada unit Werebeast? …Maksudku, bisakah kau setidaknya berpura-pura peduli?!”

Steph mencoba mengajukan protes, tetapi langsung diabaikan. Para Werebeast itu pasti cukup menikmati waktu mereka dengan unit Elf jika mereka berhasil membawanya ke sini…

Jadi mereka seharusnya sudah puas. Sekarang giliran mereka untuk kena batunya. Tapi, yah, mereka memang sudah kena, jadi sebenarnya—

“…Kak… Bukankah ini…seekor orc?”

Unit yang ditunjuk Shiro berada sedikit di selatan jalur si Elf yang sedang kembali ke rumahnya. Namanya tampaknya adalah Demonia Orc 8.

“Langkah cerdas, Shiro! Kita akan gunakan para Pengintai untuk memandu mereka menyerangnya bersama-sama!!”

Sora menulis perintah tanpa ragu, mengeluarkan instruksi dengan kecepatan luar biasa.

“Hei, tunggu sebentar! Bukankah ini malah menjauhkanmu dari tujuan awal?!”

Steph mencoba mengingatkannya bahwa ini justru akan menghambat penculikan Elf itu, tetapi—

“Diam! Sebagai seorang elf, dia ditakdirkan untuk dijebak oleh orc dan berkata, ‘Bunuh…saja aku!’ lalu berubah menjadi erofu—elf seksi! Game ini mungkin mencoba menipu takdir dan menyebut mereka dengan nama lain, tapi aku bilang, Ha! Hadapi penghakiman tangan besi!!”

“Yang seharusnya menghadapi penghakiman tangan besi adalah kauuu!!”

Steph memegang kepalanya dan berteriak, hanya untuk disingkirkan oleh Sora, yang menambahkan, “Yah, bagaimanapun juga!”

Setelah mengirimkan perintah-perintah lainnya, Sora dengan tenang merencanakan langkah selanjutnya. Jika semuanya berjalan dengan baik, mereka akan mendapatkan gambaran tentang pergerakan Demonia meskipun tidak memiliki informasi yang jelas tentang jenis mereka. Dan ketika Elf itu mencapai puncaknya… Yah, setidaknya, dia akan kelelahan, jadi menangkapnya seharusnya—

—Dan bagaimanapun, yang paling penting.

Sora melirik peta dengan smartphone-nya. Aman untuk mengatakan ada beberapa kekacauan 18+ yang sedang terjadi. Dia mengetuk unit Pengintai yang seharusnya sedang mengawasi melalui teleskop dan bersiap untuk memperbesar bidang pandangnya, tapi…

“…Kakak, sekarang, hal-hal 18+…dilarang…”

“Mwehehehe, mwahahaha!! Aku tahu kau akan mengatakan itu, adikku sayang! Tapi!!”

Saat Shiro menghalangi tangannya, Sora meledak dengan tawa gila yang menakjubkan.

“Satu detik dalam waktu nyata sama dengan delapan jam dalam game! Sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh mata telanjang!”

Tapi, Sora berseru, smartphone masih di tangannya.

“Misalkan aku merekamnya dalam mode super-lambat! Lalu, ketika aku berusia delapan belas lagi, aku bisa menganalisis frame per frame—mungkin ada setidaknya satu frame yang menangkapnya. Bagaimanapun, seharusnya tidak masalah. Ada keberatan?!”

Sora berbicara begitu keras dan begitu fasih sehingga akhirnya Steph menyadari…

“K-kau… Ini yang kau incar sejak awal?!”

“Heh, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan! Aku selalu mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan!”

Sora, merasa menang, memperbesar gambar Pengintai.

“Tapi, aku tidak berniat membiarkan hasil kerjaku terlepas—”

—dari genggamanku, itulah yang ingin dia katakan, tapi…

“…Hah?”

…dia sekarang mempertanyakan apa yang ditampilkan peta.

Jumlah orc semakin berkurang. Awalnya, Sora, Shiro, dan Steph semua berpikir mereka pasti sedang dibantai oleh Elf itu. Mereka segera menyadari bahwa ini bukanlah kasusnya, dan ketiganya menggelengkan kepala dalam kebingungan. Satu per satu, setiap orc menghilang dalam waktu dua detik penuh, atau enam belas jam dalam game. Tidak mungkin Elf itu bisa bertahan selama itu, dalam hal ini— apa yang sebenarnya terjadi…? Sora adalah yang pertama punya teori, dan dia menelan ludah:

“Tidak mungkin… Dia mengalahkan orc sampai babak belur? Ya Tuhan…”

Wajahnya berkedut saat dia berbicara, dan benar saja, seperti yang dia duga, Elf itu menyeret orc terakhir dari delapan orc kembali ke jalan pulang.

——.

Seolah-olah waktu berhenti. Berapa detik, berapa menit keheningan itu berlangsung?

Shiro berbicara.

“…Kakak… Para Elf…mulai, berburu…orc…”

Seolah-olah mengambil observasi Shiro sebagai sinyal, kelompok Elf mulai terlibat dalam pertempuran dengan Demonia di berbagai lokasi dan menculik mereka.

Hmm… Sekarang, apa artinya ini? pikir Sora, mengangguk. Sebagai penonton, pandangannya sangat luas seperti dewa.

“Aku mengerti. Sekarang aku tahu mengapa Elf mempraktikkan perbudakan… Untuk itu.”

Sekarang sepenuhnya sadar, Sora ingat bahwa Chlammy adalah budak Fiel.

…Dia menghabiskan beberapa detik dalam lamunan, membiarkan imajinasinya melayang, senyum lebar muncul di wajahnya…

“Aku tidak pernah mendengar hal seperti ini!!”

…sampai Steph menyela, menunjuk peta begitu keras sampai terdengar suaranya memotong udara.

“Bukankah ini perbuatan kotormu yang membuat para Elf—um, e-eloof…seperti yang kau inginkan? Bagaimana kau akan menebus penyimpangan sejarah yang tidak senonoh ini? Nona Fiel akan membunuhmu jika dia melihat ini!”

Steph entah bagaimana berhasil mengacaukan istilah “erof.” Dia terus-menerus bersikeras bahwa Sora bertanggung jawab, yang dibantahnya dengan marah, “Apaaa?! Ya, aku merencanakan untuk mengubah hidup satu erof—itu yang aku akui! Tapi!!”

Kali ini, Sora yang menunjuk peta dengan jarinya saat dia menunjuk ke seorang Elf.

“Untuk seluruh ras menjadi erof berarti mereka sudah memilikinya sejak awal, kan?!”

“Ng—gh!”

“Yaaah, aku pikir Fiel terlihat puas diri! Sekarang aku tahu—di balik senyumannya ada seseorang yang sangat mesum!! Oh, man, aku bisa membayangkannya: Fiel dan Chlammy dalam petualangan yuri hot!!”

Sora berteriak tapi kemudian terpikir sesuatu.

…Mungkin semua ras seperti itu, sebenarnya. Lihat Jibril: Dia mungkin memiliki cara unik untuk mengekspresikannya, tapi kecenderungannya sepertinya ada. Dan kau tahu apa yang mereka katakan—sadisme dan masokisme adalah dua sisi dari koin yang sama. Ketika kamu melihat semua sadis ini menghancurkan dunia, sial, ada beberapa yang sangat menyimpang—

“…Kakak… Jumlah orc, terus berkurang… Mereka akan punah!”

Sementara Sora tenggelam dalam dunianya sendiri, pertempuran terus berlanjut. Demonia terus dihancurkan sementara orc diculik satu per satu—

“…Hngh, apa ini…?!”

Sora menunduk dalam penyesalan yang mendalam.

“Apakah mereka tidak menghormati keseimbangan ekosistem? Seberapa tidak berbeda mereka akan membuktikan diri dari para bodoh di dunia lama kita…? Sial, bagaimana bisa mereka…? Hanya karena orc diciptakan untuk reproduksi cepat dan malam yang aktif, alasan apa itu untuk mengambil semua yang mereka miliki…?! Apakah ini tindakan makhluk cerdas?!”

“Apakah kau bahkan ingat bahwa ini semua adalah ulahmu sejak awal?!”

Dan tepat ketika dia pikir dia melihat secercah harapan dalam teori erotisnya… Ah, sudahlah. Sekarang harapannya hancur, bersama dengan seluruh ras…

Jadi inilah perang… Betapa brutalnya. Sora menunduk dalam kekecewaan, tapi—

“…Oh.”

Ucapan kecil Shiro membuat Sora dan Steph mengangkat wajah mereka. Lalu…ketiganya terpaku.

Mereka melihat semuanya terjadi dalam waktu kurang dari satu jam, atau yang telah memakan waktu lebih dari tiga tahun dalam game. Campur tangan mereka telah memicu sesuatu yang lebih besar:

Perang total antara Demonia dan Elf. Perburuan orc yang terus- menerus oleh Elf memicu intervensi dari Pencipta Demonia, Sang Raja Iblis. Elf menderita kerugian besar dalam serangan balik total dan dipaksa untuk melakukan penarikan strategis. Lalu mereka mengerahkan Áka Si Anse, senjata pencipta mereka, dan menghancurkan Sang Raja Iblis. Perang tampaknya berakhir di sana— sampai bala bantuan dari Dwarf datang membantu Demonia. Mereka panik melihat pembunuh Phantasma, bersama dengan beberapa Phantasma sendiri. Front semakin meluas dari sana. Elf sekali lagi dipukul mundur, tapi kekuatan lain melihat Dwarf sebagai ancaman. Beberapa Dragonia, bersama dengan Fairy, bergabung dengan kontingen Elf—dan api perang menyebar, membesar sambil meninggalkan korban yang besar… Kekacauan total, tampaknya… Tidak akan pernah berakhir.

Tapi kemudian tiba-tiba, tanpa peringatan, semuanya berakhir. Cahaya turun entah dari mana ke atas kedua pasukan, melewati mereka seperti semacam bencana. Serangan tanpa pandang bulu dari Flügel melenyapkan pasukan utama kedua belah pihak.

……

Dengan itu, tayangan terputus, kemungkinan karena Pengintai telah lenyap dalam ledakan. Belum genap enam puluh menit berlalu, namun pemandangan itu begitu mengerikan hingga ketiganya hanya bisa menatap kosong, terpaku. Sora mengangguk beberapa kali pada dirinya sendiri… Mmhmm, mmhmm…

“…Shiro, kurasa kita harus menyalahkan semuanya pada Jibril. Setuju?”

“…Tidaaak keberatan, di sini…”

“Baiklah, acara selesai! Sidang ditutup, pertemuan berakhir! Sekarang, ayo kembali ke permainan!”

“…Yeaaah!”

Keduanya mengangguk seolah tidak terjadi apa-apa, malah meletakkan seluruh kesalahan atas bencana yang mereka sebabkan kepada Jibril.

“Ada siapa saja di sini?! Para penjahat perang sedang kabur! Tidak adakah keadilan?!”

Hanya Steph yang bersuara membela kebenaran, sementara dua saudara "penjahat perang" itu dengan tenang kembali menulis perintah.

Namun.

“Mmmngh… Shiro, kita lebih kepepet dari yang kuduga. Saatnya meningkatkan tempo.”

“…Mm…!”

Sora dan Shiro kembali fokus, menuliskan perintah dengan cepat, ekspresi mereka campur aduk.

“Soraaa? Soooraaa? Kalau kau mau bilang, ‘Sesuai rencana,’ sekaranglah waktunya!” Steph tampaknya tidak berniat membiarkan mereka lolos begitu saja, terus mendesak. “Kalau kau bertindak sekarang, aku bahkan akan memberikan tawa perut untukmu! ♪”

Tugas ini sejak awal sudah menjadi kesalahan, dengan mereka harus bertarung melawan Jibril demi bertahan hidup. Kemudian mereka melakukan blunder dengan erofu, yang entah bagaimana berujung pada kehancuran besar ini. Steph bertekad meminta pertanggungjawaban mereka atas setiap kesalahan, bahkan Sora pun mulai berkeringat.

“Mm, mmm, yah… Kurasa ini tidak benar-benar sesuai rencana, tidak juga… Ya.”

Dia harus mengakuinya; tidak ada gunanya menyangkal. Dia mengalihkan pandangannya. Bukan hanya Sora yang merasakannya— bahkan Shiro tampak memiliki perasaan campur aduk.

“—Tapi ini seperti yang diperkirakan. Dan ekspektasi kita memang tidak terlalu besar.”

“…Pokoknya, kalau Jibril mau mengalahkan kita…ini satu- satunya pilihan dia…”

Steph tampaknya menyadari kegelisahan di wajah mereka.

“……”

Dia memutuskan untuk diam dan mengawasi mereka sedikit lebih lama.

Sora menanggapinya sambil tetap menulis. “…Kau tahu bagaimana aku bilang…kita bisa mengalahkan permainan ini dengan mata tertutup?”

Jika mereka hanya ingin menang—hanya ingin mengalahkan Jibril—mereka tidak perlu menggertak. Itu akan jadi “hal yang mudah.” Bahkan permainan yang sangat mudah pun ada batasnya. Khususnya—

“—Serius, kita bisa mengalahkan permainan ini dengan mata tertutup.”

“…Mm. Karena…kalau kita hanya ingin menang…”

Jika itu saja—jika mereka hanya mengikuti arus dan mengorbankan seseorang—

“Kita tidak perlu melakukan apa pun. Itu saja sudah cukup untuk membuat Jibril kalah.”

Ya, tindakan Jibril—seperti pembantaian tanpa pandang bulu yang dia lakukan, yang membuktikan bahwa dia mengetahui tentang Immanity, tentang Sora dan Shiro—semuanya mengarah pada hasil itu, pada takdir itu.

“…Karena itu kita harus buru-buru. Kirimkan ini.”

Ekspresi Sora tampak kehilangan ketenangannya, mendesak Steph untuk segera berlari mengirimkan perintah itu.

Sudah dua puluh dua jam sejak permainan dengan Sora dan Shiro dimulai. Peta menunjukkan tanggal 112 BT. Hampir tujuh puluh dua tahun telah berlalu dalam permainan.

Setelah menyelesaikan urusannya di benua Lucia, Jibril menuju ke timur, ke langit di atas benua Ariela. Kantor Avant Heim, sebuah Phantasma yang hidup, berfungsi sebagai Ibukota milik Jibril. Dengan anggun, tapi cepat dan tepat, ia menuliskan sebuah perintah, dan tiba- tiba—

“……”

—menggeser peta untuk memproyeksikan dunia luar ke udara.

Flügel bebas bergerak ke seluruh daratan di planet ini, kapan pun dan di mana pun mereka mau. Penglihatan mereka yang mencakup segalanya telah mengungkapkan peta dunia tanpa menyisakan sedikit pun kegelapan. Semuanya…ya, seluruh dunia Perang Besar yang begitu ia cintai. Pemandangan yang dipenuhi kematian dan kehancuran seharusnya membuat jantungnya berdebar, namun ekspresinya justru bercampur aduk saat menatapnya.

Saat mereka memulai permainan sugoroku dengan Old Deus, Sora sempat memprovokasinya:

“Bukan seolah-olah dia akan berpikir untuk mendahului aku, masternya yang tercinta, bukan?”

Dia seolah menyiratkan, Kau akan mengkhianatiku, kan? dan Kalau kau melakukannya, pastikan kau melakukannya dengan benar, oke? Kemudian, saat menuliskan Tugasnya, sebuah pemikiran terlintas dalam benaknya: Jika isi dari setiap petak dalam permainan dibentuk sesuai dengan gambaran Tugas oleh kekuatan Old Deus, maka ia bisa menggunakan kekuatan itu untuk menantang masternya dalam permainan yang mereplikasi Perang Besar.

Jibril sempat mengagumi dirinya sendiri saat ia mencetuskan Tugas itu dan menuliskannya. Bagaimana seseorang yang begitu lemah dapat mengalahkan yang begitu kuat—dan mengubah dunia? Jibril akan memberikan segalanya, dan jika ia kalah… Ia menantikan jawabannya yang belum ia ketahui, masih ragu-ragu…seperti belum pernah terjadi sebelumnya. Ya, seharusnya ini menjadi permainan

paling mendebarkan… Namun, menatap pemandangan yang seharusnya membawa kegembiraan itu, Jibril justru—

“Aku tidak punya hak untuk mengeluh setelah menghancurkannya sendiri…”

—menelan kembali kata-kata yang hampir lolos dari bibirnya. Ia kembali menatap situasi yang diproyeksikan di peta dan melanjutkan pekerjaannya.

Semua Elf dan Dwarf yang telah berkumpul di Lucia… Semua gerombolan bodoh itu… Betapa mudahnya mereka ditaklukkan. Mereka telah menghemat cukup banyak waktunya. Ia memastikan bahwa serangan membabi buta yang ia perintahkan telah melenyapkan mereka sepenuhnya. Tanpa Raja Iblis, Demonia sudah dianggap lenyap. Elf, Dwarf, dan Fairy juga telah kehilangan hampir seluruh pasukan utama mereka. Selain itu, Jibril telah membunuh delapan belas Phantasma dan tujuh puluh delapan Dragonia. Hasil yang cukup mengesankan dari sudut pandang mana pun.

Mereka telah melawan hampir semua ras tanpa rencana yang matang, namun Flügel milik Jibril tetap mencetak pencapaian luar biasa. Tapi tidak ada taktik, tidak ada strategi. Sama seperti dalam Perang Besar dulu, mereka melakukan apa yang selalu dilakukan oleh pihak yang kuat—menghancurkan semuanya tanpa ampun. Lagipula, sekutunya bukan hanya Flügel, tetapi juga Artosh dan utusannya, Avant Heim. Kekuatan mereka berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda. Jika mereka menyerbu dengan jumlah besar, bahkan menghancurkan Old Deus pun bukan masalah. Seandainya di Perang Besar dulu mereka bertarung dengan sungguh-sungguh, bukannya hanya bermain-main…segalanya bisa semudah ini. Begitulah pikir Jibril sambil menghela napas, sesuatu antara kecewa dan putus asa.

Ya… Tak satu pun dari ini seharusnya menjadi permainan. Ia bahkan tidak memiliki waktu atau hak untuk bermain. Sora dan Shiro, masternya, 「」. Ia harus mengalahkan mereka, bagaimanapun caranya.

Maka Jibril terus menuliskan perintah dengan cara yang metodis dan profesional.

“—Setelah semua ini, kekalahan tidak bisa diterima…”

Sora dan Shiro bisa saja menulis satu perintah sederhana— “menyerah” atau “mati”—dan permainan akan berakhir. Tapi mereka tidak melakukannya. Meski ia telah mengancam mereka, mereka tetap menerima tantangannya. Maka, setidaknya, hal yang bisa Jibril lakukan adalah bertarung dengan serius. Ia harus menang. Itu adalah tugasnya, dan sembari menulis, ia berpikir.

Immanity. Ia sangat menyadari bahwa masternya adalah individu yang luar biasa berbakat. Tapi bagaimanapun hebatnya mereka, hanya ada satu langkah yang mungkin bisa mereka lakukan dengan kesenjangan kekuatan militer sebesar ini: Melakukan manuver sempurna secara diam-diam, menarik tali di balik layar. Hanya itu. Membayangkannya, Jibril merasa itu sangat mirip dengan masternya, dan ia pun setengah yakin. Immanity—ras yang hampir tidak diperhatikan siapa pun selama Perang, sampai tingkat yang mustahil. Ini pasti alasannya, makna yang sebenarnya.

…Apa yang terjadi selanjutnya? Apa yang akan terjadi di akhir? Ada beberapa hal yang masih tidak ia ketahui. Langkah terakhir, bagaimana mereka mengakhiri Perang, dan apa hubungan Ex Machina dengan semua ini—

Namun bagaimanapun juga—

“…Sudah jelas apa yang harus aku lakukan, kalau begitu…”

Ya—ia harus melenyapkan semua ras lainnya. Jika tidak ada ras lain yang tersisa untuk digunakan, maka tuannya tidak akan memiliki ruang untuk bermanuver, dan bahkan mereka tidak akan memiliki pilihan selain menyerah. Begitulah yang Jibril pikirkan, tetapi kemudian…

“Oh…? Sepertinya ada sesuatu yang berubah…”

Kata-kata itu keluar ketika ia merasakan pergerakan di seluruh peta yang diterangi oleh unit Flügel—situasi mulai bergeser. Ras-ras yang hingga saat ini bertindak sendiri-sendiri, sesuai dengan agenda masing-masing, mulai berkoordinasi.

Dan mereka menunjukkan sikap permusuhan yang jelas terhadap Jibril dan Flügel.

“Yah, aku rasa memang begitu… Ya, ya… Itu bisa dimengerti…”

Jibril tersenyum tipis dan mempercepat tulisannya. Permainan ini, Perang Besar, adalah wilayah kekuasaannya. Maka tuannya benar- benar datang menantangnya, secara langsung—!!

Ia tidak ingin kalah… Ia harus menang. Namun, jika ia telah mengerahkan seluruh kekuatan membunuhnya—dan tetap kalah… Ya… Senyum Jibril penuh dengan emosi saat ia memikirkan momen ketika dunia berubah, yang belum pernah ia saksikan, dan momen dunia akan berubah lagi, yang tidak akan pernah ia lihat.

Jika, sebagai indulgensi terakhir…ia bisa menyaksikannya di akhir—maka…

“Apakah itu benar-benar cukup…Jibril…?”

Jibril mendapati dirinya bertanya-tanya.

Ia takut kehilangan ingatannya. Jika ia akan begitu takut, lebih baik ia mati. Jibril berdoa agar ia mati di tangan masternya saat ia menyaksikan masa depan yang mereka tenun. Itulah yang ia rasakan. Tetapi…permainan ini seharusnya menjadi yang paling mendebarkan…

…Namun ternyata begitu…

Meski ia tahu betul bahwa ia tak pantas mengatakannya, tetap saja ia berpikir:

Bagaimana bisa permainan terakhirnya begitu… membosankan?

Apakah ini benar…? Apakah aku benar-benar cukup… Master?

Ia menunduk, merasa begitu tak menentu, lalu menghapus air mata dari perintahnya dan terus menulis.

Lalu, gemuruh mengguncang langit dan bumi.

“—Mmhhyaaghaaah?! Apa-apaan ini?!”

Sudah lima puluh satu jam empat puluh tiga menit sejak permainan dimulai. Peta menunjukkan tanggal 14 BT. Steph terbangun setelah tertidur selama sekitar empat jam.

“Oh. Kau sudah bangun? Tenang saja. Ibu Kota kita yang lama meledak lagi, hanya itu.”

Dia terbangun akibat sebuah ledakan yang, tampaknya, telah mengubah lokasi ibu kota mereka beberapa saat yang lalu menjadi kawah.

Steph terlihat seakan ingin bertanya bagian mana dari itu yang dianggap baik-baik saja, tapi—

“Lemah sekali… Hanya bisa bertahan empat puluh tujuh jam?”

“…Siapa pun yang tidur…lebih dari lima menit selama permainan…kurang disiplin.”

Sora dan Shiro mengucapkan pernyataan ini tanpa sedikit pun menoleh atau berhenti.

“S-seorang manusia normal tidur sekali sehari! Lagipula—” Steph biasanya cukup tangguh dalam begadang, tetapi saat ini dia baru berusia 3,6 tahun. “Jika kalian menyuruhku berlari ke sana kemari seperti itu, aku akan pingsan. Tunggu, apa-apaan ini?!” Dia menjerit melihat tumpukan kertas yang menutupi lantai, lalu menambahkan dengan nada menyesal, “…U-uh… K-kalau saja kalian membangunkanku, aku pasti akan berusaha—”

Steph tampaknya berpikir bahwa dia telah menghambat arus perintah, tetapi Sora dan Shiro, yang masih sibuk mencoret-coret, menjawab dengan ceria.

“Ohhh, itu. Sekarang sudah tidak terpakai.”

“…Separuhnya…adalah persamaan milikku…”

“…U-uh… Kalau begitu, apa yang kalian lakukan…?” tanya Steph ragu-ragu. Kedua kakak-beradik itu tidak menghentikan aktivitas mereka sedetik pun untuk menjawab. Namun—

“Mmm, yah. Bisa dibilang ini permainan SimCity.”

“…Aku sedang bermain…Harvest Moon…”

“—Maaf? Tunggu… Peta— Kapan…?”

Alih-alih menjawab, mereka menunjuk ke peta—peta lapangan yang menampilkan seluruh dunia. Ya, peta itu menampilkan dunia dengan kejelasan yang luar biasa. Mereka mengetuk salah satu Pengintai untuk memproyeksikan visinya di udara.

Wilayah ekuator di pusat Ariela. Seharusnya ini adalah daerah tropis jika langit tidak tertutup abu, tetapi di dunia yang kehilangan sinar matahari ini, wilayah itu membeku seperti tempat lainnya. Namun tetap saja…

“A-apa…? Apa ini…?”

Di hadapan mereka berdiri sebuah Kota yang begitu megah hingga Steph tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Kota itu dibangun dari batu dan beton kuno, bahkan memiliki sistem pertanian. Mereka yang sedang membangun dan bercocok tanam di kota yang mengingatkan pada Kekaisaran Romawi itu adalah—

“K-kalian—? Kalian berhasil menjadikan Werebeast sebagai sekutu saat aku tidur?!”

Ya. Steph terperangah melihat unit-unit Werebeast yang sedang bekerja. Sora menjawab tanpa sedikit pun melambat.

“Kami tidak bisa menjadikan mereka sekutu…tapi ada beberapa ras yang bisa kami ajak bekerja sama secara efektif.”

Memang, karena bisa jadi masalah jika ras tertentu mengetahui keberadaan mereka. Jadi, Sora menggaruk kepalanya dengan ekspresi canggung dan berkata:

“…Begini, kami hanya membantu mereka sedikit… Maksudku, kasihan juga mereka.”

“Sejak kapan kau—? Oh. Jadi apa rencanamu kali ini?”

Steph menatap Sora dengan curiga, sepertinya sudah kehilangan minat untuk mencoba menyentuh sisi kemanusiaannya. Sora menjawab dengan nada sedikit kesal.

“Kenapa sih? Tidak bisakah kau menghargai bahwa kami menyelamatkan mereka dari pembalasan dendam tanpa ampun para Elf tua jahat itu?”

“Aku sangat meragukan ada yang lebih kejam daripada kau, penyebab utama dari pembalasan dendam itu!!”

Sudah 118 tahun dalam waktu permainan sejak insiden di mana mereka salah mengira Werebeast sebagai orc dan menyuruh mereka menculik seorang Elf. Namun hingga kini, Werebeast masih sesekali mendapat serangan balasan dari para Elf, yang akibatnya membuat mereka kehilangan desa dan persediaan makanan. Berkat hasutan anonim Sora, Werebeast kini berada di ambang kepunahan. Singkatnya—Ini semua salahmu, bajingan. Tuduhan Steph memang tepat, tetapi kini dia melanjutkan dengan ekspresi seakan merasa bersalah.

“L-lagipula… Jika kalian punya begitu banyak makanan, bukankah seharusnya kalian memberikannya kepada Immanity—?”

Jumlah unit Immanity kini telah melebihi 450.000. Mereka menguasai sembilan kota di benua Lucia saja dan tersebar di seluruh benua lainnya. Sementara itu, tak bisa disangkal bahwa dengan populasi sebesar itu, persediaan makanan sangat terbatas. Tapi— Sora menoleh, menghentikan penanya untuk pertama kalinya.

“Jadi kau bilang kita harus mengorbankan seseorang—karena itu satu-satunya cara?”

“……!”

“Itulah yang selama ini semua orang pikirkan, dan lihat ke mana itu membawa kita: perang.”

Steph menundukkan kepala, tak mengeluarkan satu pun suara bantahan. Jika ada seseorang yang paling tidak ingin dia dengar mengatakan hal itu…maka itu adalah Sora. Steph menatapnya tajam, siap membantah, tapi Sora mengabaikannya dan mengetuk peta sebelum melanjutkan.

“Perbuatan baik tak akan sia-sia. Memberi adalah menerima… Saksikan!”

Dia memproyeksikan bidang pandang unit lain dan mengumumkan bahwa ini adalah langkah menuju perdamaian.

“Setelah seratus tujuh puluh tahun penuh percobaan dan kegagalan! Akhirnya, di dunia yang sekarat ini—”

Ya, sebuah pencapaian yang telah memakan waktu lebih dari satu abad.

“Dengan menggunakan vermikulit dan pupuk kimia!”

“…Melalui hidroponik… Kami telah berhasil, pertanian…dalam skala besar!”

Steph terkejut, takjub saat Sora dan Shiro membanggakan diri mereka. Wajar saja. Karena, tanpa keraguan sedikit pun, ini memang prestasi yang luar biasa.

Mereka berada di tanah beku, di bawah langit yang tertutup abu hingga hampir tak membiarkan sinar matahari menembus. Tanah memang memiliki sedikit panas dari serangan perang yang berkobar, tetapi selain itu, planet ini hampir sepenuhnya membeku. Secara praktis, tanah tidak bisa digunakan; hampir semua lahan pertanian potensial telah tercemar oleh death ash. Dalam kondisi seperti ini, mereka mengandalkan informasi dari tablet komputer mereka dan menghabiskan satu abad penuh hanya untuk percobaan dan kesalahan. Mereka menggunakan tanah yang telah diperbaiki, pupuk kimia, dan mencari lahan yang bebas dari abu yang terus berjatuhan. Dengan menerapkan hidroponik (suatu konsep yang bahkan belum pernah mereka dengar sebagai hikikomori), mereka berhasil.

“Tapi satu-satunya yang bisa memproduksi dan memasok vermikulit serta pupuk kimia adalah Immanity!”

Tidak. Secara teknis, bahkan Immanity sendiri tidak tahu cara memproduksinya. Sora dan Shiro yang memberikan perintah, lalu merahasiakannya dengan secara konsisten menghapus ingatan unit-unit tentang proses tersebut—jadi!

“Kita menyuruh Werebeast bekerja demi makanan mereka, dan mereka menyediakan makanan untuk kita—dengan harga sangat murah!”

Bagaimanapun juga, merekalah yang memberikan teknologi fundamental kepada Werebeast. Werebeast tidak punya hak maupun kemampuan untuk menolak.

“Maka! Kami telah membangun sistem logistik dan ekonomi. Ini adalah perdagangan yang adil!”

“…Ini saling menguntungkan…hubungan yang bersahabat…berbasis kapitalisme…”

“Nah, jangan ragu. Pujilah kami sepuas hati! Di dunia yang penuh perang dan kehancuran ini, kami telah menggunakan kapitalisme untuk membangun kesejahteraan ekonomi! Nyanyikan pujian untuk kami! Ini adalah kemenangan bagi peradaban. Ini adalah perdamaian!”

Sora dengan lantang memuji dirinya sendiri sementara Shiro melihatnya dengan bangga, tapi…

……Setelah berpikir matang selama beberapa detik, Steph membantah.

“Itu bukan kerja sama, itu penindasan!!”

Ekspresi Steph menunjukkan bahwa dia hampir saja tertipu, tetapi Sora hanya menghela napas dengan lesu.

“Haaah, jadi kau bahkan tak mengerti dasar-dasar kapitalisme? …Perdana menteri kita pasti akan sangat malu.”

Sora menggelengkan kepala dan berpikir, Penindasan? Ya, tentu saja… Memang begitulah adanya. Namun, fondasi kapitalisme adalah berpura-pura tidak melihat hal-hal semacam itu!

Tapi biarkan mereka berkata sesuka mereka. Sora menyeringai. Bagaimanapun juga, ini adalah perdamaian—sebuah fakta yang tak terbantahkan!

“Ada satu dorongan yang tak bisa dilawan oleh makhluk hidup mana pun. Kau tahu apa itu?”

Itu adalah—

“La-par…!”

“——!”

Steph bereaksi dengan terkejut saat Sora dan Shiro menatap peta dunia bersama.

“Dengan menggenggam senjata pamungkas kita—perut kita— kita akan menaklukkan dunia!!”

“…Dia yang menguasai makanan…menguasai…dunia…!”

“Jika mereka lapar, mereka tak punya pilihan selain bernegosiasi dengan kita. Tapi kita-lah yang memegang inisiatif.”

Cahaya di mata Sora tampak gagah dan berwibawa, seperti seorang penguasa tertinggi.

…Glrgggh.

Suara perut Shiro yang keroncongan terdengar imut dan singkat, seperti hewan kecil.

……

Sejenak keheningan menyelimuti mereka, lalu Steph menghela napas sebelum akhirnya berbicara.

“…Kalian bisa jujur padaku… Aku akan mengerti perasaan kalian…”

“—Kami lapar sekali, kami tidak tahan lagi!”

Sora membanting meja dan meraung, sikapnya langsung berubah total karena kata-kata Steph. “Sudah lima puluh satu jam! Kami bisa bertahan tanpa tidur, tapi kami benar-benar kelaparan!”

“……Aku mau…mie ayam… Nyam…” Bahkan Shiro pun mulai meneteskan air liur, matanya mengikuti sesuatu yang tak terlihat.

“…Aku akan mengatakannya saja, tapi kalian akan baik-baik saja. Permainan ini hanyalah ilusi.”

“Lalu kenapa?! Mungkin kalau kita menggambar mochi, itu masih bisa terasa enak!”

“…Setidaknya…kita bisa merasakan…kertas dan…gambarnya… Nyam.”

Steph berdiri menghadapi tatapan lapar mereka yang menakutkan:

“Um… Satu detik bagi kita sama dengan delapan jam dalam permainan ini, bukan?”

Mungkin empat jam tidur nyenyak telah menyegarkan pikirannya. Ia mengungkapkan fakta yang berada jauh di luar

jangkauan—atau lebih tepatnya—keinginan Sora dan Shiro untuk dipahami.

“Jika butuh lima detik untuk makan sesuatu…makanan itu akan basi, tahu?”

——.

Seolah dunia yang sudah membeku menjadi semakin dingin. Mereka membeku selama beberapa detik penuh, seakan menghadapi kenyataan adalah tugas yang sangat berat—

“…Baiklah. Lupakan saja… Kita baru saja mendapat waktu luang.”

“…Kak… Bolehkah aku tidur…lima menit saja?”

“Tidurlah. Oh, taruh perintah-perintah ini di dalam kotak. Bangunkan aku dalam lima menit, ya…?”

Steph tidak dalam posisi untuk membantah setelah baru saja tidur selama empat jam, jadi dia melakukan seperti yang diperintahkan.

Dia bolak-balik karena tidak bisa membawa semua perintah sekaligus. Diiringi suara langkah kaki Steph, Sora bergumam, hampir seperti berbicara pada dirinya sendiri, “…Tapi, sungguh… Jika ini benar-benar yang terjadi di masa lalu…”

Sambil membalikkan badan dengan Shiro di pelukannya, Sora menatap ke angkasa di mana peta dunia diproyeksikan. Dia tertawa kecil, penuh dengan berbagai emosi terhadap dunia yang terpampang di hadapannya.

“Manusia-manusia itu benar-benar berhasil bertahan… Kuat juga mereka.”

Dia teringat semua permainan bertema pasca-apokaliptik di mana manusia mampu bertahan hidup di dunia mereka. Memang…jika mereka bisa bertahan dalam neraka seperti ini, maka musim dingin nuklir bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Gumaman Sora sepertinya mengingatkan Steph akan sesuatu, dan dia berhenti memasukkan perintah ke dalam kotak surat.

“Kalau dipikir-pikir… Bukankah Jibril pernah mengatakan bahwa Immanity pernah membunuh seorang dewa atau semacamnya?”

Ya. Mereka tidak sekadar bertahan. Jibril dengan jelas pernah mengatakan hal itu:

──Menghancurkan para dewa itu sendiri, menghancurkan seorang dewa, hanya dua ras yang telah melakukan ini; Flügel dan Ex- Machina. Dan yang menghancurkan Artosh, adalah Ex-Machina…

Tapi dia telah mengisyaratkan bahwa Immanity-lah yang menggunakan Ex Machina untuk membunuh Artosh.

Dan jika dunia telah berubah karena deosida itu, maka implikasinya adalah bahwa Immanity-lah yang mengakhiri Perang...

“…Apa maksudnya…?”

Cerita yang luar biasa. Sebuah epos yang tersembunyi dalam Immanity. Inilah yang Jibril singgung. Steph dengan ragu bertanya apa maksud Jibril, tetapi Sora dan Shiro hanya menyeringai lebar...

“Siapa tahu? Itu misteri!”

“…Jibril tadi…setengah tidur…”

Bahu Steph merosot mendengar jawaban percaya diri mereka.

“Uh, tunggu, tapi bukankah kalian bilang memenangkan Perang itu mudah?!”

Itu jelas yang dikatakan Sora. Tapi—

“Itu dalam konteks permainan. Kau pikir strategi game bisa memenangkan perang sungguhan?”

Sora berdiri dan menatap kembali peta yang diproyeksikan. Dia dan Shiro membawa pengetahuan dari dunia lama mereka, wawasan tentang masa depan dunia ini, dan pemahaman tentang Ixseed. Namun, dengan semua itu, apa yang bisa mereka capai masih sangat terbatas, seperti yang terlihat di sini.

Sudah lima puluh tiga jam sejak permainan dimulai. Dalam game, sekitar 177 tahun telah berlalu. Benar, mereka telah melakukan pekerjaan yang cukup baik mengingat situasinya. Tapi jika ini adalah kenyataan, umur mereka sudah lama habis, dan mereka akan kembali

menjadi debu sekarang. Namun, yang lebih penting, masalah terbesar adalah—

“Semua permainan bertema perang, dari game RTS hingga catur dan shogi, memiliki satu asumsi mendasar yang sangat tidak masuk akal. Kau tahu apa itu?”

“…Ummm… Bahwa kau bisa melihat semuanya dari atas atau bahwa bawahanmu selalu setia pada perintahmu?”

Steph berpikir keras dan mencoba memberikan jawaban terbaiknya.

Tapi sayang sekali. Dia salah.

“Asumsinya adalah bahwa ada kondisi kemenangan yang jelas— bahwa perang ini pasti akan berakhir.”

Itulah sebabnya Sora menilai manusia… sebagai makhluk kecil yang tangguh. Karena Immanity pasti telah menyadari sesuatu.

“Perang Besar ini tidak bisa diakhiri oleh siapa pun.”

“…Hah…?”

Sora menyampaikan kesimpulannya tanpa memedulikan ekspresi terkejut Steph. Perang ini tidak mungkin berakhir. Immanity pasti telah menyadari hal ini, namun mereka tetap berusaha bertahan. Dan mereka berhasil bertahan… Tak ada pujian yang cukup untuk menggambarkan pencapaian ini.

“Menggunakan ras lain untuk mengakhiri Perang? Jangan konyol…”

Sora yakin langit akan runtuh sebelum hal seperti itu terjadi.

“T-tapi kalian bisa saja menggunakan ras lain dan…melakukannya kalau mau, kan?!”

Sora dan Shiro saling berpandangan dan tersenyum kecil mendengar permohonan Steph.

Tidak. Ini bukan soal apakah mereka bisa. Yang lebih penting lagi, sejak awal—

“Jika Immanity yang mengakhiri perang, bukankah Satu-Satunya Tuhan Sejati seharusnya adalah Immanity?”

“Aghhh……”

Ya, sejak awal, pemenang Perang Besar…adalah Tet. Dan jika mereka berbicara tentang Perang lama—Perang yang sesungguhnya—

“Lagi pula… Itu bahkan tidak layak dilakukan. Tidak ada gunanya.”

Jika ini bukan permainan, tetapi perang sungguhan—

“Jika kamu membunuh musuh terkuat, kamu hanya akan menjadi target berikutnya. Tidak ada akhirnya.”

Memang… Game dan kehidupan nyata itu berbeda, seperti kata orang. Sora menjelaskan seolah mengejek orang-orang yang dengan bangga menyatakan hal yang sudah jelas.

“Oke, mari kita anggap ‘kesalahpahaman’ Jibril itu benar, hanya untuk berdebat.”

Misalkan entah bagaimana Immanity menggunakan Ex Machina dan berhasil mengarahkan jalannya perang dengan sempurna. Tidak ada yang memiliki cukup nyawa untuk melakukan ini, tapi anggap saja mereka berhasil berjalan di atas tali tipis itu…

“Katakanlah mereka bekerja mati-matian dan terus berusaha hingga akhirnya berhasil membunuh seorang dewa… Lalu apa?”

Mata Sora menjadi gelap, dan dia mengajukan pertanyaan pada Steph, yang tampak kebingungan:

“…Lalu apa yang terjadi selanjutnya?”

“——Ah…”

Apa yang akan berubah dengan pencapaian ini?

Benar-benar tidak ada.

Mereka yang akan terbunuh berikutnya adalah Ex Machina, atau Immanity yang mengendalikan mereka. Lalu, siapa pun yang membunuh mereka akan terbunuh juga, dan seterusnya, terus menerus…sampai selamanya. Ini akan terus berlanjut sampai akhirnya

hanya tersisa satu yang berdiri…atau hingga tidak ada yang tersisa. Sama seperti di dunia lama mereka.

“—Jadi! Kalian paham maksudnya. Insting permainan tajamku menegaskannya!!”

Sora tertawa terbahak-bahak, matanya tak lagi kelam. Ia menjatuhkan diri ke tanah dan menyimpulkannya.

“Persetan dengan Immanity. Tak ada yang bisa mengakhiri Perang sialan ini.”

Jibril pernah mengatakan bahwa ini adalah simulasi Perang Besar—tapi nyatanya tidak sama sekali. Jika dibiarkan seperti ini, hanya ada dua kemungkinan: perang akan terus berlanjut selamanya atau hanya satu ras yang akan tersisa.

“Dan Jibril bilang dia ingin melihat apa yang akan kita lakukan?!”

Bagaimana kalian akan bertindak? gumamnya. Sora dan Shiro tersenyum pasrah dan mengumumkan jawaban mereka.

“Dalam perang seperti ini, satu-satunya pilihan kita adalah terus berlari bersama sampai ke ujung alam semesta! ♪”

“…Angguk, angguk.”

“…Bagaimana ya mengatakannya?” Steph tampak muak—tidak, lebih tepatnya, putus asa. “Bukankah kalian merasa seperti, ‘Akulah yang akan menyelamatkan dunia ini!’ atau—”

“Ummm, tidak sama sekali!”

“…Persetan…dunia ini…”

“Kalian tidak akan berpikir begitu, kan? ♪ …Ya, aku sudah menduganya… Haaah…” Steph hanya bisa pasrah menghadapi senyum antusias mereka.

“Permainan ini untuk orang-orang bodoh. Kalau ada yang mau bermain, silakan saja.”

Jika dunia ini akan berakhir, biarlah berakhir. Kami akan melakukan apa yang kami mau. Lagipula, cepat atau lambat dunia ini akan berakhir juga. Jadi kenapa ada yang harus mengeluh jika itu

terjadi sekarang? Sora dengan muram mengingat kembali pikirannya yang lama. Namun, Steph masih kebingungan.

“Tapi… perang itu akhirnya berakhir, dan Satu-Satunya Tuhan Sejati—”

“Ya. Tepat sekali. Itulah sebabnya…”

Jika, terlepas dari semua ini, perang lama itu bisa berakhir…dan jika versi permainan dari perang ini tidak akan pernah berakhir…

“Pasti ada sesuatu yang terlewatkan oleh Jibril.”

“…Sesuatu…? Seperti apa?”

Namun Sora menutup matanya dan tidak menjawab. Dia tidak bisa.

Satu-satunya hal yang bisa dia katakan adalah bahwa ini tidak mungkin akurat secara historis. Karena dalam permainan ini tidak ada sesuatu yang dulu mereka cari mati-matian di dunia lama mereka, tapi tak pernah ditemukan. Sesuatu yang ada di papan ini, tapi tidak ada di Bumi. Sesuatu yang mereka butuhkan untuk melampaui konvensi dunia yang hanya mengizinkan pengorbanan demi pengorbanan.

Dasar fondasi.

“Entahlah… Tapi, coba pikirkan ini seperti permainan…”

Begitu saja, Sora mengarang sesuatu secara sembarangan.

“Mungkin ada semacam bendera kemenangan yang muncul jika kita memenuhi syarat tertentu?”

Kau tahu, seperti kemenangan sains atau kemenangan diplomatik dalam Civ. Saat Sora berbicara, pikirannya mulai melayang… Plop— seperti tetesan air—

“…Kakak, bukankah Ex Machina yang membunuh dewa Flügel…Artosh?”

Suara Shiro terdengar lirih. “Ya, kurasa begitu,” jawab Sora, pikirannya hampir dalam kondisi trans.

Peringkat Ixseed Kesepuluh… Ex Machina… Ras mesin yang kini hampir punah…bukan?

“……Kalau begitu… kenapa…”

Satu tetes lagi menembus pikiran lamban Sora.

“…Ex Machina belum juga…musnah…?”

Plop—

————.

“Ngwhuhhhh?! A-apa lagi sekarang?!”

Steph berteriak ketika Sora melompat ke atas meja seperti pegas. Tapi dia tidak punya waktu untuk menjawab, malah dengan panik memanipulasi peta, memperbesar dan memperkecil. Dia menyisir semua data, setiap sudut dan celah—lalu bergumam:

“…Ada enam belas…”

Ya, dia sudah mengecek ras-ras yang bergerak di peta—jumlah ras yang dimiliki unit-unit itu. Ada enam belas—“enam belas benih.”

Tidak ada ras yang tidak dikenal—!!

Lihatlah perang ini… Tidak, rangkaian bencana ini. Ini adalah konflik yang tidak akan berakhir kecuali semua ras musnah atau hanya satu yang tersisa. Jika begitu, aneh rasanya jika tidak ada satu pun yang telah punah. Jadi mungkinkah—mungkinkah, mungkinkah, mungkinkah—?

“Perang ini berakhir tanpa satu pun ras yang musnah— Sungguh?!”

Omong kosong. Bagaimana bisa—? pikir Sora. Oh. Oh, aku mengerti. Shiro menatapnya dan mengangguk pelan.

Menurut Jibril, Ex Machina telah membunuh Artosh. Dan apakah Flügel akan kehilangan semangat bertarung setelah tuannya terbunuh? Ya, tidak mungkin. Itu omong kosong. Pikirkan Jibril dan Azril… Apakah mereka akan menangis hingga tertidur? Tidak mungkin. Satu- satunya cara mereka kehilangan semangat bertarung adalah setelah mereka membalas dendam. Artinya—menghancurkan setiap mesin itu sampai tak bersisa—!!

Oke, jadi Ex Machina membunuh Artosh. Apakah mereka terlalu kuat untuk Flügel balas dendam? Sekalipun begitu—Flügel pasti akan berusaha mati-matian, bukan?—?!

Jika tidak ada satu pun Flügel atau Ex Machina yang punah… Itulah jawabannya.

…Ya, memang, hanya satu skenario permainan yang tersisa: Setelah pembunuhan Artosh, tetapi sebelum salah satu pihak bisa musnah—dalam selang waktu yang singkat itu—

—Perang Besar telah berakhir secara tiba-tiba. Pasti begitu.

“…Haha… Serius, nih? Ada bendera yang semudah itu?”

Meski menggerutu, Sora setengah yakin bahwa memang ada sesuatu seperti itu. Tentu saja, baik Sora maupun Shiro tidak punya cara untuk mengetahuinya. Karena tidak direpresentasikan dalam permainan ini, kemungkinan besar Jibril pun tidak tahu. Tapi sesuatu itu pasti berhubungan dengan “takhta Sang Satu-Satunya Tuhan Sejati.” Dan sesuatu itu pasti juga berkaitan dengan Tet (Satu- Satunya Tuhan Sejati).

—Apa yang ditunjukkan oleh Dewa Permainan saat ia memberikan Sepuluh Kovenan.

—Apa yang dimiliki papan ini dan tidak dimiliki oleh Bumi.

Bahwa mereka harus melampaui konvensi dunia, yang hanya menyediakan pengorbanan demi pengorbanan…

—Bahwa landasan itu telah diletakkan oleh seseorang…

“…Kak… Saat kau…melawanku di RTS…,” kata Shiro kepada kakaknya yang setengah linglung, “…dan tak bisa mengalahkanku…kau sering melakukan itu…”

Immanity telah bertahan dari perang neraka ini, perang yang akan membuat alien kabur tanpa alas kaki kembali ke planet asal mereka… namun tetap saja.

Jika mereka tidak bisa bertarung, mereka tidak akan bertarung.

Jika mereka tidak bisa membunuh, mereka tidak akan membunuh.

Mereka akan menggunakan cara lain untuk menang.

Jika Immanity masih tidak bisa menang, mereka akan menyerahkannya kepada siapa pun yang berikutnya.

Mereka akan meneruskannya…hingga akhirnya, seseorang berdiri sebagai pemenang.

Para orang bodoh yang menjadikan kekacauan ini sebagai taktik utama mereka—

“…Hei. Serius, Tet? Ya ampun—siapa yang memberimu itu?”

—merekalah yang telah memutuskan bahwa neraka ini—perang yang sebenarnya—adalah sebuah permainan. Dan mereka akan memenangkannya…

…dengan nol pengorbanan.

“Kau bilang ada seorang gamer Immanity yang tinggal selangkah lagi…? Siapa sebenarnya yang kita bicarakan di sini?”

Gamer itu telah menaruh kepercayaannya pada probabilitas yang mendekati nol—tapi tidak nol. Semuanya harus dipertaruhkan lalu diserahkan kepada siapa pun yang datang berikutnya… Meskipun begitu, tidak ada pilihan selain mencoba. Pastinya, orang-orang bodoh yang ekstrem namun menggemaskan seperti itu—

Sora menunduk dan tersenyum pahit melihat kaosnya yang bertuliskan “I ♥ PPL.”

“…Astaga… Sial…”

Ya, benar—orang-orang bodoh itulah yang dikagumi Sora, gumamnya dengan penyesalan. Orang-orang seperti kakek Steph, raja sebelumnya, atau si tak bernama itu. Mereka seperti itu, tapi…yeah…Sora mengalihkan pandangannya ke proyeksi peta.

“Tidak mungkin hidupku bisa sekeren kalian…”

Shiro dan Steph mengikuti tatapan Sora. Peta itu menunjukkan tanggal 7 BT. Mereka melihat kumpulan unit, sebuah front yang dibentuk oleh pasukan dari berbagai ras. Ibu Kota Jibril, Avant Heim, dikepung oleh serangan massal unit-unit tersebut. Satu per satu,

tampilan menunjukkan unit-unit yang hilang seiring berjalannya detik…di pihak Flügel.

“A—apa yang terjadi? Kenapa Jibril kalah?!”

Steph adalah satu-satunya yang kesulitan memahami situasinya. Dia dijawab oleh senyum suram Sora dan Shiro.

“…Inilah yang terjadi…kalau kita tidak melakukan apa-apa. Kehancuran diri Jibril.”

Sora dan Shiro memang berada di bawah pengawasan ketat Jibril. Jika ini adalah Perang yang sebenarnya, itu saja sudah cukup untuk membuat mereka skakmat. Namun, jika Jibril menyadari keberadaan mereka dan fokus membuat mereka “Melepaskan Diri”—yaitu, jika dia tidak berniat membunuh mereka dengan merebut Ibu Kota mereka—dan jika, selain itu, dia mengasumsikan bahwa Immanity telah memenangkan Perang dengan menggunakan Ex Machina, maka itu jelas: Dia akan berpikir bahwa Sora dan Shiro akan mengeksploitasi ras lain. Akibatnya, dia akan menggunakan cara paling andal untuk mencegah hal itu terjadi—dengan memusnahkan semua ras lain. Namun…

“…Tak peduli seberapa kuat dirimu, kau tetap akan membangkitkan kebencian sebesar ini, tahu…”

Ini adalah gejala nomor satu dari seorang pemula dalam strategi game. Seorang pemula akan bermain curang. Seorang pemula akan membuat terlalu banyak musuh.

Dan seorang pemula akan terkena gank… Tapi.

“…Jibril tidak akan mati, kan…?”

Ya, dengan kecepatan ini, Ibu Kotanya akan jatuh. Dia akan mati; permainan berakhir. Jibril adalah orang yang telah memaksa mereka ke dalam permainan hidup dan mati ini. Steph tidak tahu apakah dia harus membelanya.

“Huhhh? Kau pikir kami akan bermain sesuai rencananya?”

“…Menurutmu…untuk apa…kami melakukan semua ini…?”

Yang dia dapatkan hanyalah tawa.

“Menamatkan game dengan mata tertutup? Maaf, kita tidak suka main santai seperti itu. ♪”

“…Kita akan memberlakukan, batasan yang lebih brutal…pada diri kita sendiri! ♪”

Sora duduk, senang meski keringat dingin mengucur.

“Shiro, kita adalah diri kita sendiri. Mari tetap jadi diri kita, yang payah—dan melanggar tabu.”

Ya, jika hidup mereka tidak bisa keren, maka mereka akan melakukan apa yang bisa mereka lakukan. Mereka akan melakukan semuanya dengan cara mereka sendiri, sepenuhnya, sampai tuntas— begitulah dia menyatakan.

Sebuah tabu dalam game daring dunia lama mereka. Bahkan dalam interpretasi yang paling luas dan murah hati, itu berarti kekalahan—atau lebih buruk lagi. Cara bermain yang paling kekanak- kanakan dan kotor, bahkan seorang cheater pun akan memohon, Jangan samakan aku dengan itu! Dengan kata lain—

“…Siap, Shiro? Ini akan menjadi kekalahan pertama kita—「」 .”

Sora memastikan, tapi Shiro menunjukkan bahwa itu tidak perlu.

“…Jika itu lebih sulit, dari pada menang…”

Dia tersenyum dan mengangguk.

“…dan itu menyenangkan…aku…akan…mengikutimu.”

Sora juga menyeringai bahagia dan menuliskan sebuah perintah.

“Kalau begitu, ini dia—hal terpayah dari semua: Kita akan ragequit!!”

Dia menyerahkan perintah itu kepada Steph, yang kemudian memasukkannya ke dalam kotak. Perintah Sora dikirimkan ke unit-unit sambil dia tertawa.

“Ini kesempatan kita untuk kalah! Kenapa tidak dinikmati saja!”

Tawanya bergema saat dia memberikan perintah untuk memindahkan Ibu Kota untuk terakhir kalinya.

Jibril berada di Chamber of Restoration ketika Perang berakhir, jadi dia hanya mengetahui detailnya dari desas-desus. Namun, apa yang dia dengar secara umum sesuai dengan peta yang dia lihat—peta yang telah mengungkap seluruh dunia hingga beberapa jam yang lalu.

Unit Flügel hampir musnah, tersisa hanya segelintir. Hanya mereka, Avant Heim, dan Artosh yang bertahan. Dia masih bisa samar- samar melihat sesuatu di dekat Ibu Kota pada peta yang semakin gelap: pasukan gabungan Aliansi Elf dan Dwarf bertempur melawan satu front bersatu.

Front itu adalah Persatuan dari dua ras utama, bersama dengan Dragonia dan Phantasma. Fairy dan Demonia juga bergabung, tetapi tidak sampai menyebabkan bentrokan besar-besaran. Áka Si Anse dan E-bomb telah digunakan secara strategis, membuat unit Flügel semakin melemah. Meskipun mungkin ada beberapa perbedaan kecil, skenarionya secara keseluruhan sesuai dengan sejarah, bahkan hingga tanggal yang tertera di peta.

9 November, tahun 2 BT. Sepertinya akhir dari Perang ini akan jatuh pada tanggal sejarah yang sama.

“…Kerja yang luar biasa, master…”

Jibril menundukkan wajahnya dan berhenti menuliskan perintah. Sebagai gantinya, dia menggerakkan penanya ke jurnal yang dia keluarkan.

Dia ingin menang, dengan cara apa pun. Dia rela mengancam mereka, mendesak mereka untuk menyerah, dan jika itu masih belum cukup, dia akan memaksa mereka untuk tunduk. Namun, masternya justru menanggapi taktik kasarnya dengan tantangan, Hadapi kami. Mereka melawannya secara langsung dan… mengalahkannya dengan telak. Maka, Jibril, merasa puas… menuliskan entri terakhir dalam jurnalnya. Dengan penuh keyakinan, dia mencatat bahwa yang mengakhiri Perang ini…adalah Immanity. Kemungkinan—harapan— yang dia lihat dalam masternya ternyata memang benar. Sekarang,

setelah dia menyaksikan dan mencatat semuanya, dia tidak memiliki lagi…

…penyesalan—?

“…………Sungguh, hingga akhir yang pahit…”

Namun, saat itu Jibril menyadari sesuatu, meskipun dengan enggan. Benar bahwa masternya akan menang dan dia akan kalah…tapi setelah itu—?

“…Aku tetap tidak layak bagi kalian, master…”

Perang ini tidak akan berakhir begitu saja. Ada sesuatu yang dia lewatkan.

Tak mampu bahkan mencatat harapan terakhirnya, Jibril, dengan jijik terhadap dirinya sendiri, menatap langit-langit.

“…Master, bagaimana dunia berubah?”

Jibril, yang akhirnya akan lenyap tanpa pernah mengetahui masa lalu, bertanya kepada dua orang yang telah menenun masa depan. Namun, yang dia dengar hanyalah…

Di ujung dunia, di puncak bidak catur raksasa, Satu-Satunya Tuhan Sejati yang memerintah seluruh dunia—Tet—adalah satu- satunya jiwa yang mendengar semuanya.

Ada yang menganggap dunia ini sederhana, mudah dipahami oleh seorang anak.

Ada yang menganggap dunia ini kompleks, selamanya menolak makna.

Ada yang menganggap dunia ini tidak pernah berubah dan tidak akan pernah berubah.

Dan ada yang menganggap dunia terus berubah dan akan segera berubah lagi.

Baik masa lalu maupun masa kini—

“Tidak ada yang berubah! …Apa…Tet bohong…desu?”

Ada seekor beast yang memiliki kepekaan masa muda—dan, karena itu, rasa enggan untuk membunuh—meratap dalam kesedihan.

—Memang benar. Tak ada yang berubah, dan tak ada yang akan berubah.

Ada seorang dewa yang menjawab dengan keputusasaan; seorang gadis muda yang meragukan segalanya, yang bahkan tak lagi percaya pada dirinya sendiri.

Ada sepasang sayap, dan ada manusia—

Mana yang memegang kebenaran? Mungkinkah—?

Wajah Tet merekah dalam senyuman lebar. Dia menyaksikan saat salah satu dari mereka melontarkan berbagai pertanyaan dan yang lainnya menjawab.

Ada dua orang yang dulu berpikir dunia ini tidak pernah berubah dan tidak akan pernah berubah.

Sekarang, kedua orang ini berpikir dunia akan terus berubah dan akan segera berubah lagi.

Pada hari itu, di masa lalu—dua orang itu telah mencoba mengubahnya.

Dan penerus mereka kini menjawab, dua orang yang akan mewujudkan kehendak mereka…

“—Bagaimana dunia berubah, huh? …Maaf, tapi kami tidak punya jawabannya.”

Suara itu terdengar dari belakang Jibril. Bingung, dia berbalik.

Di Ibu Kota Jibril—di kantor eksekutif Avant Heim, di aula yang diselimuti keheningan—mereka tiba-tiba muncul.

“Baiklah. Kami akan tunjukkan bagaimana dunia berubah. Maksudku—”

Mereka membawa peta mereka, terbentang di atas meja, serta kotak surat mereka.

“—kami akan tunjukkan menjadi seperti apa dunia ini berubah, jadi anggap saja itu cukup.”

Dua anak, sepasang bocah berpakaian hitam dan putih, duduk di meja, menulis perintah mereka.

“Eheheh… Cuma mampir! ♥”

“…Kami merindukanmu… Heehee, nyah!”

Sora dan Shiro berdiri di kursi mereka, tersipu dan gelisah dengan gaya pura-pura dramatis.

“—A-apa…? Hah?! K-k-k-kita di mana—? Tunggu… Jibril?!”

Steph juga ada di sana, tampak sama bingungnya dengan Jibril. Tak bisa berkata-kata, pikiran Jibril berputar dalam kebingungan, sementara Sora dan Shiro menyeringai.

“Tak ada aturan yang melarang memindahkan Ibu Kota ke dalam Ibu Kota lawan, kan?”

“…Susah sekali…mengalihkan perhatianmu…sambil mengirim unit Pemukim…V!”

Shiro membentuk tanda damai dengan jarinya. Dia dan Sora terlihat seperti dua anak yang baru saja berhasil melakukan kenakalan, tapi…

“Jadi sekarang, kalau Ibu Kota jatuh, kita berempat akan bunuh diri bersama, kan?”

Mendengar itu, Jibril—

“Kau menggunakan nyawa kami untuk mengancam kami. Tentu saja kami akan membalasnya. ♪”

—teralihkan oleh ilusi darah yang seharusnya tidak ada, menggenang di kakinya.

“Oh, astaga! A-aku akan abstain sekarang juga, jadi tolong pergi saja—”

“Itulah yang selama ini aku katakan! Kenapa salah satu dari kalian tidak saja abstain?!” Steph berteriak pada Jibril, yang mencoba berbohong untuk meyakinkan mereka.

“Demi langit, Jibril! Tentu saja kau menyadarinya!”

Steph menunjuk ke arahnya, sementara Sora dan Shiro bahkan terlalu sibuk untuk tersenyum…

“Tidakkah kau sadar bahwa meski kehilangan dadu, kau hanya akan keluar dari permainan, bukan mati?!”

“Astaga, dengarkan itu, Shiro. Orang yang awalnya tidak mengerti malah bertingkah sok pintar sekarang.”

“…Dia pasti satu-satunya…selain si kakek tua…yang nggak paham.”

Keringat mengalir di pipi Steph saat Sora dan Shiro berbisik tentangnya di belakangnya.

“Kenapa kau membuat aturan seperti ‘Kau harus bunuh diri kalau kalah’?!”

……Jibril tiba-tiba memutuskan untuk ikut bermain. Dia mengonfigurasi ulang semua spirit dalam tubuhnya, memaksanya tunduk hingga ke saraf terminalnya…

“U-uhm— Maksudku, uhh, ahahaahaaa!”

…dan berusaha keras untuk…menciptakan senyum canggung yang konyol.

“Aku hanya berpikir kalau aku ingin kalian memberikan yang terbaik, maka harus kubuat agar nyawa kalian bergantung padanya! ♥”

Steph tak bisa menahan diri untuk terdiam dan lemas melihat ekspresi dan nada suara Jibril.

“Begitu ya? Kalau begitu, kami akan mengawasi, jadi kenapa kau tidak saja Abstain?”

“…Silakan saja… Jangan hiraukan…kami.”

Sora dan Shiro hanya tersenyum. Mereka bahkan tidak terlihat berusia dua tahun, tetapi senyum mereka saja cukup untuk membuat Jibril merasa kalah.

“—Kau pikir bisa menipuku…? Jangan mimpi.”

“…Bahkan…bohongmu…nggak bisa menipuku…”

“Hah? B-bohong? Bohong apa maksudnya?”

Tapi Jibril menundukkan kepala dan tertawa kecil. Mereka menangkapnya juga.

“Sekarang aku mengerti…kenapa kalian tidak memerintahkanku untuk menyerah.”

“Ya, tentu saja. Setelah kau memberi kami petunjuk besar tentang apakah kau akan tetap sama jika terlahir kembali dan sebagainya.”

Reboot ritusnya, kehilangan ingatan yang menyertainya, prinsip- prinsip mereka—bahkan masternya sendiri tidak mungkin mengetahui hal-hal seperti itu. Namun, mereka dengan mudah menyimpulkannya dari bukti tidak langsung bahwa jika dia kehilangan semua dadunya— bahkan jika permainan berakhir—ingatan Jibril tidak akan pernah kembali. Kesadaran ini sekali lagi membuatnya merasa kecil. Kapan dia akan belajar untuk tidak meremehkan masternya?

“Jadi, tidak ada yang bisa abstain atau menang—maka ayo mulai! ♪”

“Maksudmu…apa?”

Meski Jibril menunduk, Sora melangkah mendekatinya dengan penuh semangat.

“Menurutmu apa? Kau yang ingin melihatnya, kan?!”

Menanggapi dengan penuh kegembiraan, dia melewatinya—dan tertawa pada dirinya sendiri.

Astaga, dia pikir dirinya adalah orang paling bodoh di dunia. Tapi selalu ada yang lebih hebat, katanya. Dan seorang idiot tingkat dewa telah menghidupkan impian mereka tentang dunia lain—dan inilah hasilnya. Sora tidak tahu bagaimana dunia telah berubah, tapi dia tahu menjadi apa dunia ini berubah.

“…Ini dia.”

Saat Sora merentangkan tangannya, yang dia tunjukkan bukanlah Perang lama.

“Dalam dunia permainan ini, tak ada yang akan mati, dan tak ada yang diizinkan mati. Tidak kau, tidak seorang pun.”

“…Lebih…seru begitu, kan…?”

Setelah melewati Jibril yang membeku, Sora dan Shiro dengan lembut, begitu halus dan santai, seolah itu wajar dan diharapkan…

…mengambil peta dan lembar perintah Jibril.

“Sekarang, Jibril. Hanya peringatan, kami yang akan kalah dalam permainan ini.”

“…A-apa maksudmu?”

Memeriksa daftar unit di lembar perintah Jibril, Sora menjelaskan.

“Karena mulai sekarang, kami akan dipukuli habis-habisan—dan ragequit.”

Ya, ragequit. Dengan kata lain…

“Saat tujuh puluh dua jam berlalu—waktu kami habis dan kami harus cabut. Shiro, berapa waktu tersisa?”

“…Enam belas jam, dua puluh dua menit, empat puluh delapan detik… Sekitar sembilan belas ribu enam ratus lima puluh enam hari dalam game, lima puluh tiga koma delapan lima dua…tahun.”

Sora tertawa mendengar jawabannya sambil menuliskan perintah.

“Shiro, kita bermain di tingkat kesulitan tertinggi dalam game yang dirancang agar kita gagal. Gimana menurutmu?”

Seperti biasa, jawaban Shiro untuk kakaknya hanya satu kata.

“…Keren…! ♪”

“Benar, kan?! Seru banget, ya?!” Sora berteriak saat dia mendekati kotak surat Jibril. “Aaaah! Aku nggak tahan kalau harus kalah dalam permainan ini. Sialaaaaaan!”

“Aku tahu ada yang nggak beres dengan kalian berdua! Nggak mungkin kalian bisa—”

Steph adalah satu-satunya yang berteriak, sementara Jibril tetap terpaku dalam lamunan.

“Jibril. Kalau kau menikmati semua ini, gimana kalau kau kasih kami sedikit hadiah—dua dadu. ♪”

Sora memasukkan perintah ke dalam kotak surat, dan boom—!

“—Oke, sekarang saatnya jadi serius… Ayo bersenang- senang!!!”

Cahaya dan suara mengguncang planet ini, menenggelamkan suara Sora dan Steph.

Ada orang lain yang, seperti Sora dan Shiro, berpikir bahwa dunia terus berubah dan akan segera berubah lagi. Tidak—dia meyakininya. Dia ingin mempercayainya dan telah menunggu selamanya.

“…Dunia akan berubah. Kalianlah yang akan terus mengubahnya! Bahkan hari ini, saat ini juga!!”

Selama lebih dari enam ribu tahun, dia telah menunggu waktu ini, hari ini, momen ini. Tet menggerakkan tangan dan kakinya—dan menyerap semuanya. Sebuah dunia yang telah hancur. Sebuah dunia yang sudah lama berakhir. Sebuah tatanan yang telah lama sirna.

Dan langkah yang mengantarkannya menuju peristirahatan abadi.

Ya, tepat saat Sora memberikan perintahnya, Tet menyaksikan segalanya di depan Avant Heim berubah menjadi debu, dunia yang jatuh langsung menuju kehancuran—dan dia tertawa terbahak-bahak.

⟪ Ch. 2 Crooked Conquest: Handover ⟫

Tersembunyi di sebuah sudut pulau Kannagari, ibu kota Eastern Union, terdapat Distrik Chinkai Tandai. Dan di ruang resepsinya…

Sebuah sosok berkilauan nan menyeramkan yang sulit digambarkan, mungkin bisa dikatakan samar-samar berbentuk manusia. Ino Hatsuse, dengan ototnya yang bersinar menyeramkan, berdiri di atas balkon. Kini ia seperti arwah yang terbuang dari permainan, jiwa yang tersesat dan berpendar, bergoyang ditiup angin. Jika seseorang menghindari kontak mata langsung dengan fenomena aneh ini dan melihat ke kejauhan, sebuah daratan raksasa terlihat berputar di langit. Dan di belakangnya—

“…Astaga! Apa yang sebenarnya terjadi…?”

“Eheee, Chlammyyy, tinggi badanmu yang pendek pasti karena emosimu yang meledak-ledak.”

Chlammy Zell, seorang Immanity berambut hitam, mengklik lidahnya dengan kesal, sementara Fiel Nirvalen, seorang Elf, menggodanya dalam keadaan mabuk. Mereka memanfaatkan ketidakhadiran Miko untuk memaksa Eastern Union bermain sebuah permainan, tetapi kini mereka kebingungan.

“…Yang aku ingin tahu adalah sampai kapan ini akan berlanjuuut. Ini membosankan,” gerutu Plum Stoker, seorang Dhampir yang sebenarnya laki-laki tetapi terlihat seperti perempuan. Karena ulahnya, meskipun Eastern Union menang, mereka tetap harus mengorbankan seorang Ixseed. Menang atau kalah, permainan tidak bisa berakhir tanpa satu pengorbanan—baik dari pihak penantang maupun yang ditantang. Namun, mereka semua menatap langit yang sama dan mengeluhkan hal yang sama—

———!!! kembali terdengar guncangan, suara yang melampaui batas pendengaran, gelombang spirit bergetar di seluruh langit dan bumi. Bersamaan dengan itu—

—Poof.

“Lagi?” Ino menghela napas.

Ruang resepsi Distrik Chinkai Tandai kehilangan seluruh cahayanya dan jatuh ke dalam kegelapan. Tidak hanya DCT—seluruh kota, seluruh Kannagari, terbenam dalam pemadaman listrik.

Daratan yang berputar di langit itu adalah papan permainan Old Deus. Guncangan-guncangan ini telah mengguncang Eastern Union selama dua hari berturut-turut, di luar akal sehat. Dalam kondisi seperti ini, tidak heran permainan mereka tidak bisa berjalan, karena permainan itu bergantung pada kekuatan Miko—kekuatan Old Deus. Bahkan lampu jalan dan lilin pun padam akibat gangguan spiritual yang luar biasa. Fiel sendiri tampak terganggu.

“Ehhh-hehhh, aku baik-baik sajaaa. Oh, bagaimana kalau aku menikmati sedikit camilan? ♪”

“…Hei… Fi. Aku tidak yakin apa yang kau coba lakukan, tapi…”

Fiel memeluk Chlammy, meraba dadanya. Chlammy melanjutkan dengan nada agak dingin.

“Kalau kau bilang ini cukup kecil untuk digenggam dengan jari, aku akan meledak marah!”

“…………Hik, Chlammy jahat padaku! Hiks, hiks!”

“Apa?! Kau benar-benar menangis? Fi, Fi! Kau terlalu mabuk— ”

Fiel, yang bukan hanya seorang Elf, tetapi juga seorang penyihir kutukan, memiliki bakat sihir yang luar biasa—dan kali ini justru menjadi kelemahannya. Gelombang spirit yang membanjir telah membuatnya mabuk akibat penyakit spirit. Tidak, bahkan lebih dari itu…

“Chla-Chlammy, hiks…tidak suka padaku lagi, hiks, eaaagh…”

“I-itu tidak benar! Aku minta maaf— Tunggu, kenapa aku harus meminta maaf?!”

Lalu tiba-tiba, wuusss, senyum Fiel bersinar dalam kegelapan:

“Ohhh, Chlammyyy, aku tahu kau mencintaiku! Tak perlu bicara! ♥”

“Seseorang! Seseorang lakukan sesuatu padanya! Apa ada obatnya?!”

Sekarang Fiel menggesekkan wajahnya ke wajah Chlammy. Pemabuk menyebalkan.

“……”

Apa yang sebenarnya terjadi masih belum jelas. Namun bagi Ino Hatsuse, ini adalah penyelamat. Ia diam-diam berpikir sambil menatap papan permainan yang diyakini berasal dari kekuatan Old Deus.

Setiap kali langit menggelegar, seluruh Kannagari mengalami pemadaman sebelum akhirnya cahaya kembali menyala. Setiap kali itu terjadi, para penipu ini tidak bisa menggunakan permainan VR yang sangat mereka inginkan. Kemungkinan besar, banjir spirit menghalangi ritus mereka. Baik Plum maupun Fiel tidak terburu-buru memulai permainan, jadi—

…Aku hanya bisa berharap situasi ini terus berlanjut…

Ino berdoa agar Miko segera kembali. Namun—

“K-Komisaris Diplomatik Hatsuse! M-maaf mengganggu, tapi ini darurat!!”

Seorang wanita menerobos masuk ke dalam ruang resepsi. Dia adalah seorang Werebeast dengan telinga dan ekor tupai, terengah- engah kehabisan napas…

“Sekretaris Kelas Satu Chitose Kanae… Bukankah aku sudah memberi tahu bahwa aku menolak semua pertanyaan untuk sementara waktu?”

…Ino menunjukkan ekspresi bersalah saat menatap dada Chitose yang naik turun karena kelelahan. Chlammy menatapnya dengan tatapan membunuh, tetapi Chitose tetap melanjutkan:

“A-aku sadar, Tuan! N-namun, ada tamu yang bersikeras ingin menemui Anda sebelum permainan dimulai!”

——.

“…Huff.”

Mendengar laporan Chitose, Ino menarik napas pendek, lalu:

“Siapa lagi sekarang, hah?! Pengkhianat mana lagi yang muncul?!!”

Suara menggelegar dari pria berotot bercahaya itu cukup untuk membuat seluruh gedung lima puluh lantai bergetar. Chitose dan Chlammy berteriak saat Ino akhirnya mencapai tingkat poltergeist.

Oceand? Atau Avant Heim?! Siapa peduli? Kenapa tidak lupakan saja semuanya dan bunuh mereka? begitu pikir Ino—tapi tidak…

“——……Apa…?”

Bukan hanya Ino. Chlammy, Fiel yang mabuk…bahkan Plum. Mereka semua menatap sosok yang menurunkan ransel beratnya, pikiran mereka membeku. Air menetes dari ransel saat dia keluar dengan berantakan—

“Ta-daaaa! Di mana kesayanganku?! Kekasihnya, Laila, telah datang jauh-jauh dari dasar laut untuk menemui-nya!  Tentu saja, itu permainan kata. ♥”

—Ratu Siren, Laila Lorelei. Mengabaikan tatapan tertegun mereka, dia memandang sekeliling dan berbicara.

“Tapi ini apa? Aku sudah berada dalam ransel itu selama dua hari, dan— Oh, aku mengerti, sedikit…nakal.”

Pemadaman listrik seharusnya menghentikan segala bentuk transportasi. Namun, Laila tetap tiba di sini meskipun semua jalur, termasuk lift, terus lumpuh dan pulih berulang kali. Semua terdiam; apa yang dilakukan ratu Siren di sini? Tidak—lupakan itu—!! Ino menjerit dalam hati dan menatap ke atas—ke papan permainan Old Deus.

“—Mustahil… Lalu apa itu ?!”

Itu dimulai dengan sebuah janji yang hanya memakan waktu kurang dari lima belas menit dalam permainan. Namun, dalam waktu nyata, itu selesai dalam kurang dari sepertiga detik.

Phantasma Avant Heim menghadapi Old Deus Artosh dan Flügel, bersama-sama menjadi faksi terkuat di dunia. Di tengah hujan api dari Union, suaranya bergema entah dari mana.

“Dulu, aku pernah bertanya kepada saudara-saudaraku… Begini:”

Suara itu, yang menggema ke seluruh planet, bukan dalam bahasa Elf maupun Dwarf. Sebenarnya, itu bukan bahasa siapa pun. Namun anehnya, semua yang mendengarnya langsung memahami maknanya.

“‘Mengapa kita bisa bertahan dalam perang ini?’”

Produk dari Phantasma—itulah bahasa universal.

“‘Kita tidak memiliki keunggulan fisik. Kita tidak punya sihir untuk digunakan, juga tidak memiliki umur panjang. Namun, meskipun semua itu, kita bisa bertahan dalam perang ini—mengapa?’”

Pembicara jelas bukan Avant Heim, jadi mereka mencari sumber di balik kata-kata Phantasma—

“Aku menjawab kepada saudara-saudaraku: ‘Karena kita adalah kaum lemah.’”

—dan medan perang pun terdiam.

“‘Sebagai makhluk lemah tak berdaya, kita menciptakan cara untuk melarikan diri seperti pengecut!! Kita, para bodoh yang kurang kebijaksanaan, justru belajar cara bertahan dengan tunduk!! Metode dan ajaran yang kita kumpulkan satu demi satu adalah kebijaksanaan yang memungkinkan kita bertahan!!’ …Demikianlah jawabanku.”

Medan perang—dihujani senjata dan sihir dari segala arah, menghancurkan langit dan bumi menjadi debu—kini membeku seperti

tungku yang tak menyala, hanya suara ini yang menggema dalam keheningan.

“…Kini aku mengingat kata-kata itu dengan rasa malu yang pahit.”

Semua orang bisa merasakannya. Mencium baunya. Memahaminya. Sesuatu akan terjadi… Sesuatu sedang terjadi atau mungkinkah…?

“Itu adalah ocehan seorang bodoh! Kurangnya imajinasi! Tapi, bagaimana mungkin kita bisa membayangkan ini?! Tentu saja, kita bahkan gagal untuk sekadar memikirkannya! Singkatnya—”

Ya—mungkinkah, mereka bertanya-tanya? Memang benar.

“—kalian semua hanyalah sekumpulan makhluk tak berguna yang keterlaluan.”

Itu sudah terjadi.

Seolah untuk membuktikannya, sebuah pilar cahaya megah meledak, menelan langit dan bumi dalam cakrawalanya. Sebuah kekuatan besar yang tak terbayangkan telah dilepaskan atau diluncurkan? Semua yang memiliki saraf spirit circuit tidak bisa tidak memahami.

Tidak ada ruang untuk ragu. Itu adalah bukti bahwa dewa perang, dewa terkuat dari semuanya, Old Deus Artosh telah lenyap dari Esensi Ilahi-nya. Apa yang telah terjadi, tidak, apa yang sedang terjadi sekarang melampaui pemahaman siapa pun, sementara sosok yang tampaknya telah membunuh Artosh melanjutkan.

“Kalian bukanlah bodoh! Kalian bahkan tidak berpikir. Kalian bukanlah makhluk lemah! Kalian tidak belajar. ‘Lalu, apa yang harus kusebut kalian?’ aku bertanya-tanya… Bahkan binatang yang hanya memiliki naluri tidak akan terus mengoceh tentang kebijaksanaan mereka sendiri. Maka aku merenung… Dan akhirnya, aku memutuskan untuk memberimu sebuah nama.”

Secara khusus:

“Kalian ini makhluk yang menyedihkan, hina—babi-babi.”

Kemudian sekali lagi, seolah didorong oleh suara itu, cahaya meledak.

“Aku mengapresiasi kerja keras kalian semua. Memberikan kalian nama ini memang memakan waktu.”

Ketika Avant Heim runtuh, akhirnya semua orang memahami. Mereka yang telah menumbangkan Artosh yang maha kuasa, Flügel, dan Avant Heim telah memperalat mereka, menentang mereka. Mereka memperkenalkan diri mereka seraya membawa kematian.

“Kami yang bersumpah untuk melenyapkan kalian…adalah Immanity.”

Kemudian, datanglah kata-kata terakhir dari Avant Heim yang jatuh, sebelum gema tumbukannya menghilang:

“Mari, babi-babi—menarilah. Menarilah di telapak tangan kami. Bermimpilah bahwa suatu hari kalian bisa melarikan diri.”

Ledakan yang menyusul menghancurkan langit dan bumi menjadi debu, lalu…

Seluruh insiden itu berlangsung kurang dari dua jam dalam permainan. Namun bagi mereka yang menyaksikan—

“……A-apa—…?”

—Sora, yang telah memasukkan perintah, dan yang lainnya, terpaku pada peta yang diproyeksikan di udara, semuanya terasa sekejap mata—kurang dari seperempat detik. Mereka melihat Union yang menghadapi Avant Heim musnah sepenuhnya, tanpa tersisa satu pun. Hanya Sora dan Shiro yang menyadari bahwa mereka telah dilenyapkan.

Para Elf menggunakan Áka Si Anse, para Dragonia menggunakan Far Cry, para Fairy menggunakan Sprite Tune. Para Dwarf menggunakan E-Bomb, para Phantasma menggunakan Arma Qualia, para Demonia menggunakan Bloodborne, dan seterusnya… Setiap ras

yang terlibat dalam konfrontasi ini, setiap unit, memainkan kartu truf mereka masing-masing. Ketika semuanya dikeluarkan sekaligus— segalanya kembali menjadi debu. Kekuatan penghancur dari pertukaran serangan ini, serta tabrakan yang terjadi, menghancurkan setengah benua Ariela, menyisakan badai kematian—pusaran dead spirit—di atas mayat Avant Heim. Hal ini menjadikan ibu kota Sora, Shiro, dan Jibril sebagai benteng alami yang menolak segala sesuatu.

Sesuai rencana. Sora dan Shiro menyeringai saat menyaksikannya.

“M-master… Sebenarnya—apa yang baru saja kalian lakukan?!”

Mereka telah memicu serangan antar sekutu. Itu sudah jelas, jadi jeritan kaget Jibril pasti menanyakan, Bagaimana kalian melakukannya? Union—aliansi gabungan antara Elf dan Dwarf. Kedua aliansi itu pada awalnya memang musuh. Namun, mereka terjebak dalam kebuntuan, masing-masing memiliki senjata penghancur instan—kehancuran yang saling terjamin. Untuk memulai pertempuran, salah satu pihak harus melakukan serangan pendahuluan. Jadi, bagaimana dan dari siapa Sora serta Shiro memprovokasi serangan itu? Itulah pertanyaan Jibril.

“…Kami tidak melakukan apa pun. Itu…kau, Jibril. Benar?”

Sora menjawab dengan nada sinis.

“Para erofu bertarung karena nafsu mereka terhadap orc—dan kau mengganggu mereka.”

Ya, konflik antara Demonia dan Elf telah membelah dunia menjadi dua. Hal ini memicu pertempuran skala penuh, rawa kehancuran yang tak berkesudahan.

“…Dan sebenarnya target utama mereka bukanlah dirimu—atau Flügel.”

Memang, Jibril—seorang Flügel—hanya mengganggu mereka. Maka, Demonia dan Elf untuk sementara bersatu guna menyingkirkan Flügel…

“Jika tidak ada yang menghalangi, mereka pasti akan kembali bertarung. Kedua ras itu memang musuh sejak awal.”

Sora menggesek jarinya di atas peta. “Dari awal,” katanya, memproyeksikan mayat Avant Heim—daerah sekitar ibu kota mereka—ke udara.

Sebuah “badai kematian.” Rupanya, itu semacam pusaran biru bercahaya dari dead spirit yang terbentuk akibat reaksi dalam abu hitam. Dalam kasus ini, tabrakan kekuatan telah menciptakan reaksi fusi di antara dead spirit yang bergemuruh seperti awan badai. Kilatan cahaya seperti petir terus-menerus menghantam kerak planet.

…Dengan wajah tanpa ekspresi, Sora bertanya:

“…Jadi semua orang memiliki senjata gila yang bahkan bisa membuat neraka paling bawah ketakutan. Jika mereka benar-benar bertarung habis-habisan— Sekadar memastikan, tapi kalian Flügel punya sesuatu yang lebih gila dari itu?”

Bukan berarti perbandingan ini ada gunanya sekarang, tambahnya dalam hati. Jibril menjawab:

“…Aku percaya bahwa dengan kekuatan gabungan Artosh dan Flügel—yakni, dengan Godly Smite—kami akan bisa bertahan…hanya nyaris.”

Tapi benarkah? Semakin lama, semakin misterius bagaimana planet ini bisa tetap utuh… Bagaimanapun, Flügel juga memiliki kekuatan penghancuran instan. Lalu bagaimana jika Union menggunakan senjata mereka secara strategis untuk mengepung dan menghancurkan Flügel terlebih dahulu?

“Mereka pasti sedang menunggu waktu yang tepat—dan memikirkan apa yang akan terjadi setelah mereka mengalahkan Flügel.”

Itu sudah menjadi bagian dari sejarah perang di dunia lama Sora dan Shiro. Para pihak yang bertikai tidak hanya memikirkan bagaimana memenangkan perang saat ini, tetapi juga konsekuensinya—bagaimana mereka akan menang dalam perang berikutnya. Ya, setelah yang terkuat dikalahkan, yang tersisa hanya lotre untuk menentukan siapa yang akan menyusul.

“Baiklah—tapi misalkan tiba-tiba, Artosh dan Avant Heim dikalahkan.”

Kedua kubu akan terbebas dari musuh imajiner mereka dan masih memiliki kekuatan tersisa. Mereka akan menyadari sesuatu:

“Seseorang telah mendahului mereka dan menghancurkan Flügel—seorang pengkhianat.”

“…Dan…itu pasti…bukan mereka sendiri, kan…? ♪”

Siapa yang menyerang lebih dulu?

Tidak ada artinya. Tidak ada bedanya. Siapa pun bisa saja menembakkan tembakan pertama. Sejak awal, kedua pihak telah bersatu dengan ekspektasi pengkhianatan. Jadi, seseorang hanya perlu memberikan secuil bukti untuk meneguhkan keyakinan mereka dalam keraguan.

Seperti yang dilakukan Sora: Menggunakan peta Jibril, lembar perintah Jibril, dan kotak surat Jibril untuk mengirim perintah kepada dua unit Jibril—Avant Heim dan Artosh. Cukup dengan mengirim satu pesan sederhana yang memerintahkan mereka untuk menghabisi diri sendiri. Ya, singkatnya—

“—Siap? Tembak!! …Semacam itu. ♪”

Sebuah pesan kepada semua orang bodoh bahwa saatnya kembali saling membantai.

“…Kalau ditelusuri dari akar masalahnya, kupikir ini semua terjadi karena kegilaanmu terhadap erofu, bukan?”

Steph tampaknya telah mengumpulkan kembali dirinya, menatap dingin Sora dan Shiro—dalang di balik bencana ini—sambil mengingat motif konyol mereka.

“Heh, inilah yang kumaksud. Para Elf di dunia ini terlalu angkuh. Seorang Elf sejati seharusnya berlumuran cairan kental, terengah- engah menginginkan lebih, dengan wajah yang meringis penuh ekstasi.”

“Kak… Kau sudah membaca…terlalu banyak, doujinshi… Dan terlalu banyak yang hardcore…”

Steph memutar matanya, tetapi Sora dan Shiro, para pelaku utama, sibuk mengetik perintah sambil menambahkan dengan nada santai:

“Lagian… Kami hanya memberi mereka alasan, itu saja. Ayo, ini bagian yang seru!”

“…Kekuatan terkuat…kamp Flügel, telah musnah… Kedua faksi besar…telah lumpuh…”

Lalu apa yang akan terjadi? Peta mereka sudah menunjukkan jawabannya.

“—Sekarang, mari kita lihat siapa yang akan tetap berdiri setelah semuanya lenyap.”

Sora menyaksikan semua ras mulai bertempur, menyeringai penuh ejekan.

…Tunggu.

“…T-tapi, Master, kalau begini terus dan mereka menyerang ibu kota kita, kita akan—”

Jibril akhirnya angkat bicara setelah ketidaksadarannya, membuat Steph juga kembali sadar.

“Y-ya, dia benar!! Kau bilang kita akan hancur jika mereka menyadari keberadaan kita, jadi kenapa kau memberi tahu mereka?!”

Memang benar, jika keberadaan Immanity terdeteksi atau diselidiki, jika ibu kota mereka ditemukan dan diserang, maka mereka akan tamat.

Avant Heim, ibu kota mereka, telah hancur. Flügel tak punya unit tersisa, dan tanpa Tuan, mereka tak bisa berproduksi atau pindah ke ibu kota baru. Hal yang sama berlaku bagi Sora dan Shiro—tak ada unit Immanity yang bisa mendekati ibu kota mereka yang kini menjadi tanah kematian. Meski bisa mengendalikan unit dari jauh, mereka tak bisa meninggalkan Jibril. Jadi, mereka terjebak di ibu kota yang kosong dan tak berdaya. Benar-benar tanpa pertahanan. Siapa pun bisa merebutnya dengan mudah, dan jika ibu kota jatuh, mereka semua akan mati. Tapi…

“Mereka tidak akan menyerang kita… Tidak satupun dari mereka.”

Sora mengabaikan ketakutan Steph dan Jibril.

“Karena apa yang akan mereka lakukan, bagaimana mereka akan bergerak, dan ke mana mereka akan pergi sudah jelas seperti siang hari.”

Paling tidak, bagi Sora dan Shiro, semuanya sudah jelas. Mereka tahu segalanya: ke mana musuh akan pergi, di mana mereka akan menyerang, di mana mereka akan menunggu, di mana mereka akan bertarung. Steph tampak bingung saat dia berlari bolak-balik mengantarkan perintah mereka yang tak henti-hentinya, tetapi Jibril tampaknya telah menyadarinya, karena matanya melebar dan dia tersentak.

“Master… Kamu tidak bermaksud… Dari semua hal—?!”

Meski Sora dan Shiro yang memegang kendali, peta itu dipenuhi dengan detail yang tidak wajar.

“Ya. Begitulah cara kita memulainya. Astaga, leluhur Plum benar-benar berguna. ♪”

“Leluhur Plum?! Kau membawa Dhampir ke sini?!”

Terlepas dari teriakan Jibril dan Steph yang mempertanyakan kewarasannya, Sora tersenyum dan terus menulis.

Hanya sedikit ras yang bisa diajak bernegosiasi, dan berharap kerja sama bukanlah pilihan. Namun, ada satu ras yang bisa diandalkan—setidaknya sampai keadaan berbalik. Ras yang, meskipun tahu tentang Immanity, tidak akan melihat nilainya atau peduli. Dengan intel dari Sora dan Shiro, mereka bisa menghindari dampak perang dan memanfaatkan sisa-sisa pertempuran.

Ras yang senang menikmati darah Elf, Dwarf—atau darah jenis apa pun yang mereka inginkan akan membuktikan kebermanfaatannya.

“Dengan intel Dhampir, seolah-olah semuanya sudah digariskan untuk kita. Ditambah lagi—”

Rahasia musuh mereka terbuka lebar; semuanya seakan ada di telapak tangan mereka. Lebih dari itu, mereka bisa dengan jelas memprediksi pergerakan ras lain. Sederhana saja. Lagipula—

“Semua doktrin mereka, semua strategi mereka… Semuanya adalah hasil dari ajaran kita! ♪”

Ya, Sora dan Shiro bisa langsung mengajari mereka apa yang harus dilakukan. Hanya Sora dan Shiro yang tersenyum, sementara Steph dan Jibril berdiri terpaku tanpa kata.

Bagi Immanity, teori militer modern tidak berguna. Itu tak berarti jika mereka tidak memiliki senjata dan teknologi yang sesuai, dan pada akhirnya, mereka tak bisa hanya mengandalkan pengetahuan teoretis tanpa pengalaman. Ditambah lagi, menghadapi monster-monster ini sebagai lawan, mereka bisa saja mengumpulkan semua persenjataan di Bumi, tetapi tetap tidak akan ada bedanya.

“Semua strategi militer kita diasumsikan akan digunakan melawan manusia lain.”

Tidak ada teori dari dunia lama mereka yang mengantisipasi orang-orang gila seperti ini, dalam hal ini—

“—Strategi ini hanya bernilai bagi orang-orang gila lainnya.”

Mereka akan memberikan teknik pertahanan elastis dan formasi campuran kepada Elf, yang unggul dalam kemampuan individu. Kepada Dwarf, yang ahli dalam persenjataan lapis baja, mereka akan memberikan teknik infiltrasi darat dan udara serta serangan kilat. Mereka akan menyebarkan masalah dan melihat apa yang terjadi.

“…Ini akan menjadi kubangan perang total, bukan?”

Pertempuran yang berlarut-larut, peta dunia terjerumus dalam perang gesekan, dan pada akhirnya—

“H-hei— Sora?! Kota Werebeast itu sedang diserang!!”

Prajurit Elf kini turun menyerang kota yang telah dibangun Werebeast atas perintah Sora dan Shiro. Tanpa berpikir, Steph berhenti berlari bolak-balik ke kotak surat dan menjerit panik.

Setelah semua pertempuran besar dan perang gesekan itu, sudah jelas bahwa persediaan makanan akan mulai menipis. Elf maju untuk merebut daerah pertanian terbesar di dunia saat ini.

“Hah? Uhhh, ya, aku tahu. Lalu?”

“…Itulah sebabnya…kita menyuruh mereka…membangunnya.”

Tanpa sedikit pun melirik Steph, Sora dan Shiro terus menulis perintah dan mengucapkannya seperti sebuah ramalan.

“8 Agustus, tahun -2 BT: Krisis pangan meningkat, Elf bergerak untuk mengamankan lahan pertanian.”

Tidak. Mereka menggumamkannya dengan acuh tak acuh seolah- olah sedang membaca catatan sejarah.

“Tujuh divisi campuran, didampingi oleh empat Dragonia, mendekat dari pegunungan utara untuk menaklukkan kota pertanian.”

“…Untuk alasan yang sama, Dwarf…mencegat dari pegunungan yang sama…dan mereka bertempur selama, sembilan hari.”

Sora berpikir sambil terus menulis tanpa henti.

Orang-orang di dunia ini, tidak, di era ini benar-benar punya teknologi dan senjata yang luar biasa. Cukup untuk mengalahkan Bumi modern. Tapi taktik mereka…sungguh menyedihkan.

…Di sisi lain, mereka memang bertarung melawan orang-orang gila dengan senjata yang sama gilanya. Wajar saja jika mereka kesulitan menyusun strategi yang kohesif dan hanya mengandalkan jumlah, massa, dan kekuatan.

Tapi itu tidak bisa dibiarkan. Sora menyeringai. Teknik menekan tombol sembarangan justru adalah yang paling sulit diprediksi. Jadi mereka harus mengajari mereka.

“…Para Dwarf tidak dapat menggunakan mobilitas mereka di pegunungan…dan kehilangan 42,7 persen dari pasukan yang mereka investasikan.”

“Dan para Elf, dengan lima divisi tersisa, melanjutkan pawai mereka menuju kemenangan strategis—”

Begitu para n00b ini mendapatkan intel setengah matang dan menggunakan kepura-puraan itu…

…semuanya akan berada di telapak tangan mereka.

“Tapi mereka berakhir dengan sebuah kekalahan strategis. Kenapa, kau tanya?”

Dengan itu, sudut bibir Sora dan Shiro melengkung menjadi senyum menyeramkan.

Kilatan melintas di peta. Pasukan Elf di pegunungan utara bersama dengan medan sekitarnya tiba-tiba lenyap bersih. Sora menyeringai jahat.

“…Karena Áka Si Anse meledak. Kelima divisi yang tersisa hancur berkeping-keping.”

Kebetulan, ini juga memotong rute invasi darat untuk Elf. Steph dan Jibril tercengang.

“M-Ma-Master… Mengapa Elf bisa jatuh oleh senjata Elf sendiri?!” Jibril berseru, bingung mengapa senjata Elf sendiri digunakan melawan mereka.

“Yah, itu karena aku membuat mereka melakukannya.”

Steph dan Jibril membeku mendengar ucapan Sora yang santai dan tidak masuk akal.

“Aku gagal mengubah para Elf menjadi erofu dan membawa mereka ke pihak kita… Tapi hei…,” Sora melanjutkan dengan tenang, masih menulis lebih banyak perintah.

“Aku berhasil membuat Werebeast menculik Elf, kan?”

“…I-iya… Tidak, tunggu! Kau tidak pernah menjelaskan bagaimana, kan?!”

Bagaimana dia menghentikan mereka menggunakan sihir dan mencegah mereka melawan? Dia menjelaskan kebenaran yang sangat sederhana, luar biasa polos, semudah bernapas.

“Sederhana saja. Kau temukan seorang Elf yang punya anak, ambil anak mereka, dan katakan ini:”

Sora, dengan senyumnya yang berseri-seri penuh kepolosan masa muda, mengungkapkan bagaimana dia melakukannya.

“‘Jika kau mencoba apa pun, anak itu akan mati. ♪’ —Itu saja! Satu budak yang bersedia, segar dan siap!”

“Kau bajingan!!”

“Kenapa begitu blak-blakan?!”

Kutukan cepat Steph menembus Sora setelah dia mengungkapkan kebrutalan yang tertanam dalam seluruh keberadaannya.

“Jangan bilang ini satu-satunya alasan kau memberi makan para Werebeast?!”

“T-tentu saja tidak! Kau tahu kami tidak akan melakukan sesuatu yang sebodoh itu! Lihat!”

Steph mencengkeram kerahnya saat dia menunjuk ke peta dengan panik.

Setelah kehilangan rute invasi darat mereka, para Elf sekarang mendekat dari udara.

“K-kami melepaskan Elf yang memicu Áka Si Anse! Dan kami menyuruhnya melaporkan semua hal yang telah dilakukan Werebeast padanya secara detail agar pembalasan yang setimpal akan turun!”

“Ohhh, sekarang aku mengerti! ♥ Izinkan aku mengoreksi diri: Kau bajingan sakit!!”

Namun, Shiro mengabaikan kemarahan Steph.

“…Tapi kali ini…para Dwarf…akan menang.”

Dan pada saat yang sama tumpukan Elf yang baru menyerbu menghilang.

…Bertempur di medan ekstrem seperti pegunungan menghambat peperangan manuver Dwarf, tetapi dalam pertempuran udara, mereka dan kapal udara mereka tak tertandingi. Lagi pula, mereka telah menerapkan doktrin teori angkatan laut ke kapal terbang dengan kemampuan terbaik mereka.

“Ini adalah salah satu dari sedikit wilayah di dunia untuk produksi makanan, dan kami menghabiskan satu generasi untuk itu. Kau pikir kami hanya akan memberikannya kepada mereka?”

Bingung, Steph melepaskan kerah Sora, dan dia kembali ke meja.

“Kita akan membuat mereka saling menghancurkan atas makanan itu untuk sementara waktu. Bukankah kita sudah memberitahumu?”

“…Dia yang mengendalikan, makanan…mengendalikan dunia…!”

Mereka melanjutkan dengan kejam tetapi dengan kesenangan tak terbatas.

“Akan ada banyaaak lagi yang sekaaaarat! … Baik orang dan bukan orang, banyaaak sekali dari mereka!”

“…Bunuh mereka semua… ♪”

“Wah, aku ingin tahu siapa yang akan berhasil melewati semua ini dan masih punya waktu untuk mengkhawatirkan Immanity?”

“…Ini sangat menjijikkan, aku bahkan tidak tahu harus berkata apa…”

Steph, yang tampaknya kehilangan semangat untuk mengajari mereka kesalahan jalan mereka, menyerah dan kembali mengirimkan perintah mereka.

——………

Mereka menggunakan Dhampir untuk mendapatkan intelijen yang luas dan tepat. Selama 184 tahun, Shiro telah mengamati setiap gerakan berbagai ras dan menghitung bagaimana perang mungkin berlangsung. Selama 184 tahun, Sora akan menggunakan strategi yang dirancang dengan rumit untuk menipu kemajuan itu menjadi peristiwa aktual. Jibril mengawasi master-nya, Sora dan Shiro, saat mereka membalikkan segalanya di tangan kecil mereka. Tapi keringat muncul di pipi dan dahi mereka, pikir Jibril. Bahkan untuk Sora dan Shiro…tidak mungkin untuk membaca seluruh Perang Besar. Mereka tidak dapat mengantisipasi dengan sempurna keterlibatan, katakanlah, Gigant atau Lunamana, ras yang tindakannya tidak begitu jelas. Dan, tidak peduli seberapa jauh mereka merencanakan, tidak peduli seberapa dalam mereka menghitung, akan selalu ada peristiwa yang tidak dapat mereka prediksi. Mereka pasti memperhitungkan ini. Mereka pasti telah memprediksi yang tidak terduga—tapi.

Hanya satu kesalahan baca yang fatal.

Hanya satu instruksi yang fatal.

Itu akan cukup bagi Ibu Kota mereka untuk segera diidentifikasi, di mana, tanpa pertanyaan kematian menanti. Sora dan Shiro pasti tahu

itu lebih baik daripada siapa pun, namun mereka hanya menyeringai dengan kejam.

“Ha-haaa! Jika kita bisa melewati ini dan kalah—otak kita pasti akan meleleh total!!”

“…Otakku…sudah…hampir, meleleh…!”

Pernahkah mereka memainkan permainan yang sekejam ini? Ini pasti tingkat kesulitan tertinggi yang pernah mereka lihat. Mereka tersenyum gembira tetapi Jibril menunduk dengan tidak nyaman, tangannya gemetar saat mencengkeram jurnalnya.

——……

“…Ah… Dunia akan berakhir,” gumam Steph sambil bergegas bolak-balik ke kotak surat. Diproyeksikan di udara adalah planet yang sekarat, bidak catur yang runtuh, dunia yang berakhir, tapi—

“Ya, ini akan berakhir. Persetan dengan dunia tua berjamur ini. Biarkan berakhir!”

Saat dia berbicara, tangan Sora yang menulis berhenti, dan dia melihat peta.

…Sebuah planet yang sekarat yang dulunya adalah realita.

…Bidak catur yang runtuh yang dulunya adalah kehidupan manusia.

Dia akan mengancam, menculik, membunuh; dia akan membuang dan menggunakan dan menipu dan mengkhianati dan menyiksa, Sora akan menggunakan hampir semua cara, bahkan trik kotor, penipuan, dan kecurangan jika tidak ada yang mengetahuinya— tapi.

“…Kau ingin bermain tanpa mempedulikan cara atau pengorbanan sama sekali—siapa pun bisa melakukan omong kosong itu.”

Ya, itu sederhana. Dan dibuktikan oleh semua orang saat mereka terus dan terus tanpa mempedulikan dunia. Jadi apa sebenarnya yang mereka cari di akhir gunung pengorbanan itu? Akhir di mana mereka mati, orang lain mati, atau semua orang mati, apakah mereka benar-

benar menginginkannya seburuk itu? Sora tidak melihat gunanya dan merasa dia tidak akan pernah melihatnya.

“Dunia ini adalah permainan. Dunia ini telah menjadi permainan.”

Saat para preman itu melanjutkan permainan duniawi mereka, seseorang mencibir. Seseorang menolak untuk menerima bahkan satu pengorbanan. Sora menatap Jibril dan tersenyum.

“—Tidak seorang pun akan mati, dan mereka tidak akan diizinkan. Bukan kau, Jibril, bukan kami, dan bukan siapa pun—”

Bagaimana dunia berubah…?

“Dunia telah berubah sehingga kau bisa lolos dengan melampiaskan amarah itu dan kau bahkan mungkin mendapatkan apa yang kau inginkan.”

Maka yang paling tidak bisa mereka lakukan adalah mengucapkan doa terakhir untuk dunia lama ini.

—Hei… Siapa pun kau…

Tujuh puluh jam telah berlalu. Izuna duduk di petak ke-308, mengamati. Banyak ras telah binasa, dan dunia, planet, juga sedang dihancurkan, terlalu jauh untuk kembali. Sama seperti yang diprediksi Old Deus, Sora dan Shiro terpojok, dan wajah mereka mulai menunjukkan ketegangan. Tapi ekspresi Izuna saat dia mengamati mereka tidak menunjukkan ketegangan, hanya nostalgia. Tet telah memberitahunya, kisah lama—kisah yang tak terungkap.

Dua orang yang mengakhiri Perang Besar sebelumnya itu agak mirip dengan Sora dan Shiro. Mereka telah mencapai prestasi luar biasa, namun kakak perempuan mereka bertanya…

“Kenapa, aku begitu…frustrasi…?”

Tet, dengan Suniaster di tangan, berbicara seolah menjawab.

“Karena permainannya belum berakhir.”

Dulu, dulu sekali, hari itu, Tet menggenggam Suniaster dan menetapkan Sepuluh Kovenan. Tet, orang yang mengaku telah menciptakan kembali dunia—tapi inilah yang dia katakan selanjutnya. Tidak peduli berapa kali Izuna meninjaunya dalam ingatannya, dia pasti mengatakan:

“Kalau begitu, ayo biarkan permainannya berlanjut.”

Dulu, dulu sekali, permainan belum dimulai. Dimulai jauh sebelum itu dan hanya berlanjut, sehingga kekalahan yang tak dinyanyikan bisa berlanjut menjadi kemenangan yang dinyanyikan. Dua orang di masa lalu telah mencari dan melewatkannya, meneruskannya sampai ke dua orang di masa depan…

Untuk satu kemenangan itu yang akan mengambil rangkaian kekalahan tak terbatas itu dan memberi mereka makna.

Untuk satu kemenangan itu yang belum dicapai oleh siapa pun, bahkan Sora dan Shiro.

Untuk kemenangan terakhir di mana tidak ada yang bisa dikorbankan.

“…Tet, aku telah memanggilmu pembohong sialan, desu… Maafkan aku, desu.”

Izuna membungkuk meminta maaf, telinga panjang dan kepalanya terkulai. Sora dan Shiro seperti dua orang itu, tetapi hanya mirip sedikit. Sora dan Shiro tidak sekuat itu, dan itu menghibur Izuna. Dia tahu dua orang ini tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti pendahulu mereka.

“……………”

Dan Izuna melihat wajah anorganik dan tanpa emosi Old Deus bergetar sedikit.

“…Maaf, desu. Aku tidak pintar… Jadi aku tidak bisa memberimu jawaban, desu.”

“Apa itu percaya?”

Izuna tidak tahu bagaimana menjawab atau bagaimana mencapai tujuan, tetapi tetap saja, intuisinya mengatakan kepadanya dengan pasti bahwa dia tidak salah.

“Aku tidak akan menang jika kau mati, desu! Aku percaya itu omong kosong total, desu!”

Hanya disambut dengan keheningan, Izuna melihat kembali pemandangan yang diproyeksikan. Akhir dunia. Izuna tersenyum, Biarlah. Lagi pula—merekalah yang menghancurkan dunia itu untuk mereka…

Anak laki-laki itu teringat di antara pikiran-pikirannya yang berpacu:

Katakanlah kau harus mati demi dunia. Apa yang akan kau lakukan? Itulah yang dia pikirkan hari itu, dan dia mencibir bahwa tidak ada gunanya menang sendirian. Tetapi itu masih belum cukup bagi mereka berdua untuk menang, jadi bagaimana mereka bisa memenangkan semuanya? Dia setengah pasrah berpikir bahwa mungkin tidak ada metode seperti itu di dunia ini.

Tetapi ada metode seperti itu di dunia itu. Hari itu dia mendengar sepuluh aturan, dia berdiri di tempat dia bisa melihat bidak-bidak catur raksasa di kejauhan. Anak laki-laki dulu itu, pria muda berambut hitam dan bermata gelap telah memegang tangan adik perempuannya dan tersenyum.

Mereka akhirnya menemukan metodenya. Di sanalah Sepuluh Kovenan. Konvensi telah menetapkan bahwa tidak ada yang bisa dilakukan tanpa pengorbanan. Dasar ini mengarah lebih jauh.

Sungguh fantasi yang nyaman, ya, dunia ini? Dia merasa senang dan pahit tentang hal itu, tetapi itu bukan hanya nyaman. Itu nyaman, tetapi karena suatu alasan. Seseorang telah menghadapi apa yang telah dia hindari dan memberikan segalanya untuk akhirnya membuat nyaman…bisakah kau membeli cerita seperti itu? Jika bukan karena Kovenan dan fakta bahwa Perang Besar telah berakhir, dia akan

menolaknya dengan tawa. Siapa pun itu adalah manusia yang hebat, pikir pria muda itu, rendah hati tetapi sekarang dia juga berpikir…siapa pun itu…—Tidak.

Hei, kau.

Apakah itu benar-benar cukup baik?

Tidak peduli bagaimana aku melihatnya…aku tidak merasa seperti itu……

……

Dampak itu memotong pikiran Sora yang melaju kencang. Peta yang diproyeksikan menampilkan tanggal −53 BT. Itu berarti mereka memiliki dua puluh delapan menit tersisa sampai batas waktu. Sementara itu, cahaya yang telah lewat tepat di samping mereka telah menguapkan kerak bumi langsung ke stratosfer—

—dan “badai kematian” yang telah menutupi Avant Heim, telah dilucuti.

“Hei! Apa yang akan kita lakukan? Apa yang sedang terjadi?!” teriak Steph yang berlinang air mata, yang kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah dari benturan.

“Mana kutahu! Ini badai sempurna dari segala sesuatu yang kita harapkan tidak terduga!”

“……Mmngh…aku sangat berpikir…kita berhasil…!”

Sora dan Shiro balas berteriak padanya dan dengan marah menuliskan perintah lalu menatap peta, peta yang lima belas jam sebelumnya telah menampilkan seluruh dunia sejelas hari dan menunjukkan kepada mereka jalannya perang. Sekarang kembali hitam, hampir tidak menunjukkan apa-apa. Apa yang ditampilkan dengan fasih adalah bagaimana perang itu berjalan.

“Yah, kita tahu dari awal permainan ini tidak mungkin! Kau harus menikmati permainan semacam ini dengan memahami itu sebelumnya, kan?!”

“…Ketika sebuah permainan, tidak mungkin…ini semua tentang, menantang diri sendiri…seberapa jauh, kau bisa pergi!”

Sora dan Shiro menekan kepanikan mereka dan memaksakan senyum bersama saat mereka terus menulis.

Mereka sadar bahwa mereka tidak dapat memprediksi dengan sempurna gerakan ras yang tidak mereka miliki intelnya. Tapi—demi Tuhan, Sora menggertakkan giginya dalam diam. Lunamana, ras yang paling sedikit mereka miliki intelnya, ras yang dikatakan sudah berada di bulan merah sejak Perang Besar, telah tiba. Goncangan yang cukup tak terduga itu disebabkan oleh faktor yang sama yang menandakan malapetaka bagi dua ras yang menjadi pusat perang hingga saat ini, Elf dan Dwarf. Bulan telah jatuh dan membuka langit, di mana Dhampir— unit Pengintai mereka—juga hancur oleh pergolakan langit dan bumi dan kemudian binasa. Sisa-sisa unit dan Kota Immanity masih tersisa, dan seolah mencari sesuatu atau mencoba untuk mengurung mereka, mengepung Ibu Kota Sora dan Shiro yang sekarang dilucuti dari badai kematiannya, dan yang mendekat adalah beberapa unit musuh. Kakak- beradik gamer telah kehilangan unit seluler, dan bahkan ras yang mungkin bisa mereka gerakkan secara tidak langsung telah selesai. Mereka praktis kehabisan pilihan, dan kemudian—

“…Master. kamu sudah melakukan cukup banyak. Tolong perintahkan aku—”

Jibril menunduk dan bergumam, tetapi Sora dan Shiro memotongnya.

“…Diamlah sialan. ♪”

“…Jibril, duduk. ♥”

Jibril dipaksa duduk sebelum—

“Mmgyaughhhh?! Apa itu tadi kilatan? Hei! Kilatan itu!!”

Proyektil-proyektil itu datang begitu dekat sehingga mereka tidak bisa mendengarnya lagi; mungkin mereka tidak berada dalam jangkauan pendengaran mereka? Satu-satunya gerakan datang dari kilatan, guncangan, dan Steph, yang berlari bolak-balik ke kotak surat.

“…Pada tingkat ini, kalian akan mati, Master—bahkan Dora kecil juga…!”

“Apa maksudmu, bahkan aku? Aku hampir menangis!!”

Steph, satu-satunya yang masih tidak tahu tentang situasi itu, mempertaruhkan nyawanya berlari bolak-balik untuk mengirim perintah Sora, Shiro, dan Jibril. Bahkan Sora dan Shiro tergerak hingga menggigil oleh kemurahan hatinya yang tak terduga, kebajikannya yang naif, tetapi—

“Tolong perintahkan aku untuk menyerahkan dadu dan mati—!”

Ratapan Jibril yang penuh air mata mengguncang ruangan. Itu membekukan Steph, dan dia tidak percaya dia mendengar apa yang datang setelahnya.

“…Aku, takut…! Tolong… Aku mohon, kesabaranmu…!”

Dengan buku hariannya yang tergenggam erat, Jibril menggigil saat dia memohon, membasahi lantai. Sora dan Shiro tidak menanggapi. Steph tidak bisa mengatakan apa-apa.

Keheningan yang memekakkan telinga adalah satu-satunya jawaban…dan kemudian.

———BOOOOM keras memecah keheningan panjang, dampak lain dari cahaya. Steph tersentak saat itu mengingatkannya akan kematiannya yang akan segera terjadi, dan Jibril terus bergumam:

“…Aku sangat menyadari bahwa anda telah mengambil risiko yang tak terbayangkan demi diriku yang malang… Tapi tolong.”

Dia menyeka air matanya dan mencoba menenangkan diri.

“Sebagai pelayan yang tidak layak, itu akan menjadi kehormatan yang tak terbayangkan… Tolong pertimbangkan situasinya.”

Jibril mengeluarkan sembilan dadu dari dadanya.

“…Sebagai Flügel, aku tidak merasakan apa pun terhadap kematian. Tolong beri aku perintah…”

Jika dia memberi mereka dadunya, dia akan kehilangan ingatannya dan tidak dapat bunuh diri. Dia akan membutuhkan perintah yang mengikat dari Sora dan Shiro, pemiliknya. Itu akan cukup, dan kemudian permainan ini—permainan kematian egois Jibril akan berakhir. Puas dengan ini, dia tersenyum dan berkata:

“Tidak perlu bagimu untuk mati, Master. Tolong biarkan aku menjadi—”

“Diam saja!! Tutup mulutmu dan diam! Kau menggangguku, sialan!!”

Raungan Sora memotongnya mengguncang aula lebih tajam daripada gelombang kejut yang dahsyat. Akhirnya, Sora dan Shiro meletakkan pena mereka dan melihat— Tidak. Melotot.

Mata mereka yang mendidih membuat Steph dan Jibril terengah- engah. Saat berikutnya, mereka kembali menulis perintah sementara Sora mengoceh.

“Membiarkanmu mati karena kau takut?! ‘Aku tidak takut matiii!’ Diamlah sialan!! Kami semua takut mati! Kami bahkan tidak khawatir tentang mengompol tetapi sesuatu yang jauh lebih besar dan lebih bau dari itu!”

“…Kak… Kapan terakhir kali…kita pergi…ke kamar mandi…?!”

Oh. Tidak heran mereka hampir mengotori diri sendiri! Sial! Sora membanting perintah baru ke tangan Steph—

“Dan kau terus berbicara dan berbicara dan berbicara dan berbicara!! Kau hanya ingin terlihat keren, bukan?!”

—dan memotong Jibril.

Aku takut kehilangan ingatanku, jadi aku ingin mati. —Tapi? Tapi?

Aku tidak ingin menjadi beban. Aku ingin menang. Jika aku tidak bisa, aku ingin mati. —Tapi! Tapi!

Ini salahku. Ini bukan salahmu, Master. —Tapi! Tapi! Tapi! Tapi!

Itu satu-satunya pilihan. Hiduplah demi aku juga—!!!

“Menurutmu siapa kau, Jibril?! Siapa mastermu?!”

“…Jika kau…barang, dari duo…pecundang, gamer yang nolep…”

“Maka terbanglah dengan benar! Lakukan dengan benar!! Jadilah jujur; jadilah seperti kami—jadilah orang aneh!!!”

Saat Steph dengan ragu memasukkan perintah ke dalam kotak— Tiba-tiba.

Salah satu Kota Immanity benar-benar menghilang. Mereka sengaja mengungkapkannya dan menarik perhatian padanya, dan sekarang hilang dari peta, bersama dengan labelnya.

“Katakan kau tidak ingin mati! Kau tidak ingin kami mati! Kau tidak ingin kehilangan ingatanmu, dan kau tidak ingin kami kehilangan ingatan kami tentangmu! Katakan ‘Selamatkan aku’!! Jika kita gagal, kita semua akan mati—tetapi katakan: Aku tidak mau!!”

Masih dengan marah mencoret-coret perintah, Sora dan Shiro gemetar, berteriak—

“Kenapa kau tidak belajar satu atau dua hal dari kami dan menangis seperti orang aneh yang menyedihkan!!”

———!!!”

Dengan itu, wajah Jibril berubah, air mata di sudut matanya.

——Tujuh puluh satu jam, empat puluh lima menit.

“Kau mengatakan satu kematian sudah cukup?! Lalu apa bedanya jika itu satu atau tiga, satu miliar atau satu triliun?!!”

“…T-tapi! Pada tingkat ini, jika Ibu Kota jatuh—”

Sora dan Shiro dan Steph— Tidak, dalam skenario terburuk, semua orang yang terlibat dalam permainan Old Deus akan binasa bersamanya.

“K-k-kita akan menyeberangi jembatan itu…ketika kita sampai di sana?!”

“…B-bukan seperti…itu akan, jatuh…?”

Tetapi suara Sora pecah, dan mata Shiro berkaca-kaca saat mereka membantah argumen Jibril dengan jeritan yang tidak pasti. Tidak termasuk Ibu Kota, dua Kota tersisa, dan mereka telah membuang satu sepenuhnya sebagai umpan untuk membeli beberapa menit, bahkan tidak lima puluh hari dalam permainan sebelum musuh

muncul sekali lagi. Tidak membiarkan tangan mereka istirahat, Sora dan Shiro hanya berpikir:

——71 jam, 49 menit.

…Tidak seperti mereka punya bukti. Yang mereka punya hanyalah bukti tidak langsung yang mereka lapisi dengan dugaan demi dugaan. Namun entah bagaimana, Sora dan Shiro merasa yakin, seolah mereka telah melihatnya.

…Beberapa orang bodoh telah memutuskan bahwa neraka ini adalah sebuah permainan. Bahwa inilah waktunya untuk mengubah dunia yang hangus oleh pertempuran, tenggelam dalam keputusasaan dan mengubahnya tanpa pengorbanan. Untuk melampaui konvensi dan mengikuti mimpi yang terlalu konyol untuk disebutkan. Untuk melawan dunia, berjuang, mencakar dan kemudian gagal.

Dan untuk berkata, selanjutnya…lain kali.

Beberapa gamer super jago telah mengatakannya sampai napas terakhirnya.

——Tapi—!

“Kau pikir kami bisa sekuat itu? Kau pikir kami bisa menjalani hidup se'badass' itu?!”

Atas perintah Sora, Kota lain dihancurkan oleh cahaya dan musnah. Tapi kali ini itu juga membawa musuh yang menghapusnya bersamanya. E-Bomb yang diambil dari para Dwarf yang jatuh telah diledakkan oleh serangan musuh sendiri. Daratan yang bahkan tidak layak disebut benua itu runtuh, dan Immanity hanya memiliki satu Kota dan 177 unit. Meskipun begitu, Sora dan Shiro masih berpikir bersama:

——71 jam, 51 menit.

Gamer tingkat dewa itu telah gagal. Pahlawan besar dan mulia yang mengakhiri perang dan membuka jalan bagi Sepuluh Kovenan! Namun, ah, kita akan mengatakannya sebanyak yang kita perlu, sang pahlawan telah gagal—!!!

“Kan?! Jika kami ingin menjadi keren, kami akan mengalahkanmu sekarang, benar?!”

Melihat rumus yang Shiro berikan padanya, Sora menuliskan apa yang tersirat tanpa kesulitan.

“Jadi! Bagaimana jika aku menangis seperti, ‘Jibril, aku tidak akan membiarkan kematianmu sia-sia!’? Aku akan menjadi sangat keren jika aku berbohong padamu seperti itu, bukan?! Aku akan menjadi jagoan! Ayo, puji aku! Dan sementara aku menunjukkan kebodohanku di sini, aku mungkin juga bertanya satu hal ini!!”

Seolah menuntutnya dari semua protagonis keren yang pernah ada, dia berteriak:

“—Katakan padaku, setelah kau selesai menjadi begitu keren, apa yang tersisa?!”

Masa depan apa yang menanti Shiro yang menangis, Steph yang ketakutan, Jibril yang menatap lantai?

“Kau pergi! Mereka menangis!! Dan si perjaka harus hidup dengan semua karmamu— ASTAGA?! Aku akan demam, ini sangat kacau!”

Ya, tentu. Ada hal lain. Seperti dunia di mana semuanya diputuskan oleh permainan, di mana tidak ada yang perlu dikorbankan selanjutnya. Sang pahlawan telah meninggalkan Sepuluh Kovenan—landasannya—bisa dikatakan begitu. Ya, itu gila. Mereka bahkan tidak bisa bermimpi untuk melakukannya. Tapi—

Apa yang dipikirkan sang pahlawan tentang itu—?!

Apa yang ingin dicapai gamer luar biasa itu dengan melakukan semua ini?! Mengakhiri Perang Besar?! Menyelamatkan dunia?! Omong kosong! Kau pikir orang yang begitu sinting hingga berani memimpikan sesuatu seperti ini lalu benar-benar melakukannya— seorang idiot bangga yang hampir tak tertandingi dalam sejarah manusia—melakukannya demi alasan sebaik itu?

Omong kosong!!

“Kau sedang melihat seorang pecundang yang menghabiskan ulang tahunnya tanpa pacar selama bertahun-tahun, yang dengan wajah datar bertanya apa itu teman, yang satu-satunya keahliannya adalah berbohong! ‘Orang bisa berubah,’ katamu? Omong kosong, kutu air takkan pernah berubah jadi paus; ada batasannya, tahu!! —Jadi!!”

Sora menarik napas dalam, berhenti sejenak dari omelannya untuk mengalihkan perhatian dari ketakutannya. Kemudian dia berbicara dengan tenang dan kalem.

“…Mengapa kita tidak hidup dengan cara kita sendiri…?”

——.

“Semua atau tidak sama sekali. Kami bahkan tidak akan meminta maaf.”

Suaranya tegas, namun gemetar. Dia menggenggam tangan Shiro dengan erat sementara kakinya mengetuk lantai.

Itulah siapa mereka. Kakak-beradik itu tersenyum satu sama lain. Mereka tidak mau mati. Mereka tidak mau membiarkan Jibril mati. Mereka tidak mau menyesal. Tidak mau, tidak mau, tidak mau! Mereka telah menolak segalanya untuk datang ke dunia ini.

“Jika entah bagaimana, meski itu takkan terjadi, kami mati, kami akan pergi bersama semuanya.”

“…Jadi…diam…dan terima saja. Setidaknya…”

Mereka mengakhiri amukan mereka, cukup untuk membuat anak manja pun ingin berperilaku baik, dengan kekonyolan yang tidak malu- malu:

“Mari nikmati ini sampai akhir!! Jika dipikir-pikir, ini permainan yang cukup mendebarkan!”

Seolah menanggapi tawa Sora, satu Kota lagi hancur, menelan unit musuh bersamanya. Mereka telah menggunakan opsi nuklir di wilayah sendiri, pertahanan Belkan yang terkenal atau lebih tepatnya, mereka telah mencapai titik di mana mereka bersedia meledakkan diri sendiri dan berkata, kalau kami mati, kami akan membawamu bersama kami.

•——5 menit, 42 detik tersisa.

Masih menundukkan kepala, Jibril bergumam, tapi hanya Steph yang bisa mendengarnya.

“…Meskipun begitu… Aku, bertanggung jawab atas…”

“Mmm… Tidak… Keduanya hanya sedikit gila… Kurasa.”

Jibril menatap Steph yang tersenyum.

“Mereka berpikir jika seseorang harus dikorbankan, maka kita semua harus mati tanpa pandang bulu. Pemikiran irasional seperti itu cukup membuat kepala pusing.”

Steph kesal, namun jelas, saat dia berbicara sebelum berlari lagi.

“—Tapi itulah mengapa kita tidak akan mengorbankan siapa pun! Ini adalah alasan yang akan aku pertahankan sampai akhir!!”

Dia memasukkan perintah terbaru.

•——71 jam, 58 menit.

Sekarang, mereka tidak perlu lagi melihat peta untuk mengetahui bahwa musuh sedang datang. Dikepung oleh keyakinan bahwa semuanya akan berakhir begitu para musuh itu mengambil langkah terakhir ke Ibu Kota mereka, Sora dan Shiro masih mati-matian mencari jalan keluar, tetapi tangan mereka terhenti.

Sembilan belas unit tersisa. Tak ada Kota lain selain Ibu Kota. Tak ada taktik yang layak. Mereka bahkan tak bisa memikirkan satu pun langkah efektif. Meski begitu, keduanya mempercepat pikiran mereka tanpa batas untuk mencari celah. Sora melihat adiknya di sampingnya, wajahnya penuh kegelisahan, mencengkeram rambutnya dan tiba-tiba.

Ia merasa tahu apa yang sebenarnya dicari oleh sang gamer yang telah mengakhiri Perang Besar. Entah bagaimana, seolah-olah itu adalah dirinya sendiri.

…Karena—tidak, sejak awal—gamer itu tak pernah peduli pada dunia. Dunia ini sekadar tak menarik baginya…hanya itu. Ia hanya memilih untuk hidup seperti yang ia inginkan. Dan itulah yang membawa pada akhir Perang, sebuah cara yang luar biasa—

“…………!!!”

Melihat wajah Shiro yang dipenuhi frustrasi dan kepanikan saat menggigit kukunya, Sora berpikir. Gamer itu hanya ingin melihatnya tersenyum. Jika ia melarikan diri dari segalanya, membiarkan dunia berjalan sesuka hati, dia tidak akan tersenyum—

—dia menginginkan…seseorang ini—untuk—…

Pikiran Sora melaju tanpa hambatan.

Hingga.

…Apa kau akan gagal lagi?

Seseorang mengajukan pertanyaan ini kepada Sora, seolah berdiri tepat di depannya. Ia dan Shiro sama-sama menatap ke atas, dan saat melihat siapa yang ada di sana, mereka tertawa kecil dengan ketenangan aneh. Pikiran mereka yang berpacu, data yang membanjir, menyatu menjadi sebuah gambaran, sebuah halusinasi: dua siluet, sekabur bayangan, wajah tak jelas…berdiri terpisah…

…Ya, mungkin kami akan gagal.

Sora berteriak—

“Tapi kami tidak akan gagal seperti kalian!!”

“…Urus, urusanmu sendiri—!!”

Menyadari bahwa mereka telah melepaskan tangan satu sama lain, Sora dan Shiro kembali menggenggamnya erat. Mengabaikan tatapan terkejut para penonton, mereka menargetkan sebuah unit yang berkedip di peta. Kedua kakak-beradik gamer itu menyeringai buas dan menulis perintah bersama, secara bersamaan, pada satu lembar kertas. Shiro memilih unit yang bergerak sekejap: Ex Machina, yang gerakannya membingungkan Sora. Namun, karena ia tak tahu harus berbuat apa dengannya, Sora memberinya instruksi sebagai gantinya. Keduanya menuliskan sebuah perintah yang bahkan mereka sendiri tak sepenuhnya mengerti dan menyerahkannya pada Steph.

•——71 jam, 59 menit, n 59 detik.

Pikiran mereka telah mencapai batasnya; pandangan mereka, yang terfokus di luar Ibu Kota, kehilangan semua warna, dan tak ada suara.

Delapan jam per detik, waktu berlalu hampir tiga puluh ribu kali lebih cepat dari waktu nyata, tetapi mereka merasa bisa melihatnya. Seekor Dragonia, bahkan lebih besar dibandingkan standar Dragonia, mendekati Ibu Kota, membawa gerombolan makhluk bersamanya. Ia hanya perlu membuka mulutnya, dan sesaat kemudian, semuanya akan membanjiri Ibu Kota.

Kenangan tak terhitung berkelebat di benak Sora. Ingatan yang tidak ingin diingatnya tetapi tidak boleh ia lupakan. Namun, genggaman erat di tangannya yang dibalas dengan kuat, senyuman Shiro membuatnya berpikir. Dia pernah menggenggam tangannya saat tangan itu berlumuran darah dan tetap saja, ia tak bisa melakukan apa pun. Ia telah membelakangi dunia itu demi datang ke sini, ke dunia di mana semuanya telah disiapkan untuknya.

Kali ini. Di sini. Jika kami tak bisa melakukannya di sini, maka— Maka mereka pun mengambil keputusan. Keduanya menuangkan segalanya ke dalam perintah mereka yang kemudian disampaikan oleh Steph—

Dan kemudian.

“Hahaaa!! Saksikan, petir Laputa!!!”

“…Hancurkan mereka…—!!”

Dari puing-puing Avant Heim, Ibu Kota mereka, Sora dan Shiro mengucapkan kalimat nomor lima dan nomor delapan yang paling ingin mereka katakan dalam kehidupan nyata.

Kemudian teriakan mereka tersapu oleh sebuah serangan langsung yang tak terhentikan. Sebuah guncangan mengguncang Ibu Kota mereka seolah-olah mereka telah dibombardir dari orbit, tepat di atas mereka. Kilatan cahaya luar biasa menembus lurus melewati planet ini, cukup untuk membuat langit dan bumi sendiri menjerit. Cahaya itu menghapus seluruh gerombolan yang datang menyerbu, Far Cry milik Dragonia, dan segala sesuatu bersamanya hingga menjadi ketiadaan. Jika base pemain tidak diisolasi, bahkan tidak akan tersisa satu partikel pun, yang kemudian menimbulkan—

“…S-Sora, Shiro! Sebenarnya instruksi macam apa yang kalian berikaaan?!”

Apa sebenarnya yang telah menghancurkan planet ini, menelan mereka dalam cahaya? Steph bertanya-tanya. Sora dan Shiro melihat waktu melalui keajaiban smartphone sebelum menjawab dengan tenang:

“…Nggak tahu… Tapi kupikir, itulah yang…Ex Machina…akan lakukan.”

“Kalau Shiro bilang begitu, pasti memang begitu. Jadi aku juga nggak tahu, tapi ya sudah lah.”

Sora mengungkapkan perintah yang mereka berikan kepada unit Immanity.

“Kami memberi Ex Machina koordinat ibu kota—seperti, ‘Coba dan akhiri ini, kenapa tidak?’ ♪”

Dengan kata lain, mereka melakukannya hanya karena ingin. Pengakuan Sora dan Shiro disambut oleh suara sesuatu yang retak. Retakan itu menjalar melintasi planet di depan mata mereka, dampaknya jauh melampaui kekuatan yang baru saja menembusnya.

•——72 jam.

Lalu Sora dan Shiro menoleh ke bayangan samar itu dan tersenyum.

“Aku berjanji… Tak akan pernah melepaskan tangan ini lagi—”

“…Dan aku tak akan menerima…penyesalan, atau kematian…lagi…”

Jika kau melakukan apa yang tidak bisa kami lakukan, maka kau tak perlu khawatir.

Kali berikutnya—kami yang akan menangani apa yang tidak bisa kau lakukan.

Kedua bayangan yang berbicara itu seolah memiliki sedikit senyuman di mata mereka, tapi mungkin itu hanya imajinasi mereka…

Ruang yang telah mengompres seluruh planet itu akhirnya dilepaskan. Hukum fisika yang sebelumnya tertekuk seolah mengingat kembali bagaimana seharusnya mereka bekerja. Dalam kehampaan putih, seakan gravitasi dan waktu terhenti, keempatnya melayang. Jibril mendengar gumaman Sora dan Shiro, keduanya saling menggenggam tangan dan tertawa.

“……”

Dia berpikir tentang apa yang harus dikatakannya tapi tak menemukan kata-kata yang tepat. Lihatlah apa yang telah dia paksakan pada masternya. Seribu kematian pun tak cukup untuk menebus penghinaan sebesar ini... Tidak, bahkan mempertimbangkan hal itu saja adalah penghinaan yang lebih besar, dia menyadari... Meminta maaf pun bukanlah pilihan. Perasaan yang sebelumnya hanya dia pahami sebagai kata-kata kini berkecamuk di dalam dirinya sejak bertemu mereka: kebencian terhadap diri sendiri, penyesalan, ketidakmampuan, pengabaian. Dalam hal ini bagaimana mungkin dia bisa menghadapi mereka?

“...Haaaaaaah... Baiklah…”

Sebuah helaan napas lolos dari bibir Sora, seakan membawa serta jiwanya.

“Mm... Yeah. Itu cukup menyenangkan. Aku akan bilang kau lulus, Jibril.”

Ekspresinya menggelap, lalu dia memaksakan sebuah senyuman.

“…Kau menyeret kami ke dalam permainan di mana kami tak punya pilihan selain kalah. Dan kemudian kami benar-benar dihancurkan.”

“……Itu, menyenangkan...tapi, lain kali...kami akan menang…”

Shiro pun tak menunjukkan niat untuk menyalahkannya.

“—Bisa membuat 「」 mengalami kegagalan pertama mereka bukanlah hal kecil, tapi ingat ini.”

Itu hanya—Ya…

“Kau akan kami kalahkan seratus, seribu, sepuluh ribu kali, dan jangan harap kami akan berhenti di situ!”

Ekspresi mereka hanya menunjukkan kekesalan tanpa batas akibat kekalahan itu. Melihat masternya berbicara dengan lebih percaya diri dari sebelumnya sembari memamerkan luka mereka, Jibril merasa bingung…dan heran.

“Dihancurkan”? “Kegagalan”? Apa yang sebenarnya mereka katakan? Permainan ini seharusnya menjadi yang terakhir...yang terburuk. Tapi mereka menolak membiarkannya berakhir seperti itu, dan malah mengubahnya menjadi yang terbaik… Lalu kepada dirinya——mereka berkata, Mari kita lakukan lagi. Apakah itu maksud mereka?

Mereka telah mengalami kekalahan yang melampaui segala kemenangan. Namun mereka tetap meratapi kekalahan itu. Jibril akhirnya menyadari apa yang seharusnya dia katakan lebih awal, bagaimana dia seharusnya menghadapi mereka sejak awal.

“…Terima kasih, Master. Betapa aku tidak pantas menerima kata-kata kalian…!” gumamnya, perasaannya membuncah. Kemudian dia teringat.

“Kalau kalian menikmatinya, bagaimana kalau memberiku sesuatu——dua dadu.” ♪”

Karena mereka kehilangan dadu akibat kegagalan dalam memenuhi Tugas, dua dari tiga orang di antara mereka akan lenyap, itulah yang dia maksud. Sesuatu yang kecil? Terlalu sedikit, pikir Jibril, saat dia mengeluarkan dadu dari dadanya.

——72 telah berlalu. Tugas dianggap tidak terpenuhi.

Dia mendengar suara itu…tapi kini suara itu tak lagi berarti baginya…

——?

“…Ya ampun! Di mana aku?”

Saat angin sepoi-sepoi menyentuh pipinya, Jibril memiringkan kepalanya dengan bingung dan bergumam. Tiba-tiba, dia sendirian di tengah lautan rumput yang bergelombang ditiup angin. Di dadanya terdapat satu kubus putih, dan di sekelilingnya terbentang daratan asing yang berputar dalam spiral. Sama sekali tidak tahu di mana dia berada dan mengapa—

“…Oh, astaga.”

—dia mencoba berdiri dan menyadari ada sebuah jurnal yang diletakkan rapi di pangkuannya.

Setiap kali kau kehilangan ingatan, bacalah halaman 3205— itulah yang tertulis di sampulnya. Namun, tulisan ini telah dicoret dengan sembarangan, dan di bawahnya…tertulis:

Sampul belakang sudah cukup untuk orang sepertimu.

…Hmm, aku harus mencari tahu siapa yang menulis ini dan membunuhnya! ♥ Pikirnya tanpa ragu sedetik pun, lalu membalik jurnal itu.

“…Ini…bahasa Immanity? Pilihan bahasa yang cukup unik…”

Jelas bukan tulisan tangannya, juga bukan bahasa yang sering ia lihat. Hanya dua baris.

Tak masalah. Tunggu saja.

Jibril, duduk. ♥

Kata-kata misterius itu tergores di sana. Siapa yang menulisnya, dan apa maknanya? Dia tidak tahu, tapi…

Sesuatu mengalir di pipinya. Matanya membelalak.

“…Apa?! A-apa ini?!”

Dia berteriak kaget, tapi dia tahu apa itu. Jika ingatannya benar, itu disebut air mata. Cairan pelindung mata yang dihasilkan oleh beberapa makhluk hidup. Beberapa organisme juga dikatakan

mengeluarkannya karena emosi. Seorang Flügel tentu tidak membutuhkan pelindung mata, dan emosi seperti itu—

“…Hm… Mmm, aku tidak terlalu memahaminya, tapi…”

—seharusnya asing bagi mereka—

“…sepertinya…sesuatu yang sangat menyenangkan telah terjadi. ♥”

Itu tidak terasa buruk, jadi dia memutuskan untuk tidak melakukan apa pun. Dia tersenyum lebar tanpa sadar sementara air mata besar mengalir di pipinya. Meski begitu, dia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi entah mengapa merasa harus mematuhi kata-kata itu, siapa pun yang menulisnya. Tak masalah. Jika dia hanya duduk dan menunggu dengan sabar, berperilaku sebaik mungkin…maka pasti…

…sesuatu yang jauh lebih menyenangkan menantinya. Tanpa alasan yang jelas, Jibril memeluk buku itu dengan penuh kasih dan tertawa, seolah sedang bernyanyi.

Dan—di petak ke-308. Beberapa burung kecil yang menggemaskan bertengger di atas kepala dan bahu seorang gadis kecil. Pemandangan itu begitu damai saat dia dengan lembut mengayunkan ekor besarnya, sementara burung-burung itu bersiul menyanyikan lagu mereka…tapi.

“…Selamat datang sialan, desu.”

Izuna juga telah kehilangan dadu dan tersisa satu dadu setelah gagal menyelesaikan tugasnya dalam 72 jam. Meskipun ukurannya lebih kecil dari biasanya, dia menangkap burung-burung itu dalam sekejap, mengumumkan sambil air liurnya menetes:

“Tebak siapa yang ada di menu sekarang.”

“Ngom-ngom… Sialan, desu… Saatnya makan banyak dan langsung tidur, desu!”

Izuna tampak sangat murung saat melahap buruannya. Old Deus yang tadi duduk dengan angkuhnya sudah menghilang. Sebelum pergi, dia sempat menunjukkan ekspresi rumit yang cukup membuat penasaran, tapi…

……Gurrrrrgle…

“…Brengsek, aku tetap nggak bisa menang, desu! Aku makan ini saja, desu!”

Izuna membuka tasnya dan mengeluarkan bekalnya karena perutnya menuntut lebih, burung-burung tadi tidak cukup. Kini ia hanya punya satu dadu… Ia tidak bisa melangkah lebih jauh. Dan lagipula, jika kemenangan berarti Old Deus harus mati, maka ia terjebak. Dengan kesal, ia melampiaskannya dengan menghabiskan makanannya.

…Singkatnya, Izuna sedang makan karena stres.

Seperti biasa, Izuna tidak memahami semua hal rumit ini. Kenapa tugas ini terus muncul, kenapa ia akan menang jika memilih untuk mengorbankan sesuatu. Kenapa, bahkan jika ia memilih untuk melupakannya dan menang itu tetap mengharuskan Old Deus mati. Apa yang seharusnya ia lakukan? Tentu saja, Izuna tidak tahu—tapi.

“Aku tahu mereka pasti tahu, desu! Desu!! Desu!!!”

Izuna merasa senang, tapi entah kenapa juga sangat marah. Ia menjatuhkan diri ke tanah, menghentak-hentakkan tangan dan kakinya sambil berteriak.

“Sora, Shiro. Aku tidak akan kalah dari kalian, desu…?” Izuna telah menyombongkan diri dengan begitu percaya diri.

Keduanya menjawab: “Coba pikir ulang” “Kami yang akan…menang.”

Siapa pun bisa menang, tapi hanya mereka berdua yang benar- benar akan menang bukan itu yang mereka maksud. Bahkan jika Izuna mencoba, kemungkinan besar ia tetap tidak akan menang. Itu karena permainan ini dirancang agar pemain tidak bisa menang kecuali menerima pengorbanan seseorang.

Kecuali jika kau adalah Sora dan Shiro. Mereka akan menang tanpa satu pun pengorbanan, tanpa membiarkan siapa pun mati. Mereka mempertaruhkan nyawa sendiri untuk membuktikan bahwa Jibril bukan pengecualian. Mereka memahami sesuatu yang Izuna tidak: cara memenangkan permainan ini.

“…………Sialan, desu.”

Ia mengulanginya lagi. Karena sungguh. Intinya adalah—

“Semuanya —persis seperti rencana mereka, bukan, desu? ♪”

Hal itu membuatnya kesal tapi entah bagaimana juga terasa menghibur, hingga ia tersenyum.

Aneh, kalah dari Sora dan Shiro tidak terasa seburuk itu. Mungkin karena tidak ada yang mati atau menderita. Mungkin jawaban dari semuanya lebih sederhana dari yang ia duga… Mungkin memang sesederhana itu. Toh, dunia ini—hanyalah sebuah permainan.

“Ngghh! Kalau begitu aku seharusnya bermain! Aku seharusnya menantang Sora dan Shiro, desu!”

…Sungguh sia-sia. Itu menyakitkan hingga ke lubuk hatinya.

“Ngmhhha, aku kekenyangan, tolong. Saatnya tidur! Desu!”

Ia sudah kalah telak, melampiaskan emosinya dengan makan, dan sekarang waktunya tidur. Tanpa basa-basi lagi, Izuna memeluk ekornya dan langsung terlelap.

“……?”

Namun saat kesadarannya memudar, tiba-tiba… Izuna menyadari sesuatu. Ia menyadari mengapa Sora dan Shiro hanya sedikit mirip dengan Riku dan Schwi. Sora menipu orang lain, tetapi—

Riku telah menipu dirinya sendiri. Kekuatan Riku adalah kemampuannya untuk menipu dirinya sendiri demi kemenangan. Sama seperti Jibril yang berniat menghancurkan dirinya sendiri, mungkin kekuatannya itulah yang menjadi kelemahannya, alasan mengapa semuanya berakhir imbang.

Mungkin ia telah mengatakan kebohongan yang seharusnya tidak pernah ia katakan…dan itulah alasan ia gagal.

“…Mm… Sora dan Shiro wangi, dasar brengsek, desu.”

Seorang pembohong yang tidak akan pernah berbohong pada dirinya sendiri. Mengingat aroma mereka, Izuna terkikik dan membiarkan kesadarannya menghilang.

“Apa artinya percaya?”

Tujuan permainan ini pasti adalah jawabannya, Izuna merenung samar-samar. Dulu, mereka berdua tidak berhasil mencapai titik itu— hingga akhir.

Semua orang akan tersenyum saat mereka menyelesaikan permainan…dan memulai kembali di akhir. Mungkin di sanalah…jawabannya berada……

Sementara itu, di petak ke-297, pada waktu yang hampir bersamaan. Sora dan Shiro telah meminta Jibril untuk pertama-tama memberikan mereka dua dadu, lalu menyerahkan sisanya kecuali satu. Dengan demikian, mereka telah melempar total sebelas dadu. Ini adalah giliran mereka yang keenam. Mereka maju satu petak, angin sepoi-sepoi menyapu tubuh mereka dengan lembut, dan mereka tersenyum.

“…Kak… Bolehkah aku…melintasi garis akhir?”

“Ya… Silakan berbaring… Saatnya, kita menemukan, kedamaian…”

Ekspresi mereka menunjukkan kesiapan untuk menjadi abu, terbang terbawa oleh seribu angin. Senyum mereka yang tenang menyambut akhir dari kehidupan ini.

Hanya satu petak setelah permainan epik mereka dengan Jibril, terjebak di antara layar pemuatan, keduanya menatap langit dan akhirnya mengingat sesuatu. Permainan mereka dengan Jibril hanyalah sebuah Tugas. Di sanalah mereka berangkat dengan kemenangan dari sebuah mini-game belaka. Apa sebenarnya yang mereka pikir telah mereka capai? Sekarang, mereka terbaring di tanah, tersenyum pada kefanaan hidup. Sudah saatnya kembali ke permainan bertahan hidup, realitas yang menyakitkan. Mungkin inilah waktunya mencari beberapa suku cadang baru untuk otak mereka, yang dengan nyaman telah melupakan segalanya.

“Kalian benar-benar lupa…”

Tak sanggup menahan tatapan tajam Steph yang menusuk mereka, keduanya mengalihkan pandangan.

“Ya… Sejujurnya, aku sudah siap pulang begitu saja…”

“…Aku bisa melihat…futon-ku…di depan mata…”

Mereka telah terjebak dalam permainan mustahil tanpa makanan, minuman, istirahat, atau tidur, di mana satu kesalahan saja bisa berujung pada kematian. Sebuah permainan di mana mereka terperangkap dalam tubuh anak-anak dan harus menjaga kewaspadaan serta konsentrasi ekstrem selama 72 jam. Siapa pun pasti akan hancur dalam kondisi seperti ini, dan lebih buruk lagi—

——mereka kalah. Ya, 「」 baru saja merasakan kekalahan pertama mereka. Mereka berusaha tetap tenang, tetapi bahkan tak punya energi untuk marah karenanya. Mereka lebih memilih pulang, pingsan, dan merencanakan balas dendam setelah pulih. Sora dan Shiro sudah memahami ini tanpa perlu berkata-kata, tetapi apa ini?

Jumlah dadu saat ini: Sora, tiga. Shiro, Steph, masing-masing dua. Hasil lemparan: sebelas.

Garis finis masih sekitar seratus kilometer jauhnya.

Persediaan mereka telah habis, dan mereka masih tidak memiliki alat transportasi yang efektif. Sudah waktunya kembali bertahan di alam liar, kecuali bahwa kekalahan mereka telah menguras bukan hanya tekad untuk bertahan hidup, tetapi juga keinginan untuk bergerak sama sekali.

“—Lapar sekali… Ya Tuhan, sudah berapa hari sejak terakhir kali kita makan?”

“…Aku lelah… Kapan terakhir kali…kita tidur?”

“…Uh, uh, er, um—Ah! L-lihat! Itu eckgrass!”

Steph berbisik dengan suara serak, mungkin menyadari bahwa mereka benar-benar akan mati jika keadaan terus seperti ini, sambil juga sadar bahwa dia adalah satu-satunya yang sempat tidur, meskipun hanya empat jam. Meskipun begitu, dia tetap pergi mengumpulkan tanaman misterius itu—

“…Rumput…? Setidaknya…cari sesuatu yang mengandung protein atau karbohidrat…”

“…Aku ingin…fenilalanin, triptofan…lisina, dan glukosa…”

Dengan kata lain: Beri kami daging, ikan, nasi, dan asam amino esensial. Keduanya memohon untuk hidup mereka saat mata mereka mulai berkabut seperti ikan yang kehabisan air.

“K-kalian tidak bisa makan daging sekarang! Itu justru akan memperburuk keadaan!! Aku akan merebus ini, jadi pastikan kalian meminumnya!”

Dengan sigap, Steph mulai mencari bahan untuk menyalakan api.

“Ini adalah ramuan obat yang akan memulihkan kekuatanmu! Setelah meminumnya, mungkin kita bisa makan sedikit daging asap— ”

—yang tersisa, dia hampir saja mengatakan itu sambil menggeledah tasnya, tapi kemudian berhenti. Dia melihat sekeliling, lalu bergumam, “…? Jika eckgrass tumbuh di sini, apakah kita dekat dengan Elkia?”

Shiro mengeluarkan tablet dengan tangan gemetar dan membuka peta papan permainan Old Deus dengan kata lain, sebuah replika dari daratan itu sendiri.

“…Kak… Dalam dua petak…ada batas…kota Elroble…!”

Mata Shiro, yang sedikit kembali dipenuhi harapan, membuat Sora berpikir. Elroble. Dahulu bagian dari Eastern Union, kini milik Elkia, sebuah gerbang perdagangan darat, kota para pedagang. Di sana mereka mungkin…

“…Mungkin ada kereta sungguhan dan juga makanan… Tapi jaraknya dua puluh kilometer…”

Sora dan Shiro mengumpulkan sisa keberanian mereka dan berdiri. Meskipun langkah mereka goyah seperti anak rusa yang baru lahir, tetap saja—

“A-ayo berpikir positif! Mungkin ini akan selesai dalam dua puluh kilometer…!”

“…Semoga… ini akan menjadi…perjuangan terakhir kita…”

Ketika mereka menahan semangat yang hampir hancur—tidak, yang sudah lama hancur dan kini hanya serpihan yang disatukan—Sora dan Shiro tetap berusaha menunjukkan ketenangan.

“…Terakhir? Ngomong-ngomong, bolehkah aku bicara sebentar?”

Steph berbicara dengan nada curiga, dan tiba-tiba, mata Sora bersinar. Sebuah kilatan cahaya melesat di antara sel-sel otaknya yang sudah hampir mati, dan Sora berteriak.

Itu berarti—!

“Apa?! Kau akan mengambil lima dadu dan menggendong kami?!”

Jadi kami tidak perlu berjalan sama sekali!

“…Seorang, dewi…! …Dia adalah…dewi…Kak!”

“H-hah?! Meskipun dengan lima dadu, aku tetap hanya sembilan tahun— Hei, dengarkan aku!”

Meminta Steph, yang berusia 9 tahun, untuk menggendong dua balita berusia 1,8 dan 1,1 tahun mungkin terdengar tidak masuk akal, tapi siapa tahu sampai dicoba, bukan?! Mereka melempar dadu ke arahnya dan mencoba naik ke punggungnya, tapi dia segera menjatuhkan mereka dan berteriak, “Sh-Shiro! Ritual yang kau sebutkan… Kau sudah melakukannya, kan?!”

Ritual manipulasi lemparan dadu, pengaturan angka acak. Pada lemparan keenam, Shiro pertama-tama melempar tiga dadu dengan angka sebelas, satu per satu dan hasilnya satu, satu, dan satu. Lalu dia bergumam, “Analisis angka acak selesai.” Setelah itu, dia melempar sisanya untuk mendapatkan hasil yang diinginkan: sebelas.

“Kenapa kau memilih angka sebelas?”

Kenapa tidak melempar enam puluh enam supaya mereka langsung mencapai tujuan? Kenapa sebelas? Steph bertanya-tanya, tapi Sora dan Shiro…hanya menatap kosong.

“…Hah? Karena, kita tidak bisa, melakukan itu…kan…?”

“Seperti… Kita meretas angka supaya kita tidak langsung sampai, ngerti?”

Mereka menjawab seolah itu hal yang sudah jelas, membuat Steph semakin bingung.

“Ah, sudahlah! Kenapa kita tidak main batu-gunting-kertas saja?”

Mengesampingkan kebingungan Steph, Sora kembali ke hal yang lebih penting: bagaimana caranya agar mereka tidak perlu berjalan.

“Yang kalah harus mengambil lima dadu dan berjalan ke petak 307 sambil menggendong pemenangnya, tanpa istirahat atau tidur— ayo lakukan! Siap, mulai! Aschente!”

“…Setuju… Aschente…”

“Tentu saja! ♥ Aschen— Tunggu sebentar! Kalian akan membunuhku!!”

Petak 307 berjarak sepuluh petak, atau seratus kilometer, jauhnya. Tanpa istirahat atau tidur, itu akan membunuh bahkan orang dewasa yang tidak membawa beban.

“Selain itu, kau menganggap aku akan membawamu, bukan?! Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu?!”

Bayangkan adegan ini dengan efek suara; pada dasarnya, wajah Sora dan Shiro yang menyeringai memenuhi seluruh layar dengan tawa jahat mereka, EHEHEHEHEHEH.

Senyum mereka dengan jelas menunjukkan bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu, membuat kecurigaan Steph berubah menjadi keyakinan. Dia menghela napas, mungkin menyadari bahwa mereka hanya menggodanya.

“Haaah… Kau masih punya tenaga untuk bercanda, ya…? Kalau begitu, soal lemparan itu—”

Tetapi.

“Bercanda? Apa maksudmu?”

Tiba-tiba, suara Sora kehilangan nada bercandanya. Suara bocah itu terdengar seperti sedang merendahkan Steph yang berusia sembilan tahun…tetapi suara itu, yang seakan bergema dari kedalaman bumi, dan tatapan matanya membuatnya membeku.

“Kita akan kalah dalam permainan Old Deus ini. Dengan sengaja. Oke?”

——.

“…Kita…apa…?”

“Skenario terbaik: satu orang mati. Skenario terburuk: semua mati. Jika kau tidak menginginkan itu, aku akan mengatakan ini satu kali lagi.”

Sekarang aura Sora, tidak, semuanya tentang dirinya terasa berbeda. Saat Steph berdiri terpaku, dia menyimpulkan segalanya dan menyudutkannya.

“—Kita akan bermain gunting-batu-kertas. Terima saja. Jika tidak, seseorang akan mati.”

Kata-katanya tegas. Dia menyampaikannya tanpa memberi Steph waktu atau kesempatan untuk berpikir. Apa pun yang mereka rencanakan, mereka tidak akan membiarkannya mencari cara melawan, hak untuk memilih, hak untuk menolak—itu semua tidak ada. Dia menambahkan dengan nada mengejek:

“Jangan khawatir. Jika kau entah bagaimana menang, entah Shiro atau aku yang akan mati. Itu adil, kan? ♪”

Lalu—

“…”

Sora terdiam dan menunggu sementara Steph hanya bisa gemetar.

“Aku tidak…mengerti…Apa gunanya melakukan itu?!”

Teriakan Steph sangat wajar. Apa tujuan dari permainan ini? Itu seperti Russian roulette tanpa hadiah. Yang akan terjadi hanyalah kematian seseorang. Jika satu-satunya hadiah adalah bertahan hidup, maka lebih baik tidak bermain sejak awal.

Karena itu—tepuk.

“Benar! Tidak ada gunanya. Jadi mari kita tidak melakukannya. ♪”

Sora tiba-tiba mengubah auranya seakan semuanya hanya sandiwara dan memang begitu. Ekspresinya berubah dari seorang iblis menjadi anak kecil yang tersenyum ceria. Tidak, lebih tepatnya—

“……”

—seorang bocah menyebalkan yang benar-benar ingin kau pukul. Dia melanjutkan, seakan mencoba menghindari tatapan tajam Steph, sambil berkeringat dingin.

“J-jadi! Tetap saja!! Jika aku benar-benar melakukannya, kau tidak akan bisa menolak… Benar?”

“…Yah, ya… Kurasa begitu… Haaah…”

Mata Steph menyipit lebih jauh, tapi dia tampak sedikit lega mengetahui bahwa itu hanya lelucon dan menghela napas.

Sayangnya…, pikir Sora, lalu dia menghancurkan rasa lega itu.

“Itulah yang terjadi pada Old Deus. Katakanlah itu terjadi pada Miko, lalu bagaimana?”

Ya. Hanya itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Dengan kata lain:

“Aku mengatakan ini sebagai fakta. Old Deus sedang bermain di bawah tekanan.”

Hanya itu yang bisa menjelaskan semuanya. Tidak ada hal lain. Mengapa permainan ini memungkinkan Old Deus kalah; mengapa ada begitu banyak aturan yang menguntungkan Sora dan Shiro; mengapa seorang dewa, dari semua makhluk, mempertaruhkan segalanya melawan makhluk rendah seperti mereka. Memang benar bahwa semua peserta; Sora dan Shiro, Plum, Jibril, Miko, Ino, Izuna, harus mempertaruhkan sesuatu yang hanya mereka yang bisa, tapi tetap saja.

Itu menjelaskan semuanya. Kecuali satu hal.

“Sekarang, jika kau tidak ingin mati atau tidak ingin seseorang mati, terima permainan ini.”

Katakanlah permainan ini dimulai dengan ancaman seperti itu. Sora menyeringai.

“Jika pihak yang diancam yaitu Old Deus kalah…apa yang biasanya akan terjadi?” tanyanya, dan Steph tidak menjawab, karena tidak perlu. Sama sekali tidak perlu. Yang bisa diduga adalah Old Deus akan mati. Dan itulah masalahnya. Singkatnya:

“Masalahnya adalah: Kenapa kita memainkan permainan yang tidak ada gunanya?”

Mengapa Old Deus dipaksa bermain Russian roulette tanpa hadiah? Sora dan Shiro, di sisi lain, tidak berniat mengorbankan siapa pun, tapi.

14: Old Deus terikat untuk memenuhi permintaan PEMENANG

sesuai dengan kewenangan dan kekuatannya.

“Pemenang” seharusnya bisa meminta apa saja, tetapi hanya sebatas otoritas Old Deus—dan sejauh mana itu berlaku? Jika seseorang telah memaksa Old Deus untuk memulai permainan ini, masih dipertanyakan apakah Old Deus bahkan bisa memenuhi permintaan Jangan mati. Bahkan jika mereka berhasil mendapatkan kekuatan ilahi, apa yang seharusnya mereka lakukan dengannya? Jika mereka mengorbankan seseorang, mereka tetap akan kalah dan siapa yang menginginkan kekuatan semacam itu sejak awal?

“Yeah. Pertanyaan sebenarnya bukanlah kenapa Old Deus menerima permainan ini.”

Sora menjatuhkan diri ke tanah dengan posisi bersila.

“—Pertanyaannya adalah apa yang kita minta.”

Karena ingatan mereka telah dikumpulkan sebelum permainan dimulai, mereka tidak memiliki bukti untuk mengetahuinya. Kecuali…satu dari mereka masih memiliki ingatannya, yaitu si pengkhianat.

Meskipun begitu… Sora dan Shiro saling bertukar pandang.

“Jika kita tidak berniat mengorbankan siapa pun, lalu apa yang kita anggap sebagai langkah yang benar?”

Meskipun tanpa ingatan, mudah untuk menebaknya. Mereka menyeringai.

Secara logis, jika mereka berpikir dengan rasional, mereka akan mati. Jadi itu berarti mereka harus tidak berpikir secara logis.

"—Dengan kata lain, jangan menang secara logis. Tidak ada garis finis bagi kita. ♪"

Steph tampak kesal, mungkin karena dia tidak menyukai cara Sora bertele-tele.

“Ngomong-ngomong, lupakan soal sepuluh langkah. Mari main batu-gunting-kertas untuk menentukan siapa yang akan membawa Shiro dua langkah.”

Dengan itu, Sora melihat sekilas Shiro yang benar-benar kelelahan, mengangkat tangannya bersama dengan Steph, dan keduanya berteriak serempak:

Aschente.

Dan jadi, ah…betapa tak terhindarkannya takdir.

“Nah, sekarang kau juga paham kenapa ini bukan dilema tahanan, kan?”

Seperti manusia bernapas. Seperti sungai mengalir, seperti angin berhembus. Seperti ketetapan alam, seperti hukum alam itu sendiri, tentu saja Steph kalah dalam pertarungan ini, dan kini Shiro, bukan hanya dia—

“Apa kau…?! Sedang bicara tentang…kenapa kau menjebakku?! Aku tidak mengerti, kenapa, mengapa, sebenarnya…!”

Sora menunggangi punggung Shiro, dan Shiro di atas Steph. Sesuai dengan Kovenan, Steph berjalan melintasi dataran dengan kedua bersaudara itu di punggungnya.

…Setidaknya mereka tidak mengatakan bahwa dia tidak boleh beristirahat. Dia harusnya baik-baik saja. Ayo lanjutkan.

“Saat pertama kali kami mengusulkan bermain suit, kau mengira kami pasti sedang merencanakan sesuatu, bukan?”

“Ya, ya! Dan itulah kenapa aku lengah di ronde kedua! Hah, hah…”

“Kami memang sedang merencanakan sesuatu, kami berdua. Dan kau melihatnya, lalu menolak permainan itu… Semua orang punya rencana masing-masing.”

Ya—semua orang punya rencana, niat, dan tujuan mereka sendiri. Itu sudah pasti.

“Itu berarti Old Deus juga detektifnya… Benar?”

Sora kembali memikirkan dilema tahanan.

Seorang detektif menawarkan kesepakatan kepada Tahanan A dan B.

I. Jika keduanya tetap diam, mereka masing-masing dihukum dua tahun.

II. Jika salah satu mengaku, dia akan bebas sementara yang lain dihukum sepuluh tahun.

III. Namun, jika keduanya mengaku, mereka masing-masing dihukum lima tahun.

Jika para tahanan saling percaya dan tetap diam, mereka mendapatkan hasil terbaik: dua tahun. Tetapi jika masing-masing mengejar kepentingannya sendiri, mereka akan pasti dihukum lima tahun. Jika salah satu mengkhianati yang lain, dia akan bebas sementara yang lain dihukum sepuluh tahun. Ini berarti pilihan untuk tetap diam sebenarnya tidak ada. Seseorang harus mengaku, bertaruh pada kemungkinan yang lain tetap diam. Dengan begitu, dia menghindari skenario terburuk sepuluh tahun, sambil tetap memungkinkan skenario terbaik: kebebasan.

Jadi, ya. Ini memang contoh klasik dari dilema tahanan… Tapi ada satu hal yang membuat skenario ini bukan dilema sungguhan, yaitu detektifnya.

Jika sang detektif punya rencana sendiri, maka ini bukan dilema.

“Ini hanya permainan di mana tahanan dan detektif sama-sama pemainnya.”

Jika kita mengikuti contoh ini. Sora menyeringai:

“Kau harus bertanya, kenapa detektif membawa tawaran ini sejak awal?”

Inti dari dilema tahanan adalah bahwa tak satu pun dari mereka punya pilihan selain mengaku. Jadi bagaimana mungkin hasil yang tidak mungkin ini disajikan dengan umpan ‘kebebasan’? Tidak— kenapa, sebenarnya, detektif begitu putus asa ingin mereka mengaku?

Jika kau bisa membaca rencana detektif, kau bisa melihat celahnya. Dalam kasus ini—

“Detektif tidak pernah berniat membiarkanmu bebas. Rencananya adalah membuat kalian berdua mengaku dan mengenal satu sama lain lebih baik di dalam penjara.”

Jika mereka bisa memahami ini, para tahanan tidak perlu saling melindungi. Tidak perlu mengatur strategi, tidak perlu mengingat kesepakatan. Keputusasaan detektif justru membuka skenario ini. Memang, satu-satunya orang yang benar-benar dalam masalah di sini adalah sang detektif, yang tidak bisa membuat mereka mengaku. Mereka hanya perlu mengejar kepentingan masing-masing dan saling mengkhianati—bekerja sama untuk menang.

“Di acara TV dunia lama kita, selalu ada dilema tahanan seperti ini.”

Biasanya terjadi ketika ada kejahatan besar yang akan terjadi. Detektif ingin mendapatkan pengakuan dari tersangka yang sudah ditahan untuk mencegahnya.

“Yang sedang terdesak adalah detektif, sedangkan yang memiliki kendali adalah para tahanan.”

Ya. Faktanya…

Detektif tidak punya cara untuk menang kecuali para tahanan menghancurkan diri mereka sendiri.

“Strategi yang benar untuk memenangkan permainan ini, si sok pintar yang bicara soal dilema tahanan, adalah memiliki keyakinan tak tergoyahkan, bahwa semua orang akan saling menusuk dari belakang.”

Benar—kami butuh kalian mengkhianati kami. Sora terkekeh. Terutama Plum, Chlammy, dan kelompok mereka, yang pasti sudah hampir meledak sekarang. Dari punggung Steph, dia menyimpulkan:

“Jadi intinya, ini permainan yang bisa kita menangkan jika kita saling percaya. ♪ Sesuatu yang benar-benar wholesome, bukan?!”

Namun, kata-katanya membuat Steph berhenti berjalan.

“…E-eh, aku punya berita buruk…”

Dia menoleh dengan gerakan berderit seperti mesin yang kurang pelumas, lalu berteriak.

“A-aku belum terlalu siap untuk mengkhianati!! H-harus aku mulai mengkhianati kalian sekarang, atau—? Tunggu, apa kau bahkan bisa bertanya apakah kau sebaiknya mengkhianati seseorang?!”

Sora dan Shiro tertawa melihat Steph yang panik, takut dia akan merusak rencana mereka.

“Sejujurnya, kami tidak pernah menaruh kepercayaan pada Steph sejak awal… Dia sudah jadi beban besar sepanjang permainan ini. ♪”

“…Steph tidak akan pernah mengkhianati siapa pun… Dan itu membuatnya…benar-benar tidak berguna.”

“…………Haruskah aku merasa senang? Atau justru sedih?”

Sora dan Shiro saling berpandangan dan menyeringai melihat ekspresi putus asa Steph.

Steph tidak akan mengkhianati mereka. Dia adalah seseorang yang, dalam arti sesungguhnya, bisa mereka percayai sepenuhnya. Dan ironisnya, dalam permainan ini, justru orang seperti itulah yang paling tidak bisa diandalkan.

“Namun, kami mempercayai kau.”

Pernyataan aneh dan menyeramkan dari belakangnya membuat Steph menoleh, hanya untuk menemukan Sora dan Shiro dengan senyum lebar.

“Kami tidak bisa percaya pada gadis yang dulu kami sebut Steph—tapi.”

“…Kami bisa percaya…padamu… Jadi…tidak masalah…”

Ada tiga aturan, yang hanya bisa dibuat oleh Old Deus. Sora dan Shiro memikirkan aturan ketiga dan menyeringai. Mereka menatap gadis ini dan meyakinkannya.

“Kau pasti akan mengkhianati kami. Pasti. Karena aturan…sudah memperhitungkannya! ♪”

⟪ Ch. 3 Absurd Answer Disclosure ⟫

Di pulau Kannagari, ibu kota Eastern Union, tersembunyi sebuah distrik bernama Chinkai Tandai. Di dalam gedung pencakar langit DCT setinggi lima puluh lantai, sepuluh lantai di bawah tanah, terdapat satu lantai tambahan yang tidak diketahui publik: lantai kesebelas. Aula luas ini menyimpan rahasia nasional Eastern Union, kartu truf mereka melawan ras lain: sebuah permainan. Itu adalah mesin VR yang terletak jauh di dalam ruang bawah tanah yang luas atau seharusnya begitu. Namun, ruang gelap yang seharusnya dipenuhi dengan peralatan itu kini—

“Apa iniii? Aku sudah tahu kau payaah, tapi kau malah jatuh jauh di bawah ekspektasiku. ♥”

—dihuni oleh seorang Dhampir yang menari dengan riang. Dalam pemandangan yang retak, perpaduan antara pagi dan malam, langit dan bumi, sini dan sana Plum tersenyum menggoda (meskipun dia laki-laki).

“Oh…atau mungkin aku terlalu kuat yaaa? Ehehehehehhh, maafkan aku yaaa.”

Dengan setiap langkahnya yang disengaja, pemandangan yang retak itu terus berubah tanpa batas.

“—Aku mendengar seekor lalat berdengung… Astaga, suara itu tak tertahankan.”

Menghadapi Plum, senyum Fiel semakin lebar dan semakin mematikan. Setiap kali pemandangan berubah, semuanya ikut berubah, bahkan hingga ke arus spirit. Spirit yang coba digunakan Fiel untuk merajut ritus (menyusun spell) lenyap begitu saja seperti kabut. Seolah- olah atau lebih tepatnya, memang benar Fiel sedang mencoba menenun dengan benang yang mengejeknya karena berpikir mereka pernah ada.

“Menurutku, sudah waktunya mengembalikan ketenangan di tempat ini!!” serunya dengan marah saat permata di dahinya berkilau. Cahaya melukis pola geometris melalui tubuhnya dan menyebar ke seluruh ruangan. Itu menghancurkan sihir Plum (yang telah

menyamarkan tempat tersebut), merombak ruang, spirit, dan mengembalikan aula yang dipenuhi peralatan.

Ritus empat benang dengan “penghapusan pelantunan.” Sebuah spell yang diluncurkan secara instan, nyaris melewati proses penyusunan, sebuah prestasi yang bahkan sulit dilakukan oleh penyihir terbaik bangsa Elf. Dengan teknik inilah Fiel menghancurkan ilusi spiritual, sambil secara paralel merancang ritus yang ia butuhkan.

Dia mengincar ritusnya untuk mengalahkan permainan, ritus peretasannya, yang dirancang untuk sistem VR Eastern Union. Jika dia bisa menyelesaikan ritus itu dan meluncurkannya sekali saja, maka permainan akan menjadi milik mereka. Kemenangan Chlammy atas Ino Hatsuse akan terjamin. Fiel Nirvalen, yang langka di antara Elf sebagai seorang hexcaster, mencurahkan seluruh fokusnya pada kompilasi paralel ini. Meskipun ritus itu sangat kompleks, ia berhasil menyusunnya dalam hitungan detik, dan—

“Oh, jangan bilang, jangan bilang… Kau sedang mengalah padakuuu?!”

“—Apa…?!”

Tapi tawa itu, yang membuat detik terasa seperti selamanya, membuat pikiran Fiel menjadi kabur. Pemandangan yang tadinya adalah aula bawah tanah, kini berubah menjadi langit terbuka, mereka tengah terjun bebas…

“Terima kasih atas pengertianmu yaaa. Tapi tolong jangan khawatirkan perasaanku! Ayo kita lihat apa yang benar-benar bisa kau lakuukan. ♪”

Melihat Plum ikut turun bersama mereka, dengan riang mengepakkan sayap kecilnya, Fiel terkejut.

—Mustahil! Dia berhasil menyusun ulang dan meluncurkan kembali sihir yang telah Fiel hancurkan lebih cepat daripada Fiel bisa merapal? Kecepatan spellnya melampaui Elf? Itu tidak mungkin…… Tapi Plum telah menunggu sampai Fiel menyadarinya.

“Apa kau akhirnya menyadaaarinya? Ingatanmu sungguh menyedihkan sekali!” ♥”

Komentar itu bukan berasal dari Dhampir yang ada di depannya—

“Coba kita ingat-ingat dengan baik! Aku percaya aku pernah mengatakan—ini!!”

—melainkan dari apa yang disentuh oleh jari-jarinya sendiri— mulutnya sendiri. Dia baru menyadari ini saat—krek—pemandangan kembali pecah.

“‘Percayalah bahwa kau bisa menggunakan setidaknya satu spell padakuuu!!’”

Masih dalam ruang tambal sulam yang lokasinya tak menentu, Plum melanjutkan.

“‘Itu akan membuatku semakin senang saat mengolok-olokmu ketika kau sadar akan kenyataan!’ Dan sekaranggg…”

Kepalan tangan Fiel bergetar karena marah saat melihat Plum bersandar di sofa, menyeruput teh.

“Berapa spell yang sudah kau rapalll? Jawabannya, sebagai informasi, adalah noooolll! Ahahahahaaa! ♥”

Bahkan teknik penghapusan pelantunan pun tidak berhasil. Plum telah membuatnya berpikir bahwa itu berhasil. Dalam amarahnya, Fiel benar-benar telah dipermainkan seperti bayi, dan—

“Oh, Tuan Inooo? Saatnya aku memberimu data target baruuuu!”

Dalam permainan, satu-satunya gambaran yang tetap ada di tengah kekacauan ini—

“Baiklah, Pak Plum! Aku percaya ini akan sangat berguna bagiku!!”

“Hei, Fi?! Bajingan ini terang-terangan mengumumkan bahwa mereka sedang mengganggu permainan!”

—Ino menerima data dari Plum sementara Chlammy memprotes.

“…Mengganggu? Wah, aku bahkan tak bisa menunjukkan adanya ritus…!”

“Ahahahahaaa, sungguh menyedihkaaan. Aku nyaris meneteskan air mata melihat perjuangan sia-siamuu! ♪”

——……

Di luar permainan, Plum dan Fiel sedang terlibat dalam pertempuran sihir yang gila. Di dalam permainan, Ino dan Chlammy terlibat dalam…sesuatu yang bisa disebut pertempuran fisik yang gila.

“Matilah, Soraaa!” “Aku akan menghancurkanmu jadi serpihan, monyet sialan!” Suara mereka saling bersahutan saat NPC yang menyerupai Sora beterbangan di udara satu per satu. Sementara itu, menyaksikan kekacauan ini—

“Hei, apa yang mereka lakukan pada kesayangan kuuu?! Apa yang sedang terjadi?!”

—dan membuat keributan di dalam mangkuk airnya adalah ratu bangsa Siren, Laila. Berusaha tetap tersenyum dengan canggung adalah seorang gadis berambut merah—

—Stephanie Dola. Apa yang sedang terjadi? tanya Laila. Steph menjawab pertanyaan itu dalam kepalanya: Semua ini bermula 7 jam yang lalu…

Saat itu, pulau Kannagari bergetar hebat di bawah guncangan menggelegar dari papan permainan Old Deus. Laila tiba-tiba muncul dari dalam ransel besar, bersamaan dengan percikan air, tetapi semua orang justru terdiam, terpana melihat sosok yang—yah, lebih tepatnya, yang membawanya. Tidak heran tas itu tampak begitu berat. Tapi bukankah dia seharusnya masih berada di dalam permainan Old Deus—?

“Hah… Hah… Aku terlalu bergantung…pada infrastruktur Eastern Union…pada kekuatannya…”

Seorang gadis Immanity berambut merah jatuh terduduk ke lantai, kelelahan.

“—N-Nona Stephanie—! Kenapa anda ada di sini?!”

“A-apa?! Aku hanya mengantarkan Nona Laila dan sebuah surat!” Steph membalas dengan nada tersinggung, salah mengartikan teriakan Ino sebagai teguran.

“S-sebuah surat, katamu?”

“Y-ya… Raja dan Ratu Elkia… Maksudku, Sora dan Shiro— Eek!”

“Yesssss! Sayaaangku!!! Hei, apa kau akan mengabaikanku begitu saja?! Satu-satunya yang boleh menghinaku hanyalah kekasihku yang terhormat… Oh… Oh, astaga, hatiku… Sakit sekali…”

Laila dengan berisik menyela Steph dengan beberapa pukulan ekornya, tetapi segera melemah dan tersenyum cerah. “……Oh… Apakah ini—? Ini pasti yang mereka sebut…cinta…?”

“Gyaaaaaah—! Ah, tidak, bukan itu maksudnyaaa! Kau hanya kehabisan air dan sekarat!!” Plum menjerit saat melihat Laila, seorang Siren yang tak bisa hidup tanpa air, telah menumpahkan air dari tas saat melompat keluar dan kini tampak berada di ambang kematian, tersenyum damai…

Beberapa saat kemudian.

“Y-Yang Mulia, a-apa yang akan terjadi pada kami jika Anda m- mati?!”

Entah dari mana, melewati seluruh proses perantara, Plum memasukkan Laila kembali ke dalam sebuah mangkuk sambil meratap. Meski dalam wujud hantu dengan akses tak terbatas ke sihirnya, Plum tampak kelelahan. Hanya Fiel yang mengerti: Dia pasti telah menyembunyikan waktu untuk menghentikannya sementara saat dia mati-matian mencari mangkuk berisi air dan membawanya ke sana. Fiel menatapnya dengan tatapan dingin. Tapi Ino tak mungkin mengetahui ini. Tidak, Ino tidak peduli sama sekali dan malah menggeram kebingungan.

“N-Nona Stephanie, bukankah anda tadi berada di sana, di dalam permainan Old Deus?!”

Lalu siapa sebenarnya yang ada di sana—atau lebih tepatnya, siapa yang ada di sini…?!

“Oh, ternyata kau yang palsu. Fiuh… Aku hampir mati ketakutan…”

“—Palsu…?” Ino menggeram, tetapi Plum menjawab santai.

“Oh, tentu saaaja, seorang pengkhianat yang tidak kehilangan ingatannya? Itu tidak mungkiiinnn.”

Tidak mungkin. Ino merenungkan pernyataan tegas Plum. Saat di pemandian, Sora sempat mengatakan sesuatu tentang batas ketidakmungkinan untuk sebuah tipuan murahan…

“Jika ada satu orang saja yang bisa mendaahului yang lain, mempertahankan ingatan yang tak dimiliki orang lain, apakah ada yang akan menerimanya? Tidaaak ada yang mauu… Aku tahu AKU takkan mau. Jadi, jawabannya sangat sederhana. ♪”

00b: —Di antara para pembawa dadu, terdapat satu pengkhianat

yang ingatannya tidak dikumpulkan.

Seorang pengkhianat yang ingatannya tidak dikumpulkan.…

“Kau tidak bisa mengumpulkan kenangan yang bahkan tidak pernah ada sejak awal, bisakaaah? ♪”

Jadi dia palsu, sebuah rekayasa dari Old Deus. Ino bertanya- tanya: Jika Steph di atas sana adalah palsu, lalu kenapa Sora dan Shiro—?

“Maksudkuuu, lihat saja… Bahkan jika kau menghitung Raja Sora dan Ratu Shiro sebagai satu, itu tetap membuat jumlah pemain menjadi enam. Sedangkan hanya ada lima Race Piece, jadi salah satu dari mereka secara logis tidak ikut bermain, kaaaaan?”

Tapi— Plum melanjutkan, memotong lamunan Ino.

…………Tunggu.

“Jadi setidaknya ada satu orang yang seharusnya tidak ada di sanaaa… Secara pribadi, kupikir itu pasti Nona Stephanie atau Nona Izunaaa… Aku tidak yakin yang mana. ♪”

—Tunggu. Tunggu, tunggu—tunggu!

Apa-apaan bajingan ini…? Apa yang sedang dikatakan Plum?

——Race Piece?

“…Tunggu, maksudmu…? K-kau tidak mungkin bermaksud…”

Sekarang tenanglah, Ino berkata pada dirinya sendiri. Dia bertanya dengan suara gemetar, “…a-apakah para pemain, harus mempertaruhkan Race Piece mereka masing-masing?”

Katakan bahwa itu tidak benar. Katakan bahwa aku salah paham, dia berdoa sia-sia.

“Oh, bukan begitu? Itu yang Sora katakan padaku. Itu sebabnya aku membawa surat ini—”

Jawaban penuh kebingungan dari Steph membuat Ino terperanjat.

…Hahaha… Tunggu sebentar. Jangan konyol. Itu tidak mungkin, tentu saja tidak, tidak di dunia ini. Ini pasti hanya lelucon, atau jika tidak, hanya sebuah mimpi. Kepala Ino—yah, secara teknis, sebagai arwah, dia tidak memiliki kepala—tetap bertahan dari rasa sakit hantu itu, dan dia tetap bersikeras.

“T-tunggu dulu… Jika kau bisa berhenti sejenak. Bahkan dengan semua asumsi ini, bukankah mereka masih kekurangan satu Race Piece?”

Memang benar para pemain semuanya adalah VIP dari ras mereka masing-masing.

Sora dan Shiro dari Immanity bisa mempertaruhkan Immanity Piece.

Plum dari Dhampir bisa mempertaruhkan Dhampir Piece.

Anggaplah Jibril, seorang anggota dewan Flügel, bisa mempertaruhkan Flüge Piecel.

Miko Suci, agen berkuasa penuh dari Werebeast, bisa mempertaruhkan Werebeast Piece. Anggap saja Ino atau Izuna yang dipercayakan dengannya.

Stephanie—Baiklah, dia pasti palsu.

Namun, tetap saja, kita berbicara tentang Ino atau Izuna! Bahkan jika kau menghitung Sora dan Shiro sebagai satu orang dan mengesampingkan Steph, masih ada lima pemain dan empat Race Piece… Itu tidak cocok!!

Saat Ino menolak menghadapi kenyataan pahit, ia disela oleh suara ceria yang tak henti-hentinya. Dalam keadaan normal, seseorang yang berbicara dengan daya tarik yang begitu memabukkan akan cukup untuk membuatnya terpikat.

“Oh, oh, tebak apa! Kekasih tercintaku bilang dia akan menginjakku jika aku meminjamkan Siren Piece padanya! ♪ Dia menyebutku ‘kartu truf penting’! Kyaaah! ♥ ♥”

Namun, dalam situasi ini, suara itu hanya membangkitkan amarah dan langsung memutus pikirannya dengan kejam.

“Jadi, di mana kekasihku?! Dia berjanji akan menginjakku, menendangku, dan mengikatku—”

Baiklah, kalau begitu. Ino mengangguk dan menerima kenyataan.

Si cewek bodoh agen berkuasa dari Siren bisa mempertaruhkan…Siren Piece.

Mata Ino kehilangan cahaya, dan semua orang menatapnya…dengan rasa iba.

“…Apa guuunaannya Old Deus mengambil nyawaaa kita?”

“…Serius? Kau benar-benar tidak menyadarinya?”

“Wahai, Chlammy, kau tak boleh terlalu berharap banyak pada anjing besar ini. Jangan kejam! ♪”

Chlammy lalu mengulang syarat yang telah ia dan Fiel tetapkan.

“…Kami menuntut seluruh wilayah Eastern Union dan segala sesuatu di dalamnya, bukan?”

Benar. “Seluruh wilayah Eastern Union beserta semua orang dan sumber daya yang ada di dalamnya.”

“Bahkan jika kelompok Sora kalah, mereka akan menjadi milik Fi. Jadi, meskipun dia mengambil Race Piece kita… Kita punya jaminan, mengerti?”

Dengan kata lain, jika mereka semua kalah, maka lima Race Piece mereka akan hilang. Namun, dalam skenario terburuk itu, Fiel, yang Race Piece-nya tidak akan hilang masih akan mendapatkan semua yang ada di Eastern Union, termasuk para penduduknya.

“…Yah, tentu saja tujuan utama kami adalah menang dan memberi pelajaran pada bajingan-bajingan itu. Namun…”

Mereka juga sudah menyiapkan rencana cadangan jika bencana yang sangat tidak diinginkan itu terjadi, tambahnya. Sementara itu—

“…Uhh, um… Tuan Ino…?”

Seakan Plum, Chlammy, dan Fiel masih kurang…

“Apa kau…benar-benar berpikir kami tidak cukup untuk membuat Old Deus bermain?”

———!!!

Seakan menggambarkan kondisi pikirannya, guncangan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi kembali memadamkan cahaya, menjerumuskan Kannagari ke dalam kegelapan.

…Bahkan Nona Stephanie merasa malu untuknya. Guncangan mental yang tak terlukiskan membuat Ino merasa seolah-olah jiwanya bisa meleleh kapan saja.

“Oh, ayoooh. Tak perlu ribut soal hal-hal kecil sepertiii itu. ♥”

Namun, tak ada yang terlalu peduli pada pria berotot bercahaya itu, yang mulai memudar seperti glow stick yang kehabisan tenaga.

“Sekarang kau mengerti mengapa kita harus segera mengambil alih Eastern Union… Kapan guncangan sialan ini akan berhenti—? Hei, Fi?! Apa kau mabuk lagi?!”

“Huuuh? Wahai, Chlammy, kau juga cukup berpikiran sempiiit… Aku tidak mabuk! ♥”

“—‘Juga’?! Apa maksudmu ‘juga’? Sempit apa lagi? Katakan saja!”

“Huuuuh? Jelas dia maksudnya dada yang sempit, Nona Papan. ♪ Hihi! ”

“Kau ingin bicara soal papan? Aku akan melemparmu ke atas talenan dan mengirisimu, dasar ikan! Si tolol macam apa yang rela menyerahkan Race Piece-nya hanya agar diinjak-injak? Kau seharusnya memberi makan otakmu sebelum memberi makan dadamu—Ngomong-ngomong, Stephanie Dola!”

Dengan air mata di matanya, Chlammy berteriak pada Fiel dan Laila, pemilik dada yang tak bisa dibantah keberadaannya.

Lalu dia mengalihkan tatapannya ke anggota lain dari golongan yang diberkahi secara tidak adil.

“Apa yang kau lakukan di sini?! Apa kau hanya datang untuk pamer seperti mereka?! Apa satu-satunya hal yang kau pedulikan hanya dadamu?! Apa salah hidup sederhana? Apa itu dosa?!”

Steph balas berteriak kepada korban terbaru dari kemarahan Chlammy yang tak pandang bulu. “Aku bilang aku datang untuk mengantarkan surat! Tak ada yang mau mendengarku?!”

…Namun, tak seorang pun tampak cukup tertarik untuk melakukannya. Steph menatap langit-langit dengan setetes air mata mengalir di pipinya.

Tidak, tak ada yang mendengarkan. Sementara itu, Ino sama sekali tidak siap mendengarkan apa pun. Suara pun tak masuk ke telinganya; si pria berotot hantu hampir larut menjadi abu atau lebih tepatnya menjadi ektoplasma. Saat ia menatap ke luar jendela ke arah langit yang berputar, ia tenggelam dalam pikirannya.

…Jadi, semua pemain dalam permainan itu bukan hanya mempertaruhkan nyawa mereka. Mereka mempertaruhkan seluruh ras mereka dan takdir mereka…? Meskipun ingatan mereka mungkin telah terhapus, mereka semua telah menyetujui ini, bahkan Miko Suci dan

dirinya sendiri. Mengapa? Bagaimana bisa semua orang bahkan dirinya berani mengambil risiko sebesar itu?!

Ah… Miko Suci. Kau percaya pada Sora dan Shiro, percaya bahwa mereka akan saling mengkhianati dan menang. Semua itu tanpa satu pun pengorbanan… Ino mengira dia telah mempercayai keyakinan Miko Suci. Namun, yang terjadi hanyalah pembunuhan, bukan hanya itu, tetapi kehancuran, tontonan kehancuran ini. Wahai Miko Suci, apa yang sebenarnya dilihat oleh kakak-beradik itu, apa yang mereka rencanakan saat mereka mempertaruhkan Race Piece kita? Di mana plotnya? Di mana skenario di mana tak satu pun dari kita harus dikorbankan?

Lalu seseorang menjawab permohonan diam-diam Ino.

“……Oh, sudahlah. Aku akan membaca suratnya, oke?!”

Ini sama sekali bukan bagian dari rencana pembaca yang pasrah…

“Aku akan mengikuti naskah yang Sora buat untukku, b-baiklah? Ini bukan kata-kataku sendiri, mengerti?!”

…melainkan justru sesuai dengan rencana mereka yang berbicara melalui dirinya.

“Untuk makhluk berotot yang terkutuk dan semua noob yang luar biasa.”

——.

Steph membaca atau lebih tepatnya, dipaksa untuk membaca pembukaan itu. Seketika, suasana riuh mendadak hening saat pikiran Ino ditarik kembali dari lamunan. Di tengah tatapan tajam yang menusuk, Steph tetap melanjutkan.

“Jika Chlammy dan Fiel kalah, 「」 akan dengan rendah hati menerima taruhannya.”

“Apa? …A-apa-apaan sih dia—?”

“Astaga… Kenapa? Apa dia hanya akan memilih bagian terbaiknya saja?”

Kalimat kedua. Chlammy mendengarkan dengan curiga; Fiel masih mabuk. Taruhan itu: satu negara bagian Elven Gard, diri mereka sendiri, ritus peretasan, dan lain-lain, semua itu hanyalah umpan. Yang telah memanfaatkannya untuk menutup jalan keluar mereka adalah Plum. Dan Plum, yang kini memegang kendali dalam permainan ini, jelas tidak akan menerima hal semacam ini—

—atau setidaknya begitu pikir Ino, tetapi pembacaan tetap berlanjut, merampas kendali Plum.

“Dan untuk tuntutan Chlammy dan Fiel: kami menambahkan Laila, jadi perlakukan dia dengan baik!”

“Ohhh, Sayang, aku akan melakukan apa pun untukmu! ♥ Aku bersumpah atas Kovenan!!”

“—Hei… Um— A-apaapaan ini?!”

Kalimat ketiga. Laila mendengarkan dengan mata berbinar penuh hati, sementara Plum meratap dan Ino tetap diam membisu. Plum memegang kendali justru karena dia tidak peduli jika Ino kalah. Tetapi sekarang, jika itu terjadi, jika Laila diambil—Dhampir akan berada di ujung tanduk…

“Jadi sekarang, jika Ino kalah, ada satu orang kecil yang nasib rasnya akan dipertaruhkan—”

Semua orang mendengarkan kalimat keempat itu dalam diam, seolah terhipnotis. Ya…hanya sedikit perubahan itu saja sudah cukup untuk membalikkan posisi Plum sepenuhnya. Ino bisa saja berkata, “Siapa butuh bantuan Plum?! Aku akan mengalahkan kalian sendiri.”

“Karena itu, kalian bisa menertawakan permintaannya yang menyedihkan. Suruh dia bekerja bebas! ♪”

Dan Plum tidak akan punya pilihan lain, bahkan jika semua tuntutannya ditolak. Dia harus memastikan Ino menang. Bahkan jika Chlammy dan Fiel menolak, dia tetap harus menutup jalan keluar mereka, persis seperti yang awalnya dia rencanakan. Dan kemudian…keheningan. Keheningan kolektif itu menjawab pertanyaan Ino. Rencana siapa ini? Di mana skenario di mana tidak ada yang dikorbankan?

Itu adalah rencana mereka. Skenario itu ada di sini, saat ini juga.

Mereka mengirim Laila beserta sebuah pesan kecil. Itu saja. Tapi itu sudah cukup untuk menyapu bersih rencana semua orang, mengeksploitasi mereka, dan menutup jalan keluar mereka. Tidak bisa dipercaya, cukup untuk membuat mereka semua merinding. Semua orang diam. Dan begitu lah kakak beradik itu, melalui juru bicara mereka, melanjutkan.

“D-dan kemudian… Umm! Sebelum aku membaca bagian terakhir, ada ini.”

Dalam kegelapan ruang resepsi yang gelap gulita, tak seorang pun bisa melihat ekspresi orang lain. Hanya ada keheningan, tanpa kata, berat, memenuhi ruang yang terasa sesak.

“Ini adalah permohonan yang ditujukan kepada Nona Chlammy dan Nona Fiel… Mereka bilang yang lain juga bisa membacanya.”

Steph mengumpulkan seluruh keberaniannya dan akhirnya mengulurkannya.

“……”

Fiel menyinari cahaya, yang memperlihatkan wajah Chlammy yang pucat menakutkan serta benda aneh yang disodorkan Steph: sebuah tabung. Berhiaskan kulit ular, dihiasi dengan selera yang cukup untuk menunjukkan kehormatannya, itu jelas merupakan karya seorang ahli. Saat tabung resmi itu dibuka, di dalamnya ada selembar kertas. Chlammy dan Fiel mengintip ke dalam menggunakan cahaya, begitu pula Ino dan Plum. Itu adalah dokumen diplomatik resmi.

Dokumen itu memiliki segel Persemakmuran Elkia serta Kerajaan Elkia. Bahkan termasuk tanda tangan Yang Mulia Raja dan Ratu Elkia. Sebuah pesan resmi dari negara.

Tulisan tangannya rapi, seindah mungkin. Dan isinya berbunyi…sebagai berikut…

Sahabat baik kami Nona Chlammy Zell dan Nona Fiel Nirvalen:

Kami sangat menghargai usaha keras yang telah kalian lakukan untuk menempuh jarak yang begitu jauh meskipun jadwal kalian padat. Kami hanya bisa membayangkan kesulitan dan tantangan besar yang

pasti kalian hadapi dalam mempersiapkan dan melancarkan serangan dalam waktu yang begitu singkat. Meskipun mungkin lancang dan agak informal, kami sampaikan kata-kata ini sebagai tanda terima kasih kami yang sebesar-besarnya, beserta harapan kami agar kita dapat tetap menjadi teman baik di masa mendatang—

Itulah yang pantas kalian terima (LOL)

Dengan cinta,

Sora dan Shiro

Raja Elkia ke-205.

Steph kemudian memenuhi tugasnya dengan membacakan akhir surat dengan lantang:

“Aku tahu kalian semua akan mengkhianati kami. Cinta buat kalian!”

“…Kerja bagus, semuanya… Atau seperti yang kita katakan— GG! ♥”

——Keheningan menyelimuti dunia. Kontras dengan ketenangan seolah waktu lupa untuk mengalir, cahaya fajar mulai mengintip melalui malam yang panjang. Dunia perlahan mulai terang. Ah, pagi telah tiba… Butuh waktu yang sangat lama. Kicauan burung, gemerisik dedaunan, dan deburan ombak bergema di seluruh ruangan.

“……Betapa elegannya… hehe.”

Steph berbisik, tersenyum lebar, meskipun semua yang hadir tetap membisu. Ino tertawa kecil saat Steph mencapai pencerahan atau lebih tepatnya, menerima kenyataan dan mulai memahami situasi yang terjadi.

Singkatnya…semua ini ternyata hanya omong kosong belaka. Sama seperti Plum, Sora dan Shiro telah membaca sebagian dari permainan dengan Old Deus sebelum ingatan mereka dihapus. Dan mereka telah menaruh kepercayaan pada semua orang, pada pengkhianatan mereka, ketidakpercayaan mereka—tanpa sedikit pun keraguan. Sementara Miko yakin bahwa Sora dan Shiro, lebih dari siapa pun, dengan cara yang hanya dapat dipahami oleh makhluk- makhluk rendahan, menjijikkan, bengkok, dan rusak seperti mereka,

yang sangat cacat dalam kepribadian dan tercela baik dalam pikiran maupun rupa—

—akan berhasil mengkhianati dan memperdaya semua orang untuk menang.

Miko mempercayainya. Mereka sendiri mempercayainya. Bahkan Ino pasti mempercayainya. Dan begitulah adanya. Itu saja, sebuah pertunjukan yang luar biasa.

“—Baiklah, kalau begitu.”

Keduanya telah mengkhianati dan memanfaatkan mereka dengan begitu sempurna hingga terasa menyegarkan. Seperti yang lainnya, Ino menyipitkan mata ke arah matahari yang mulai naik, mewarnai langit, lalu berpikir:

Namun begitu terjadi pada dirimu sendiri, rasanya sungguh menyebalkan, dasar monyet-monyet brengsek.

“Mari kita lanjutkan permainannya. Aku mengusulkan kita bermain Love or Loved 2. Ada yang keberatan?”

Ino mulai berjalan dengan senyum ceria di wajahnya, dan yang lainnya pun mengikuti dengan senyum yang sama cerahnya.

“Tidak, itu tidak masalah. Tapi ngomong-ngomong, Tuan Ino, bolehkah aku mengajukan permintaan?”

Semua orang, baik penanya maupun yang ditanya, tetap tersenyum, tetapi—

“Bisakah kita mengubah NPC agar menyerupai Sora? Dan se- realistis mungkin?”

“Wah, aku setuju. Aku juga ingin mengajukan permintaan yang sama. ♪”

“Oh, aku juga! Aku akan sangat senang melihatmu meledakkannya berkeping-keping! ♪”

—di balik senyuman mereka, empat orang itu berbagi kemarahan yang membara di dalam diri mereka. Ya.

“Hahaha, itu bukan masalah sama sekali. Permainan telah menyimpan data spesifikasi Sora dari permainan terakhirnya, dan dari

situ, kita bisa membangun avatar yang sempurna. Tapi tidak akan menarik jika dia mati terlalu cepat, jadi mari kita atur daya tahannya ke nilai maksimum!”

Ya, kami berteman. Kami selalu menjadi sekutu.

“Permisi, Tuan Ino. Aku bersumpah atas ras-ku bahwa kami akan memenangkan permainan ini, tetapi…”

“Pangeran Plum, harap yakin bahwa kata-kata tidak diperlukan di antara rekan seperjuangan seperti kita.”

Ya, sekarang setelah mereka memiliki musuh bersama—

“Aku bersumpah akan mengerahkan seluruh kekuatan bangsa aku untuk menggantung Raja Sora terbalik dan menghancurkannya.”

—para rekan seperjuangan itu pun berjalan bersama, sementara Steph dan Laila melihat mereka pergi.

Dengan demikian, akhirnya guncangan dari papan permainan Old Deus mereda, dan pertempuran VR dimulai. Di medan perang perkotaan di mana domain kontinental dan Immanity Piece pernah diperebutkan, kali ini Eastern Union dan sebuah negara bagian Elven Gard menjadi taruhannya. Data pribadi Sora dari login terakhirnya digabungkan dengan ingatan Chlammy untuk mensimulasikannya seakurat mungkin dalam bentuk kerumunan NPC yang ramai.

—Mungkin ini adalah kesalahan, pikir Ino Hatsuse sambil menggertakkan giginya. Setelah lama tidak berada di garis depan, tidak mengherankan jika ia kehilangan ketajamannya, tetapi ini—!

“Hei, orang tua, maksudku, pria di antara pria…”

Di belakangnya! Memikirkan bahwa NPC dengan spesifikasi Immanity bisa menangkapnya tanpa peringatan…

Itulah yang ia dapatkan karena menggunakan data pribadi Sora untuk membuat representasi yang hidup. Sama seperti yang asli, NPC Sora membaca gerakannya sehingga muncul di mana pun ia tidak

mengharapkan. Ino mengklik lidahnya dan memutar larasnya dengan kecepatan kilat untuk mengintip…

“…A-a-aku ingin terlihat sepertimu meskipun sedikit. Apakah ini terlihat bagus padaku?”

“———Sialan kau!!”

Di sana berdiri Sora, bergetar dan memerah dengan cinta di matanya, dalam sebuah cawat. Namun sekejap berikutnya, tinju Ino bergerak dengan kecepatan kuantum untuk menolak matanya dari melihatnya. Hal itu meluncur puluhan meter seperti peluru meriam dan menghantam sebuah bangunan di seberang jalan utama. Hal itu telah melahap tinju Ino, ledakan dari mana, yang telah melampaui batas suara, terdengar hampir bersamaan.

“…Ya ampun, aku melakukannya lagi… Aku harus lebih berhati- hati…”

Dalam panasnya momen itu, ia telah melupakan Lovey-Dovey Gun-nya dan meluncurkan tinju keadilan yang terikat untuk membersihkan semua kejahatan di dunia ini.

Menyentuh seorang NPC mengurangi Love Power-mu. Ini adalah pertarungan satu lawan satu melawan Chlammy, kehabisan Love Power akan berarti kekalahan. Meskipun kontaknya singkat, Ino berlari dalam kepanikan saat Love Power-nya berkurang. Ia pergi mencari NPC Sora, yang sekarang terjebak di dinding seperti paku, dan menarik pelatuk untuk menyelesaikannya (dalam arti non-kekerasan, tentu saja) dan mendapatkan kembali sedikit energi. Ino melompat keluar ke jalan—

“Hei, kau!! Aku tidak pernah bilang kau harus pergi sejauh itu!!”

—hanya untuk disambut oleh Chlammy, berteriak saat dia terus- menerus menembaki kerumunan Sora yang marah.

Aturan permainan, tentu saja, tidak berubah. Tidak perlu dikatakan bahwa jika Chlammy mengenai Ino sekali atau Ino mengenai Chlammy, permainan akan selesai. Dan dalam pertarungan satu lawan satu antara Immanity dan Werebeast mereka, sudah pasti siapa yang akan menang, namun—

“A—S—T—G! Lihat itu! Itu Ino! ♪”

“Aku tidak bisa percaya kalian! Bukankah kita sedang mengejar Chlammy? Kalian ini tipe perempuan macam apa?!”

“Apa? Tidak seperti salah satu dari mereka punya payudara! Ayo serang otot dadanya, duh!”

Setiap NPC Sora; Sora A, Sora B, Sora C, dan banyak lainnya— menyebabkan keributan yang cukup besar, semuanya berpakaian dalam berbagai jenis kostum, dari rok hingga culottes hingga celana pendek. Ragam kostum yang kaya, semuanya dirancang untuk wanita.

—Saat itu juga, sebuah pusaran angin dan suara benturan melintas melewati Chlammy, sebuah badai yang bahkan tidak bisa dia pahami.

“…Memang sulit untuk tidak memukul mereka dalam keadaan ini… Ini adalah kesalahan,” keluh Ino penuh penyesalan saat Sora-sora terjebak di tanah dan dinding serta melayang di udara. Namun ia tersenyum dalam proporsi terbalik saat ia menembaki mereka, menerbangkan mereka jauh. Chlammy menatapnya dengan marah saat dia berteriak, “Dan kau sebenarnya tidak perlu memberi mereka aksi dan kostum ini, kan?!”

“Aku sangat menyesal untuk memberitahumu, Nona Chlammy, bahwa itu sepenuhnya merupakan pilihan kecerdasan buatan NPC.”

Ya, bahkan AI telah dibuat seakurat mungkin. Dengan kata lain, bahkan sebagai simulasi perangkat lunak, Sora tidak bisa tidak menggoda mereka.

Dan Ino tidak bisa tidak memukulnya.

“Tuan Inooo, ada [rahasia]! Bunuh mereka semua— maksudku, keluarkan mereka!!”

Bagi mereka yang berada di luar permainan, terdengar seperti Plum mengatakan “rahasia.” Namun Ino mendengar “dua belas Sora, jam delapan, jarak enam ratus.”

“Heh, ini akan membuat enam puluh empat Sora. Aku serahkan urusan luar kepadamu, Tuan!!”

“Serahkan padaku! Mari kita buat ini sebesar dan seburuk mungkin! Ini sangat menyenangkan!”

Ino berlari pergi diiringi oleh gelombang kejut saat Chlammy berteriak, “Fi! Aku masih hanya punya dua puluh empat Sora! Bagaimana aku bisa mengejar?!”

“…Aku…sedang mencoba melakukan sesuatu…! Sedikit lagi—”

Pada suatu titik, permainan ini telah berubah menjadi kontes untuk melihat siapa yang bisa mengalahkan paling banyak Sora. Dan itu hanya wajar saja, akui Chlammy sambil menggigit kukunya.

Plum begitu percaya diri dia tidak bisa kalah dari Fiel; alih-alih menyelesaikan permainan dengan cepat seperti yang sangat bisa dia lakukan, dia memilih untuk menikmati memukul Sora terlebih dahulu. Ino ikut serta dalam hal itu karena percaya pada Plum. Chlammy tidak bisa meminta lebih; itu akan memberi Fiel lebih banyak waktu untuk menyelesaikan ritualnya. Semua yang bisa dilakukan Chlammy sementara itu hanyalah berlari.

“…Sejujurnya… Aku tidak percaya betapa tidak bergunanya aku…”

“Ya… Astaga, Chlammy, kau benar-benar bodoh.”

“——!!”

Salah satu Sora menjawab komentar merendahkan diri Chlammy saat ia muncul di belakangnya—tetapi reaksinya terlambat sesaat. Meskipun ia mengayunkan senjatanya ke arah belakangnya, dia menangkap tangan yang memegangnya dan mendorongnya ke dinding. Sekarang dia terjebak dan tidak bisa bergerak lagi; NPC tersebut melanjutkan. “…Kau membuatku gila. Apa kau tidak menyadari kemampuan dan kecantikanmu? ”

“Ap—apa…?”

Tersipu malu, Chlammy mencoba melawan tetapi dia mengangkat dagunya:

“—Kau benar-benar sangat polos. Apakah kau benar-benar berpikir aku satu-satunya yang mengejarmu?”

——.

“…Uh, uh… Ap—apa yang kau…bicarakan…?”

Dia mengatakan semua ini kepada Chlammy dengan wajah datar dan begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya; membuat pikirannya menjadi kacau.

Tidak ada yang pernah menyebutnya imut kecuali Fiel. Dan bayangkan, dari semua orang (yah, tentu saja dia tahu bahwa Sora hanyalah seorang NPC), justru Sora yang mengatakannya… Itu membuatnya tersipu dan semakin bingung. Bantuan datang dari luar permainan.

“O, Chlammy, lebih baik kau bunuh dia sekarang.  Potong jari tangan dan kakinya satu per satu sampai dia mati. ♥”

“Dan kau sedang membicarakan apa, Fi?!”

Bantuan itu datang sepenuhnya bersenjata, dalam wujud Fiel si algojo tanpa ampun.

Namun demikian, Chlammy tidak bisa menembaknya ketika dia sedang ditekan ke dinding. Tentu saja, dia mencoba melawan, tetapi avatar Sora ini memiliki spesifikasi seperti aslinya—yaitu, kekuatan seorang pria. Dia tidak bisa melepaskan diri; dia tidak bisa mengalahkannya dan entah bagaimana, itu membuat jantungnya berdebar.

“Rambut hitam lembut itu… Kulit putih porselen itu—”

Ffp… Chlammy tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh sensasi saat dia menyentuh kulitnya…

“Ya. Dada rata yang menggoda itu sepenuhnya milikku—”

——Dan tiba-tiba, pikirannya yang kacau kembali menyatu. Dia baru saja mempermainkannya. Begitu menyadarinya, dia bergerak seperti mesin. Dingin, tanpa ragu, dan tepat, dia mengangkat lututnya dan seolah-olah mendengar silinder menghantam bantalan. Sora meringkuk dan jatuh. Chlammy menghujamkan tumitnya ke arahnya, memandangnya seolah-olah dia hanyalah noda di lantai.

“Fi, kau fokus saja pada ritus itu… Aku bisa mengurus diriku sendiri…”

“Baiklah! Chlammy, bertahanlahaaah!”

Chlammy, yang kini bebas dari gangguan emosional, tahu apa arti “bertahanlah.” Itu berarti, Bertahanlah dan habisi si Sora ini dan dia tak butuh orang lain untuk mengingatkannya. Dengan mata yang kini benar-benar kehilangan cahaya, Chlammy menjawab NPC itu dengan

mengarahkan moncong senjatanya ke makhluk yang terkapar di bawah kakinya.

“Aku punya dua kabar untukmu… Pertama, kau akan segera mati.”

Sementara itu, Love Power-nya semakin menipis, tapi persetan dengan itu.

Dia menembak berkali-kali. Peluru menembus dan merobek satu per satu pakaiannya, hingga Sora akhirnya telanjang. Dia menendangnya hingga berlutut, disambut sorakan dari Fi, Ino, dan Plum.

“Kedua, berapa kali harus kukatakan…? Ini masih dalam pertumbuhan!!!!!!!!!”

Dia menembak lagi. Sora lenyap dalam kilatan cahaya merah muda, dan dia pun berbalik sambil berpikir.

Plum dan Ino tak akan kalah jika Laila masih menjadi faktor dalam permainan. Namun, meski mereka menang, hasilnya tetap akan jatuh ke tangan Sora dan Shiro, jadi mereka tak boleh terlalu terburu- buru menyelesaikannya.

Adapun Fiel dan Chlammy, keadaan telah sepenuhnya berbalik melawan mereka. Rencana mereka untuk mengalahkan Sora dan Shiro, untuk menghancurkan mereka sudah gagal. Lihat saja bagaimana Sora dan Shiro bahkan berhasil memanfaatkan Plum, yang sebelumnya telah menipu Fiel dan Chlammy. Mereka berdua sudah mencoba bersiap untuk kemungkinan buruk jika Sora dan Shiro kalah, tetapi apa yang bisa mereka lakukan?

…Jika kedua orang itu akan kalah, itu di luar kendali mereka.

“Jadi kalau kita tak bisa menang…lebih baik kita lepaskan saja semuanya… Heheheh—”

Ya, sekarang ini hanyalah permainan empat orang; hiburan dua lawan dua. Setelah akhirnya memahami hal itu, senyum Chlammy menjadi semakin menyeramkan.

“Lebih baik kita bersenang-senang saja… Kami akan membunuh kalian semua, Sora!!”

Dan begitu saja, para NPC yang menyerupai Sora terlempar ke udara, ke tanah, ke dinding dan meledak.

Steph tidak bisa melakukan apa pun selain gemetar saat menyaksikan tontonan mengerikan ini terjadi baik di dalam maupun di luar permainan.

“Kalian menyebut ini realistis sebisa mungkin?! Betapa bodohnya orang-orang ini?! Tidakkah mereka tahu bahwa ke- saaayangan-ku ♥ tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu? Dia hanya akan menggunakan kata-kata makian yang paling kasar!!”

Sementara itu, Laila yang paling bodoh di antara mereka mengeluh dalam kegelapan mangkuknya.

Mungkin tak bisa disangkal bahwa ini wajar, pikir Steph. Tapi melihat mereka menunjukkan kebencian mereka terhadap Sora secara terbuka seperti ini:

“T-tapi… S-setidaknya tidak ada yang kalah… Kan?!”

Meski takut dengan kumpulan orang yang tak terkendali ini, Steph memberanikan diri untuk mengungkapkan pendapatnya, namun—

“Siapa tahu! Aku kehilangan bertahun-tahun hidupku karena stres dalam kecepatan Mach!”

“Lihat bagaimana aku kehilangan semua karisma yang sudah susah payah kubangunnn! ♪”

“Kenapa aku harus menanggung penderitaan fisik ini? Rasanya semua ini sia-sia!”

“Sedangkan aku, merasa harga diriku semakin terkikis tiap menitnya!”

Keempatnya langsung menolak mentah-mentah. Namun demikian—tidak, justru karena itu Steph tersenyum.

“Tapi kalian semua…terlihat sangat menikmati ini.”

——.

“Kalau Sora tidak menghentikan kalian, kurasa kalian tak akan pernah bisa bermain dengan ekspresi seperti itu di wajah kalian.”

Steph menunduk, lalu—

“Nona Stephanie, bolehkah aku bertanya sejauh mana yang kau ketahui?”

Ino berbicara dari dalam permainan, dan semua orang menunggu jawaban Steph.

Steph telah dikloning dan disimpan di luar permainan. Seberapa banyak yang bisa dia ingat? Apa yang dia ketahui tentang masa lalu atau masa depan? Steph menjawab:

“…Aku sendiri tidak ingat apa yang terjadi tepat sebelum permainan dimulai.”

Seperti yang bisa diduga.

Mereka kembali memikirkan permainan. Bahkan seorang Old Deus pun tak bisa melampaui Sepuluh Kovenan, yang melindungi Ixseed dari segala bentuk cedera dan pelanggaran hak. Tidak mungkin untuk melihat atau mengubah isi pikiran seseorang tanpa izin, dan reproduksi tanpa izin tidak diperbolehkan. Jadi Steph pasti telah menyetujui untuk dikloning tepat di awal permainan. Dan masuk akal jika ingatannya telah dikumpulkan sama seperti mereka. Tapi—

“Aku ingat apa yang dikatakan Sora dan Shiro saat kami meninggalkan Elkia.”

Ya, saat Steph meninggalkan Elkia dengan apa yang disebut Sora sebagai "kartu trufnya"—yaitu Laila—di dalam ranselnya, dia dan Shiro memberitahunya:

“—‘Akan ada negosiasi mengenai isi permainan’…”

Mereka tidak tahu pasti seperti apa aturannya, tapi sebaliknya, itu berarti mereka telah mengetahui aturan hingga tingkat tertentu.

“Lalu mereka memberiku lembar ini…dan menyuruhku membacanya ketika saatnya tiba.”

Mengeluarkan kertas yang diberikan Sora dan Shiro; sebuah instruksi—Steph mengingatnya. Ya, saat itu, empat puluh satu hari yang lalu.

Steph berdiri sendirian di Taman Kuil, bingung. Laila pasti sudah bangun; Steph bisa merasakan dia menendang dari dalam ransel. Tapi Steph tidak tahu mengapa dia ada di sini dan menyadari bahwa dia pasti telah kehilangan ingatannya. Dia buru-buru membuka kertas yang dipercayakan padanya, dan—

“…Aku hampir pingsan. Aku yakin kalian bisa menebak apa yang tertulis di sana.”

Desahan Steph disambut dengan tawa kecil yang universal. Mereka bisa menebak, tentu saja. Semuanya. Setiap detail dari empat puluh satu hari terakhir tertulis di sana.

Bahwa ini akan menjadi permainan tipu daya dan pengkhianatan. Bahwa Race Piece mereka akan dipertaruhkan. Bahwa Plum akan mengkhianati mereka, dan sebagai akibatnya, Fiel serta Chlammy akan menyerang. Bahwa, karena itu, ini akan menjadi permainan panjang dan memungkinkan mereka untuk pergi di tengah-tengah. Bahwa Miko pasti memiliki trik tertentu, sehingga tidak ada cara normal untuk menang. Semuanya. Tak sulit membayangkan bagaimana perasaan Steph setelah membaca semua itu.

“Gila, bukan? …Heehee…”

Bagaimana mungkin dia menyetujui ini sebelum kehilangan ingatannya? Apakah dia sama gilanya dengan mereka? Bagaimanapun juga—

“Aku tidak mengerti mengapa kita harus bermain permainan pengkhianatan satu sama lain, di mana lima ras akan hancur jika kita kalah, ketika seseorang bisa saja mati bagaimanapun juga… Aku tidak memahami semuanya. Sama sekali.”

Dia diliputi kecemasan dan kebingungan, sampai akhirnya—

“Lalu…aku mengingat apa yang dikatakan Sora dan Shiro.”

Jangan khawatir. Semua akan baik-baik saja, kata Shiro padanya.

Tidak akan ada yang mati, Sora meyakinkannya.

Mereka telah mengambil keputusan.

“—‘Percayalah pada kami… Percayalah bahwa kita semua akan saling mengkhianati…’”

Namun mengingat itu saja tidak banyak membantu. Percaya? Pada pengkhianatan? Mereka pasti bercanda. Dan dia tak bisa optimis. Setidaknya satu orang, atau paling buruk, kelima ras akan dikorbankan…pikirnya. Cemas dan khawatir, gemetar tanpa henti hari demi hari, dia menatap langit itu. Dari luar permainan…yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu, minggu demi minggu…

Namun, di antara semua hal yang tidak bisa dia percayai, ada satu hal—hanya satu yang bisa dia yakini: keyakinannya pada kalimat terakhir dalam perintah itu:

“Steph, kami mengandalkanmu untuk menghentikan semuanya agar tidak ada yang kalah.”

“Jangan mengecewakan kami, Steph. Maaf telah meninggalkanmu...”

Dia mempercayai keyakinan mereka padanya.

Itulah yang membawanya sejauh ini, tapi sekarang…

“—Sekarang, melihat kalian semua, akhirnya aku bisa merasa lega!!”

Steph menggelengkan kepala dan tertawa:

“Kalian semua sedang bersenang-senang!”

Siapa pun yang melihat Steph saat itu akan terpesona oleh senyumannya. Namun, senyum itu menyimpan sedikit rasa kesepian…

“Jadi sekarang aku yakin bahwa permainan Old Deus ini akan berakhir dengan menyenangkan.”

Walau Steph berbicara dengan begitu meyakinkan, dia berpikir tentang mengapa dia tidak diizinkan bermain. Dia bisa menebaknya.

Itu karena mereka tidak bisa mempercayainya untuk mengkhianati mereka. Dan itu…seharusnya menjadi sesuatu yang membanggakan. Sesuatu yang patut disyukuri. Tapi melihat para

pemain di depannya, dia merasa sedikit iri. Sedikit saja…sedikit kesal karena dia tidak bisa ikut bermain.

Di dalam permainan, Ino menyeringai mendengar kata-kata Steph. Nah, sekarang. Pesan terakhir Sora memang jujur dan benar.

“Aku tahu kalian semua akan mengkhianati kami. Cinta untuk kalian semua!”

Itu mengisyaratkan bahwa, tanpa satu pun pengorbanan, dia tetap mempercayai mereka sampai akhir dan mengalahkan Sang Dewa. Sekarang Ino merasa seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang sebelumnya tidak bisa dia pahami, sesuatu yang dilihat oleh Miko Suci dalam diri kedua orang itu. Sesuatu yang dia pilih untuk dipercayai.

“…Tapi masih ada beberapa pertanyaan yang tersisa…”

Seperti, tentu saja, apa rencana Miko. Tidak, apa tujuan sebenarnya dari permainan ini. Begitu banyak teka-teki yang belum terpecahkan. Ino menghadapi yang paling membingungkan dari semuanya.

Mengapa Sora dan Shiro bekerja sama dengan yang palsu? Mereka bisa menyimpulkan bahwa Sora dan Shiro sudah tahu sejak awal bahwa dia palsu, tetapi tetap saja—

“Apakah mereka benar-benar akan memberikan dadu mereka kepada seseorang yang tidak diketahui asal-usulnya dan dengan kesetiaan yang tidak pasti…?”

Ino mengingat kembali peristiwa dua puluh tiga hari yang lalu. Di dalam pemandian, Sora dan Shiro telah memberikan dadu mereka kepada Steph palsu tanpa ragu-ragu. Kita semua berada di perahu yang sama, bahkan Sora sendiri yang mengatakannya. Sebuah tindakan yang nyaris tidak bisa lebih berbahaya dari itu… Mengapa dia melakukan hal seperti itu—?

“E-ehm… Tuan Ino?”

“Ya? Ada apa, Nona Stephanie?” jawabnya dengan keceriaan yang belum pernah terjadi sebelumnya saat suara Steph terdengar dari luar permainan. Steph, seolah merasa canggung dengan apa yang sedang terjadi, bertanya dengan suara yang agak ragu:

“U-umm, kalau boleh… Memukul Sora sambil duduk di wajahnya… Rasanya agak tidak pantas! A-aku maksud, ini hanya pendapatku saja, ya?! Oh—oh-ho-ho…”

Dia berbicara dengan keberanian luar biasa sementara Ino terus menghantam NPC Sora. Setiap pukulan mengguncang tanah. Jalan mulai retak; berubah menjadi kawah. Tanpa peduli dengan berkurangnya Love Power-nya, Ino terus memenuhi udara dengan suara dentuman:

“Nona Stephanie, pernahkah kau mendengar ungkapan ‘dua hal yang berbeda’?”

Yakin bahwa inilah momen yang menjadi tujuan diciptakannya mesin VR ini, Ino menampilkan senyum terbaiknya sepanjang masa.

“Uhhh, baiklah! K-kau tahu, mereka bilang semakin sering dua orang bertengkar, semakin dekat hubungan mereka…”

“Kalau begituuu, semua orang pasti menjadi sahabat karib selama Perang Besarrr. ♥”

Plum, yang juga berada di luar permainan, menanggapi upaya putus asa Steph untuk meredakan situasi.

“U-ummm—Dan Sora sendiri pernah mengatakan sesuatu tentang bagaimana, kau tahu, kalau kau cukup bodoh, pada akhirnya kau akan menjadi jenius!”

“Jadi…,” lanjut Steph. “Jika kalian cukup membenci satu sama lain, mungkin kalian akan menjadi sahabat karib! Mungkin begitulah cara segalanya bekerja, bukankah begitu?!”

Ketika suara dentuman tinju Ino terus bergema di udara—

“A-a-atau sejak awal, bukankah kalian semua saling mengkhianati?!”

—kata-katanya menghentikan Ino, membuatnya berpikir.

“Sora sendiri yang mengatakannya! Dia mempercayai kalian untuk mengkhianatinya!!”

00b: —Di antara para pembawa dadu, terdapat satu pengkhianat

yang ingatannya tidak dikumpulkan.

…Satu pengkhianat. Bukan yang palsu atau pembohong; satu pengkhianat. Sora memang telah mengatakannya—Aku tahu kalian semua akan mengkhianati kami. Jika begitulah cara segala sesuatunya berjalan, jika tidak ada keyakinan yang lebih besar dari pengetahuan itu—

“Mungkinkah—? Mungkinkah benar demikian, O Miko Suci? Mungkinkah—itu…?”

Kata-kata itu menghantam Ino. Kata-kata yang tidak diucapkan Sora, saat permainan baru saja dimulai, ketika dia mempermainkannya.

Siapa yang peduli siapa pengkhianatnya?

Begitulah yang Sora isyaratkan. Sekarang Ino bisa memahami alasannya. Siapa pengkhianatnya? Dirinya sendiri. Mereka semua adalah pengkhianat. Semua telah mengkhianati satu sama lain. Semua tahu bahwa mereka akan saling mengkhianati. Lalu Old Deus masih bersusah payah menunjuk “satu pengkhianat” dalam aturan. Sebenarnya siapa—

—yang dimaksud sebagai “pengkhianat” dalam aturan itu?

Sudah diduga bahwa mereka semua akan saling mengkhianati. Namun, jika seseorang yang tidak mereka sangka akan berkhianat ternyata melakukannya—

…Itulah jawabannya.

——……

Empat puluh dua hari sejak permainan dimulai: petak ke-306. Di jalan berbatu yang membentang ke barat dari ibu kota wilayah Elkia, terdengar suara derap kuda dan roda yang berputar. Sora tersenyum

kecil dengan Shiro di pangkuannya saat kereta yang mereka dapatkan di Elroble terguncang. Sebuah tanda lain kembali terlewati, bertuliskan kata-kata yang sudah begitu akrab baginya—

—Pilih salah satu dari tujuh jiwa yang dikuasai oleh Old Deus untuk dibunuh, maka engkau akan dipindahkan ke petak terakhir.

Tugas ini, yang telah berulang selama enam petak— Tidak. Lebih tepatnya, tugas ini, yang pasti telah berulang dari petak ke-301 hingga akhir, dituliskan dengan maksud yang entah apa, dirancang dengan cara yang entah bagaimana. Sebenarnya…jika dipikir-pikir, ini hanyalah permainan kata yang murahan. Sora terkekeh.

—Mari kita bahas aturannya.

03: Hasil pelemparan dadu akan ditentukan secara acak, dan

setelahnya, SATU dari dadu yang digunakan akan hilang.

10: Setiap TUGAS harus dituliskan pada papan tanda, dan papan

ini akan ditempatkan secara acak di atas papan permainan.

Lemparan dadu tersebut random, menurut analisis angka acak Shiro.

Namun urutan Tugas sewenang-wenang, tidak random.

01: Ketujuh orang diberikan sepuluh DADU yang menentukan

akan WAKTU KEHIDUPAN mereka.

06: Setiap pemain berhak membuat lima puluh TUGAS pada awal

permainan.

Dadu diberikan kepada tujuh orang.

Namun, Tugas-tugas itu ditulis oleh para pemain.

Sekarang, ada tiga aturan yang hanya bisa ditetapkan oleh Old Deus. Pertama, hanya pemimpin yang akan diselamatkan tetapi tidak akan mendapatkan apa pun. Kedua, orang yang bersama Miko akan tetap memimpin. Ketiga, aturan pengkhianat ini. Ya, dalam permainan yang Miko paksa atau tipu agar Old Deus ikut serta, ada seorang pengkhianat yang tak seorang pun dari mereka akan pernah izinkan; seseorang yang ingatannya tidak hilang. Dari fakta bahwa aturan- aturan ini berhasil masuk, apa yang bisa disimpulkan atau lebih tepatnya, dipastikan? Mari kita analisis.

Siapa yang menulis Tugas-tugas ini, dan bagaimana mereka diatur?

“Itu cukup jelas, bukan?”

Sora menyeringai, sementara kereta terus melaju menuju petak ke-307. Setelah layar pemuatan, mereka akhirnya tiba di tujuan dan di sanalah dia. Saat Steph dan Sora (dengan Shiro dalam gendongannya) turun dari kereta, mereka melihatnya tepat di depan. Dia menoleh tanpa reaksi, tanpa kaget hanya diam di sana. Siapa dia?

“Harusnya kau. Pemain ke-7, Dewa Tanpa Nama.”

Ya. Dia yang menempelkan kuas kering ke pipinya, duduk di atas pot tinta setinggi tubuhnya, melayang di udara dalam wujud seorang gadis muda. Mata baja keperakannya menatap mereka tanpa memantulkan apa pun di dunia ini. Dia ada di sana, auranya begitu menekan, seakan bencana besar akan segera datang. Namun…terlepas dari semua itu, Sora merasa kehadirannya terasa semu dan kosong. Seperti alat peraga atau boneka. Sora memberanikan diri untuk terus berbicara, seolah memprovokasinya.

“Tugas ini membutuhkan seseorang sepertinu, bukan pembawa dadu, tetapi selalu memimpin; seseorang yang bisa menggerakkan siapa pun dan pergi ke mana saja, namun tetap seorang pemain.”

Cara murahan untuk seorang dewa.

“Kau yang menulisnya, dan kau menaruh semuanya di akhir sambil menyebutnya sewenang-wenang. Apa lagi yang mungkin terjadi?”

Tepat saat dia menyeringai, suara Tugas terdengar.

—Pilih salah satu dari tujuh jiwa yang dimiliki oleh Old Deus untuk dibunuh, maka kau akan dipindahkan ke petak terakhir.

—Baiklah, kita pilih jawaban ini. Sora tersenyum semakin lebar.

“Jika seseorang menyelesaikan permainan ini secara normal, kemungkinan besar, pasti gadis ini akan mati.”

Permainan ini dimulai di bawah tekanan; oleh karena itu, hasilnya akan masuk akal. Bahkan jika mereka menyelesaikan permainan dan mengajukan permintaan untuk mencegahnya, permintaan seperti apa

yang akan berhasil? Ingatan mereka telah dikumpulkan sebelum permainan dimulai, jadi mereka tidak memiliki cara untuk mengetahuinya. Tapi jika Sora dan Shiro tidak mengizinkan pengorbanan—maka jawabannya sederhana: Mereka hanya perlu berhenti berpikir secara logis.

“Orang yang tahu permintaan apa yang bisa mencegah Old Deus mati adalah orang yang harus menyelesaikan permainan.”

“…J-jadi maksudmu…kau tahu?” tanya Steph dari belakang, tetapi Sora hanya memiringkan kepalanya dan menatapnya kembali, senyumnya terukir seperti celah:

“Bukan aku. Kau yang tahu.”

Kata-kata Sora yang penuh makna menekan Steph. Tidak, lebih tepatnya, menekan orang yang ingatannya tidak dikumpulkan, orang yang tahu permintaan apa yang harus diajukan—

“Itu giliranmu, Pengkhianat… Atau sebaiknya kami panggil kau Palsu?”

“…………Ma…af——?”

Orang yang terlihat seperti Steph mundur selangkah, wajahnya dipenuhi ketakutan dan kebingungan.

“—Ini kau. Kau yang akan menyelesaikan Tugas ini dan mencapai tujuan.”

Sora melangkah maju seolah mengejar Steph, hampir seperti memberi perintah. Dan Steph, yang tampaknya tidak memahami, berteriak parau:

“K-kau menyuruhku untuk memilih seseorang untuk membunuh mereka…d-dan menyelesaikan permainan?!”

“Bukan seseorang. Tapi orang yang tidak akan mati jika dia melepaskannya.”

—Sekarang, jawaban terakhir. Sora menyeringai. Melepaskan salah satu dari tujuh jiwa yang dimiliki oleh Old Deus? Tujuh jiwa yang mana? Orang akan berpikir itu adalah jiwa dari tujuh pembawa dadu. Tubuh mereka telah terbagi menjadi dadu, dan jiwa mereka terus hidup di bawah perlindungan Old Deus. Jika mereka dilepaskan, mereka akan

mati. Namun! Steph adalah palsu! Dan Old Deus adalah pemain?! Dan, tunggu, bagaimana dengan Miko?! Ah, siapa sebenarnya tujuh jiwa itu?! Wah, siapa yang harus dikorbankan—?!

…Haruskah kita setidaknya berpura-pura bingung? Sora dan Shiro saling menyeringai.

Pertanyaannya adalah: Siapa yang harus mati?

Mereka akan menjawab: Tidak ada, bodoh.

Jika mereka tidak akan mengorbankan siapa pun, maka mereka tidak perlu membuang waktu untuk memikirkannya.

“Kau hanya perlu membatalkan pengorbanan yang ada dan membawa kembali seseorang yang sudah mati.”

Ya. Old Deus bahkan telah memasukkan aturan bahwa pemimpin akan selamat untuk melindunginya. Dia selalu membawa tubuhnya bersamanya. Orang ini tidak dibagi menjadi dadu dan jiwanya, oleh karena itu, bisa dilepaskan tanpa menyebabkan kematian.

Orang yang sudah mati dan tidak bisa mati lagi. Orang yang tak terlihat oleh Sora dan kawan-kawan, tetapi menghilang bersama Old Deus di awal permainan.

Orang yang tanpa ragu berada di sisi Old Deus yang melayang tinggi. Salah satu dari tujuh—yang ketujuh.

“Kau hanya perlu mengatakan ‘Miko’.”

Setelah mencapai kesimpulan, Shiro menatap Sora seolah berkata, Tentu saja, sementara Steph-palsu tampak linglung. Tak ada yang berbicara kecuali Sora yang semakin bersemangat.

“Dan dengan itu! Jiwa Miko kembali ke tubuhnya dan kita telah membatalkan satu pengorbanan!”

Seolah menari, seolah bernyanyi, dia memberi isyarat pada sang pengkhianat.

“Kau akan dipindahkan ke petak terakhir, dan— Selamat!! Kau adalah pemenangnya!! Nikmati kemenanganmu, rasakan manisnya kesuksesan, mandilah dalam sampanye di podium, dan buat permintaanmu—!”

Dia terdiam—lalu mengatakannya.

Itu adalah aturan ketiga yang hanya bisa dibuat oleh Old Deus, tuntutan yang hanya bisa diketahui oleh Steph palsu—seseorang yang ingatan dan tindakannya telah dimanipulasi.

“…Tuntutan yang hanya bisa kau ketahui, sang pengkhianat: tuntutan untuk menjaga Old Deus tetap hidup! ♪”

. Kebingungan dan keterkejutan menciptakan keheningan. Sang pengkhianat menggelengkan kepala dan memberikan jawaban yang jelas.

“A-aku…tidak tahu…apa yang kau…bicarakan… P-pertama- tama—kau bilang, aku ini palsu…?”

Ya. Sora dan Shiro sendiri tahu bahwa yang palsu tidak akan menyadari dirinya palsu. Maka dia pasti klon, diciptakan dengan izin dari Steph sendiri. Itu semakin memperjelas segalanya: Dia akan mengikuti keinginan Steph, keinginan Sora dan Shiro. Dia akan mengkhianati mereka. Maka Sora pun menegaskannya dengan tenang.

“—Astaga. Kau ingat saat menyetor Tugas itu? Jika hanya ada 350 petak, dan kami punya Tugas yang hanya bisa ditulis oleh Old Deus—di mana punyamu? Bisa kau katakan apa yang aku ucapkan sebelum kita meninggalkan Elkia? Di mana Laila? Di mana suratnya, instruksi yang kami berikan padamu?”

Tentu saja dia tidak bisa menjawab. Tapi Steph bisa.

“……A-anggap saja kau benar… Secara hipotetis, tentu saja!”

Dia mencoba berargumen.

“K-kalau aku mencapai tujuan dan mengucapkan tuntutan Old Deus, bukankah itu berarti Old Deus menang?! D-dia bisa saja menuntut nyawa kita semua, segala yang kita pertaruhkan! Dalam skenario terburuk, semuanya—”

“Tidak. Faktanya…itu tidak berarti dia menang.”

Sora memotongnya. Lihat aturannya:

13: Pembawa dadu yang pertama mencapai tujuan akan menjadi

PEMENANG, dan permainan pun berakhir.

14: Old Deus terikat untuk memenuhi permintaan PEMENANG

sesuai dengan kewenangan dan kekuatannya.

Sejauh mana kewenangannya—tidak melanggar hak mereka.

“…Benar. Singkatnya, kau, sang pengkhianat, adalah pemenangnya. Bukankah sudah kukatakan?”

Jika seseorang yang tak akan pernah mengkhianati mereka ternyata mengkhianati mereka—

“Kau akan mengkhianatiku, Shiro, Jibril, Plum, Ino, Izuna, bahkan dirimu sendiri. Kau akan mengkhianati pengkhianatan semua orang.”

Tuntutan dari Old Deus; Race Piece, nyawa Miko, semuanya. Tanpa membiarkannya mendapatkan apa pun, mereka hanya…akan bertahan, tanpa mengorbankan siapa pun.

Itulah satu-satunya tujuan mereka sejak awal permainan agar semua orang bisa selamat.

“Kau bahkan akan mengkhianati keyakinan Old Deus bahwa kita tak akan pernah membiarkan si pengkhianat mencapai tujuan! ♪”

——……

Suasana hening cukup lama, hanya ada deru angin dan kehadiran Old Deus yang begitu mendominasi, tetap acuh dengan ekspresi yang sulit ditebak. Semua itu berlangsung entah berapa lama, hingga gadis yang menundukkan kepala yang tampak seperti Steph—berbisik, “Sora… Shiro… Apakah aku… palsu?”

Suaranya bergetar saat bertanya, tetapi Sora dan Shiro menjawab dengan tenang:

“…Yeah… Maksudku… Lihat saja—”

“Kami memang tak pernah berniat membiarkan Steph ikut bermain.”

Steph yang asli pasti sudah berada di Eastern Union bersama Laila. Membayangkan wajah para pecundang malang itu saja sudah cukup membuat Sora menyeringai.

“Kalau begitu… Aku ini siapa…?”

Masih dengan kepala tertunduk, “dia” berteriak:

“Apakah aku hanya bidak?! Boneka?! Apa yang akan terjadi padaku setelah permainan ini berakhir?!”

Dia gemetar, akhirnya memperlihatkan kelemahan yang bahkan tidak ia tunjukkan saat bertarung melawan Jibril.

“—Apakah kalian bergantung padaku untuk memenangkan permainan ini…?”

Sora telah menyatakan bahwa tak akan ada yang dikorbankan, dan jika memang harus ada, maka mereka semua akan jatuh bersama. Steph terkesan, dan itulah alasan mengapa dia menekan ketakutannya selama ini.

“Apakah kalian berpikir…karena aku palsu…tidak masalah jika aku menghilang…?”

Namun saat dia meluapkan emosinya, Sora hanya berkata:

“Uhhh, uhhh, um, i-ini— Bukan begitu, uh, apa?! Sh-Shiro, tolong!”

“…Kak… Setiap kali, seorang gadis menangis…kau…panik… Dasar perjaka bodoh.”

Sora benar-benar tak tahu harus berbuat apa. Shiro menatapnya tajam saat dia panik. Jelas sekali dia ingin menjelaskan bahwa itu bukan maksudnya, tetapi Steph masih menatapnya dengan mata berkaca-kaca.

“…Kau tidak akan, menghilang… Kau tidak akan, mati… Jangan khawatir.”

Setelah pernyataan Shiro, Sora menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu berdeham dan melanjutkan:

“Uhhh, biar kuperjelas sekali lagi. Kami tidak akan mengorbankan siapa pun.”

Pertama-tama, kenapa dia tidak termasuk dalam daftar jiwa yang dimiliki Old Deus?

“…Old Deus tidak memiliki jiwa Stephanie Dola. Menurut Sepuluh Kovenan, kau tidak akan tercipta tanpa izin Steph. Dan lihat!

Aku, Shiro, dan Steph tak akan pernah setuju untuk membuang yang palsu setelah permainan ini selesai! Ayolah.”

Jadi, kemungkinan besar, mereka akan mentransfer ingatan dari permainan ini ke Steph yang asli di luar sana atau semacamnya…

“Uhhh, bagaimana ya menjelaskannya…? Begini… Steph tidak akan mengkhianati kami… Jadi—”

Sora mengalihkan pandangan sedikit dan dengan wajah masam serta malu-malu, dia menjelaskan.

“—selama kau masih seorang pengkhianat, kami tidak bisa memanggilmu Steph.”

Sebagai gantinya, Shiro mengacungkan jempol dan menambahkan:

“…Kita akan bertemu…di luar sana…! Katakan… ‘Aku pulang.’”

“Yeah… Benar, lalu—kami akan menjawab dengan namamu, oke?”

……Heh. Heheheh.

Dia pun tertawa kecil.

Pengkhianat yang ternyata bukan Steph melangkah maju menuju Old Deus, dengan anggota tubuh yang sedikit gemetar—begitu pula Sora dan Shiro, yang tak bisa menahan tawa kecil mereka. Bahkan dia, yang ternyata bukan Steph, bisa memahami alasannya. Sora dan Shiro sendiri tidak memiliki bukti bahwa mereka benar. Faktanya, mereka telah membuat banyak kesalahan dalam permainan ini, misalnya dengan Jibril.

Bagaimana jika dia mencapai tujuan tetapi tidak membuat permintaan yang benar? Bagaimana jika dia memilih Miko dan Miko mati? Bagaimana jika, setelah permainan berakhir dia tetap

menghilang? Dan bagaimana jika Old Deus telah mengatur semuanya agar mereka semua kalah?

Dengan berbagai kecemasan berputar di kepalanya, pengkhianat itu…mengangkat bibirnya menjadi sebuah senyuman. Dia mempercayai mereka. Dia terpilih sebagai pengkhianat karena mereka yakin dia tidak akan mengkhianati mereka. Pasti itulah alasan mereka mempercayakan segalanya padanya di langkah terakhir, mempercayainya untuk mengkhianati mereka. Lihat saja apa yang telah mereka lakukan untuk Jibril, semua demi mencegah adanya pengorbanan. Semua orang akan tersenyum di akhir permainan…jadi pengkhianat itu pun mengambil keputusan.

Dia menatap langsung ke arah Old Deus dan menyebutkan jiwa yang harus dibebaskan.

“Miko!”

Kemudian, dengan sebuah desiran, seluruh lanskap bergeser. Namun, di saat itu, wajah Old Deus yang selalu dingin dan tanpa ekspresi…entah bagaimana…tampak seperti wajah seorang anak…yang hampir menangis.

Lonceng berdenting.

Di tempat gadis yang menghilang tadi, mereka berpindah ke sebuah bukit berumput yang menghadap ke laut. Suara merdu terdengar, sejernih lonceng, diiringi suara sandal kayu.

“…Haaah… Sudah empat puluh sembilan hari sejak terakhir kali aku memiliki tubuh… Aku nyaris lupa betapa beratnya…”

Dari belakang Sora dan yang lainnya…muncullah sesosok figur dengan dua ekor besar, mengenakan pakaian tradisional Jepang, melangkah perlahan ke depan… Si rubah emas.

Aku tidak mau menua… Sang Miko tampak menyeringai. Sora dan Shiro diam-diam menghela napas lega.

“Mmmm-hmm!!! Sepertinya kami menang—benar, kan?!”

“…Aku…sangat lelah… Aku mau tidur…di kasur…”

Sementara itu, mereka meregangkan tubuh dengan dramatis, memamerkan kelelahan mereka.

Di saat yang sama—

Swuussh, dua dadu terakhir lenyap dari masing-masing dada mereka. Kini kembali ke usia 18 dan 11 tahun, Sora dan Shiro menatap langit, di mana, kemungkinan besar, perak terakhir berada empat puluh empat langkah di depan.

Pasti Steph palsu telah membuat permintaan yang tepat. Daratan berguncang, bergetar, dan runtuh… Jelas, permainan telah usai.

“Yah… Mengingat kita mengalami kekalahan, sepertinya kita tidak bisa bilang kita menang telak… Hufh, aku melewatkan banyak hal, bukan?”

“…Itu bukan…salahmu… Aku juga…membuat banyak kesalahan…”

Sora dan Shiro tampak murung saat mereka meninjau hasilnya, meratapi kekalahan mereka. Akhirnya, mereka akan merajuk ke tempat tidur dan membahasnya lagi besok.

“Heheheh! Nah, kalian berdua, kalian telah melewati semua jebakan mereka, bahkan miliknya—”

Tapi sang Miko memotong dengan kejam—

“Dan tetap saja kalian melupakan jebakanku? Kasihan sekali aku! ♪”

—dan tertawa licik, menarik perhatian mereka.

Tanpa ekspresi, tanpa emosi, tanpa kehidupan seperti biasanya, sang Old Deus duduk di atas wadah tinta raksasanya yang melayang di udara, tetapi—

“…Mengapa kalian tidak mencari kemenangan kalian sendiri…?”

“…………”

Sora dan Shiro mengernyit bersamaan, merasa bingung. Di sana ada sang Old Deus, tampak sama namun entah mengapa berbeda. Kata- katanya, yang dulu terukir langsung ke dalam benak mereka, kini bergema di telinga mereka. Keberadaannya, yang sebelumnya seperti gelombang pasang yang mengancam, kini tampak seperti sekadar latar panggung, terasa surreal.

Seolah-olah dia telah berhenti menjadi dewa.

“…Mengapa kalian tidak mencari keuntungan kalian sendiri…?”

Bahkan nadanya terdengar berbeda; kekanak-kanakan. Namun, Sora tidak memahami maksud pertanyaannya.

“Maaf, aku nggak ngerti. Kami menang, kan?”

Mereka telah mencari keuntungan mereka sendiri dan dengan demikian menang. Mereka telah memperoleh keunggulan. Tak ada keraguan dalam benak Sora. Namun, ekspresi Old Deus berubah, dan dia memegangi kepalanya dengan penuh penyesalan.

“…Mengapa kalian tidak mengambilnya dariku? Mengapa kalian tidak mengizinkanku mati…?”

“…Uhhh… Soalnya, begini… Ini permainan, kan?”

Sora memastikan, seolah ragu sejenak, lalu menarik napas.

“Kenapa kami harus membunuh seorang gamer se-epic ini?! Ini tuh, 10/10, bakal main lagi!! Lagipula, kalau kami membiarkanmu mati, itu bakal jadi beban besar buat hati nurani kami! Kami nggak bakal sanggup menanggungnya!”

“…Itu nggak bakal, menyenangkan… Kami bakal merasa sangat bersalah… Lagipula, kami pengecut…”

“Kalian mempertaruhkan nyawa tanpa berpikir dua kali, tapi kalian pengecut… Lelucon yang cukup menghibur!”

Meskipun sang Miko menggoda, Sora berbalik dan berteriak, ekspresinya benar-benar serius:

“Seriusan, ahh!! Aku nggak tahan lagi! Aku bakal mengatakannya, oke?!”

Awalnya ia berencana mengatakan ini pada Jibril nanti, tapi kini ia memegangi kepalanya dan berteriak:

“Kalian! Dengarkan Tet sedikit saja, ya!! Aku bahkan nggak bisa percaya bagaimana kalian bisa mengabaikannya begitu saja!! Oke, dia mungkin sedikit menyebalkan, tapi kalau sudah sampai sejauh ini, kalian harus punya sedikit rasa simpati buat si bocah ini!! Yang Kesepuluh dari Sepuluh Kovenan. Ayo, semua!! Ulangi setelah aku!!”

—Mari bersenang-senang bersama.

“Apa yang akan terjadi kalau kalian saling membunuh?! Aku mulai merasa akulah yang aneh di sini, jadi biar kutanya sesuatu!”

Sora mengingat apa yang mereka lihat saat bermain melawan Jibril: Dunia yang terus berputar antara mengambil dan diambil, membunuh dan dibunuh, kebencian dan keputusasaan yang terus berulang tanpa akhir; sebuah dunia yang bisa saja menjadi kenyataan di dunianya dulu jika terjadi satu kesalahan fatal—

“—Apakah omong kosong itu benar-benar menyenangkan?!”

…Hening. Lalu…

“…Aku tidak memahaminya— Aku tidak mengerti, aku tidak mengerti, aku tidak mengerti, aku tidak mengerti, aku tidak mengerti, aku tidak mengerti!”

Setiap kali Old Deus berbisik seolah hendak memegangi kepalanya, papan permainan semakin retak dan guncangan semakin kuat. Akhirnya, dengan suara gemetar—

“Jika begitu adanya, maka sungguh— Apa itu percaya—?”

“—? Itu keraguan, bukan?”

Sora menjawabnya dengan kosong dan tanpa ragu. Semuanya agak buram…tapi bukankah tadi kita membuktikan bahwa kita bisa mempercayai seseorang setelah kita tahu bahwa mereka akan mengkhianati kita? Sora tampak bingung.

Akhirnya, Old Deus menggertakkan giginya dan berteriak penuh amarah, seperti anak kecil yang sedang ngambek.

“——Jika begitu— Maka jawab aku ini!!”

Papan permainan yang retak kini mencapai tempat mereka berpijak.

“Kenapa——host-ku mengkhianatiku? Jawablah, kalian makhluk rendah!!!”

Seolah-olah jeritannya menjadi pemicu terakhir, segalanya runtuh, dengan hanya satu orang yang menyampaikan pesan terakhir.

“Baiklah, tolong jaga temanku yang merepotkan ini. Kalau boleh meminjam kata-katamu—,” ucap sang Miko, menyeringai licik bak rubah, dan saat itu juga…

“—Di sinilah segalanya menjadi nyata. Betapa mendebarkan! ♥”

…sesuatu yang hitam menelan Sora dan Shiro.

Pulau Kannagari, ibu kota Eastern Union. Jauh di ruang bawah tanah Distrik Chinkai Tandai. Plum dan Ino versus Fiel dan Chlammy, pertarungan epik yang berlangsung di dalam dan di luar realitas virtual telah berakhir. Perbedaan antara pemenang dan yang kalah ditampilkan dengan kejam, sejelas diagram.

Di satu sisi, para pemenang berselimut kebahagiaan.

“Katakan paaadaku, bagaimana rasanyaa? Katakan paaadaku, bagaimana rasanya mengetahui bahwa kau tak bisa melancarkan satu pun speellll? ♥”

“Heh, heheheheheh, hahahaha! Aku, Ino Hatsuse, menatap kembali hidupku tanpa sedikit pun penyesalan!”

Ino tampak benar-benar puas saat Plum melayang di udara, mengolok-olok lawan mereka.

Ino tak akan bisa melakukannya lagi sekarang setelah ia memiliki tubuh fisik, pembantaian NPC yang telah ia lakukan dengan menggunakan bloodbreak-nya. Ia menyerahkan dirinya pada perasaan pencapaian yang luar biasa, merasakan kebahagiaan yang begitu besar hingga ia tak akan keberatan jika harus tumbang saat itu juga.

Plum, di sisi lain, telah menggunakan bentuk tak kasat matanya untuk melancarkan serangan sihir tanpa memedulikan kelelahan jiwanya. Ia telah membombardir Fiel dengan kekuatan penuh bentuk sejati seorang Dhampir, membuatnya tak berdaya dan tak hanya itu, ia juga telah menjebaknya dalam berbagai lapisan mimpi sadar, memperdayainya sepenuhnya. Ia nyaris tak bisa menahan kegembiraannya.

Di sisi lain, yang kalah terbungkus dalam keputusasaan.

“…Aku kalah dari seekor nyamuk… Aku kalah, aku kaalaaah… Heehee— Bunuh saja aku.”

“…Hah, hah— Fi… Tak ada yang bisa kau lakukan… Lagipula, mereka curang…!”

Fiel bergumam, tertawa hampa sementara Chlammy terengah- engah, mencoba menghiburnya.

Akan sia-sia mengharapkan Chlammy sendirian dapat bersaing dengan kekuatan fisik Ino, apalagi dengan bloodbreak-nya. Sementara itu, Fiel telah mendorong sihirnya hingga batas bahkan melewati batas. Ia telah menggunakan ritual berlapis yang menggabungkan ritual penyegelan… Ia telah menggunakan kartu trufnya, ritus ketujuh, dan kini permata di dahinya tampak keruh, lebih gelap dari sebelumnya.

Namun meskipun begitu, ia tetap gagal mengalahkan Plum sekalipun. Maka, dibandingkan dengan sorot matanya yang redup, permata di dahinya justru tampak lebih jernih.

“…Kenapa, kalau aku tahu akan seperti ini, lebih baik aku terlahir sebagai bunga saja… Chlammy? Jika kau melihatku di kehidupan berikutnya, jangan taruh aku di dalam vas… Tolong rawat aku di tanah yang penuh pupuk alami…”

“Hei, apa maksudmu? Kau mau ke mana, Fi? Fi!!”

Pemandangan itu terbagi antara kegembiraan dan keputusasaan, terang dan gelap. Wajah Steph menegang saat ia menyaksikan momen penentuan ini, perpecahan harfiah antara cahaya dan kegelapan. Namun saat itu, ia masih belum tahu bahwa ini lebih baik dibandingkan dengan apa yang akan terjadi. Lalu, semuanya terjadi sekaligus, membawa kekacauan yang bercampur antara terang dan gelap.

“——?! …Huh? Apa…? Aku di mana?”

Seperti aliran air keruh, ingatan Steph dari empat puluh dua hari terakhir membanjiri pikirannya. Saat ia terhanyut dalam kebingungan karena ingatan yang bertentangan, seolah-olah ia telah berada di dua tempat sekaligus, jeritan dua orang lainnya terdengar lebih mendesak.

“Ghuhh?! A-apa ini darah—? A-aku belum siap mati! Aku menarik kembali ucapanku sebelumnya!”

“Eeeee!! I-ini panaaas! Aku sekarat, aku sekarat, aku sekaaraaat!! Ratuku! Darah, darah, aku mohon!!!”

Tampaknya, Ino dan Plum juga telah kembali normal pada saat yang sama ketika Steph mendapatkan kembali ingatannya. Mereka harus membayar harga fisik mereka. Ino memuntahkan darah, memohon nyawanya. Plum terbang ke sisi Steph, turun ke pergelangan tangan Laila yang tertidur di dalam mangkuknya. Lalu——

“…Sepertinya master telah menang— Oh?”

Komentar penuh semangat Jibril saat ia masuk dengan santai tiba- tiba berubah menjadi ekspresi bingung ketika ia melihat pemandangan di depannya. Steph berteriak sarkastis, mengingat permainan dan ketakutan serta penyiksaan tanpa akhir yang ia alami di tangan Sora dan Shiro. Plum tampak di ambang penguapan karena Laila menolak permohonannya yang tiba-tiba akan darah, Fiel mengucapkan spell Mati! Mati! sementara Ino kejang-kejang dalam genangan darahnya sendiri, sementara Chlammy, terlalu lelah untuk bergerak membantunya, hanya bisa merintih…

——Hmm.

“Kalian semua tampaknya sangat menikmati diri sendiri, melihat wajah-wajah kalian yang tersenyum! ♪”

“Aku tidak akan menyebut ekspresi di wajahku ini sebagai ‘senyum’!!!” Steph bersikeras sebelum tiba-tiba bertanya, “…Tunggu… Jibril, dari mana kau datang?”

“Dari Kuil. Ah ya, dan Nona Izuna juga sedang dalam perjalanan, tapi yang lebih penting—” Jibril melambaikan tangan dengan santai, dan mereka bisa melihat pemandangan di luar.

Itu tampak seperti kiamat. Papan sugoroku yang berputar, salinan karbon dari planet yang diciptakan di cakrawala, seolah menjangkau luar angkasa itu sendiri. Sekarang papan itu pecah, runtuh, hancur di bawah kekuatan gravitasi seolah-olah tatanan alam sedang dipulihkan. Dengan ukuran lebih dari 350 petak sepuluh kilometer, itu lebih pantas disebut daratan daripada batuan. Jika satu saja jatuh ke laut, itu akan menyebabkan gelombang pasang besar, dan jika satu jatuh ke kota, kerusakannya akan sangat besar. Lanskap itu runtuh dan mulai menghilang, seolah-olah tak pernah ada…

…namun.

“…Di mana Sora dan Shiro? …Dan Miko…?” Steph telah menyelesaikan permainan, dan saat papan permainan runtuh…ingatannya kembali membanjiri pikirannya, tubuh fisiknya dipulihkan.

“Apakah benar jika dikatakan bahwa permainan telah berakhir? Di mana masterku…?” bisik Jibril.

Namun tiba-tiba, di tengah banjir ingatan, Steph mengingat apa yang telah dipaksa diinginkan oleh dirinya yang lain di petak terakhir.

Kembalikan Esensi Ilahi yang dimiliki Miko kepada Old Deus.

…Hanya itu. Hanya itu saja. Ia telah dipaksa untuk menginginkannya. Steph tidak tahu apa artinya, tapi tampaknya semuanya berakhir tanpa ada yang mati, tanpa satu pun pengorbanan…

“—Permainan ini belum benar-benar berakhir, kan?”

“…Maaf?”

Melihat bintik-bintik hitam jauh di atas papan yang runtuh, Steph bergumam:

“Karena…gadis itu…Old Deus…masih belum tersenyum.”

⟪ Ch. 4 Correct Choice: Who Are You? ⟫

Itu tidak mungkin berlangsung lebih dari sesaat. Namun pada saat itu, Sora dan Shiro diserbu oleh ratusan juta kenangan. Waktu yang tak terduga, di luar pemahaman manusia kecuali sebagai sesuatu yang abadi. Berkabut, seperti mimpi, seolah hendak tertidur—mereka melihatnya.

Dahulu kala, ada seorang gadis yang sendirian. Itu adalah masa yang sangat kuno, sebelum dunia memiliki bentuk, begitu lama hingga sulit dibayangkan. Gadis itu adalah seorang dewa. Namun, dia tidak tahu apa itu dewa atau mengapa seorang dewa harus dilahirkan. Dan dia tidak memiliki siapa pun, tidak ada yang bisa memberinya jawaban.

Dunia saat itu masih belum memiliki kecerdasan. Gadis itu terlahir untuk bertanya “mengapa” atas nama mereka yang belum memiliki kesadaran. Meragukan segalanya bahkan dirinya sendiri, gadis itu mengambil pena dan terus bertanya: Apa artinya eksis? Apa itu dunia? Siapa dirinya yang bertanya? Namun, sebanyak apa pun pertanyaannya, tidak ada yang bisa dia tanyai. Sebanyak apa pun hipotesis yang dia buat, tidak ada yang bisa menjawab. Dalam arus waktu yang tak berujung, gadis filsuf yang kesepian terus mempertanyakan segala hal. Dan karena dia sendirian di dunia, dia bahkan tidak menyadari betapa kesepiannya dirinya.

Dia samar-samar menginginkan seseorang untuk diajak bicara. Maka, dia menciptakan lima kubus mekanik kecil. Ada unit untuk observasi, analisis, validasi, dan adaptasi, serta satu lagi untuk mengawasi dan mengendalikan mereka. Itu adalah usahanya untuk menciptakan kecerdasan di dunia yang masih belum memiliki perasaan. Agen-agen rasional yang mandiri, sebuah harapannya untuk memiliki seseorang yang bisa diajak bicara, seseorang yang bisa menjawab pertanyaan-pertanyaannya yang tiada akhir. Namun, kecerdasan mekanik itu justru mengajukan pertanyaan mereka sendiri.

—Apa aku ini? Apa dirimu itu? Apa itu pertanyaan?

Mesin-mesin itu memiliki kecerdasan, tetapi mereka tidak memiliki sesuatu yang dimiliki oleh gadis itu. Sesuatu yang bahkan tidak dia sadari karena dia sendirian. Karena alasan itu, di dunia yang masih primitif itu, gadis yang pertama kali memiliki sebuah “hati” pun berputus asa. Dia tidak tahu apa itu harapan, maupun memahaminya. Maka, di akhir keheningan yang telah berlangsung tanpa batas usia, gadis itu akhirnya menemukan satu cara, satu metode untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan yang terus bermunculan dalam dirinya tanpa henti. Dewa yang kesepian itu, yang mulai meragukan kebenaran keberadaannya sendiri, akhirnya sampai pada—

—menolak dirinya sendiri dan mencabut Esensi Ilahi dari dalam dirinya.

Setidaknya, dia telah menemukan satu jawaban: Dia pernah ada. Dia menggenggam erat jawaban itu, sebuah jawaban yang dia peroleh dengan mengorbankan hidupnya.

Namun hari itu, bahkan jawaban itu pun ditolak darinya.

Di sebuah bukit terpencil yang kelak dikenal sebagai Eastern Union. Bulan merahnya terbenam seolah-olah di atas panggung, langit diselimuti malam. Pertanyaan gadis itu tidak dihiraukan oleh seekor rubah emas muda yang tampak berada di ambang kematian. Rubah itu meragukan segalanya di dunia ini: Sepuluh Kovena, Satu-Satunya Tuhan Sejati, konvensi, takdir, semuanya. Ia menyimpulkan bahwa konvensi tak tergoyahkan dan memaksakan seringai putus asa, hingga gadis kesepian yang seharusnya mati, dengan Esensi Ilahi-nya yang masih tertidur—

—bertanya, Mengapa?

Gadis yang masih tertidur itu menyimpulkan bahwa ia telah gagal mati. Ia telah menolak dirinya sendiri, merobek Esensi Ilahi-nya dengan segenap kekuatannya—namun, bukan lenyap, Esensi Ilahi itu

hanya terlepas. Ia hanya membuat dirinya sendiri sementara tak bergerak. Terlalu lesu untuk mengenali keputusasaan dirinya sendiri, gadis itu bertanya lagi—

“Jawab aku. Bagaimana bisa kau menganggap konvensi tak tergoyahkan?”

—seolah menyalahkan yang telah membangunkannya dari tidur panjang nan dalam.

Ketika rubah emas itu menjawab bahwa sejarah itu sendiri adalah dasar dari kesimpulannya, gadis itu kemudian bertanya bagaimana ia menentukan bahwa kekeliruan komposisi, bagian yang menyiratkan keseluruhan, adalah sahih.

Ketika rubah emas itu menjawab bahwa tak perlu dasar bagi sesuatu yang sesederhana “yang kuat memangsa yang lemah,” gadis itu kemudian bertanya apa arti lemah dan bagaimana rubah itu bisa membuktikan bahwa sesuatu yang dianggap jelas tak perlu pembuktian.

Perdebatan tanpa hasil itu terus berlanjut, hingga—entah mengapa—rubah yang sekarat itu tersenyum. Ia berdiri dengan gagah dan bertanya:

“—Semua ini sungguh konyol. Siapa namamu?”

Gadis itu berpikir—dan menjawab: Tak Diketahui. Ia menjelaskan bahwa “kau” yang dirujuk oleh rubah dan “aku” yang seharusnya menjawab sama-sama masih bisa dipertanyakan. Ia menceritakan tentang Esensi Ilahi-nya, pertanyaannya yang tak berujung, dan penolakannya terhadap dirinya sendiri pada akhirnya— semuanya. Dan akhirnya, ia menyimpulkan bahwa ia bahkan tak pernah terpikir untuk memiliki nama.

“Ah, jadi kita adalah kawan dalam ketidakbernamaan. Tak masalah kalau begitu. Jadi—”

Rubah emas muda itu semakin tersenyum. Keputusasaan telah sirna.

“—kau ingin aku membuktikannya?”

Yang ada hanyalah—

“Kau ingin aku membuktikan bahwa konvensi ada untuk dilanggar, bahwa semua orang, bahkan Satu-Satunya Tuhan Sejati, bisa digulingkan… Bahwa seseorang bisa menghancurkan konvensi satu per satu hingga tak terhingga untuk mengubah dunia, menciptakannya kembali dengan tangannya sendiri?”

—seseorang yang bangkit dengan semangat membara untuk membentuk kembali dunia. Namun gadis itu tak peduli sama sekali. Ia hanya ingin tidur. Bukti selalu bisa disangkal, katanya, namun rubah emas itu tampak sangat tidak puas.

“Kau memulai ini, dan sekarang begitu? Kau ikut denganku, suka atau tidak.”

Gadis itu mencoba bertanya Mengapa, namun rubah itu dengan percaya diri dan angkuh memotongnya dengan deklarasi besar:

Ia akan menyatukan semua ras dan membangun konvensi di mana tak seorang pun dikorbankan, menggunakannya untuk mengalahkan Satu-Satunya Tuhan Sejati—dan merebut tahtanya.

“Jadi—ayo: Aschente.”

——?

Meski rubah itu mengangkat tangannya, gadis itu hanya membalasnya dengan keheningan. Ia telah setengah tidak aktif selama ini, selama akhir Perang dan pengikatan Sepuluh Kovenan. Bahkan kini, ia masih menolak dirinya sendiri, sehingga ini tak lebih dari kebangkitan yang dangkal dan sementara. Ia mungkin akan kembali ke keadaan semi-tidak aktif kapan saja dan jelas tak memiliki kekuatan apa pun sebagai Old Deus. Ia terlelap, masa lalu dan masa depan bahkan masa kini terasa samar baginya…

“Ucapkan setelahku. Kita akan bermain sebuah permainan kecil.”

Namun rubah itu tetap melanjutkan.

“Kau mengalahkanku, tubuh ini jadi milikmu. Aku akan menjadi wadahmu sampai aku mati.”

Dan kemudian, setelah semua rencana besarnya terwujud, makhluk rapuh itu berkata bahwa ia tak lagi membutuhkannya, jadi—

“—Setelah aku mendapatkan takhta Satu-Satunya Tuhan Sejati, aku akan menyerahkannya padamu, silakan ambil.”

Kata-katanya mengejutkan gadis itu, yang masih benar-benar tidak memahami segalanya. Takhta Satu-Satunya Tuhan Sejati… Apakah yang ia maksud adalah Suniaster? Di antara ingatan-ingatan samar yang ia miliki, apakah Perang Besar itu benar-benar telah berakhir?

Suniaster: perangkat konseptual yang maha tahu dan maha kuasa. Jika itu benar, jika ia memilikinya, bahkan pertanyaan-pertanyaannya yang tak berujung pun bisa—

Setelahnya:

“Nggghh, kau! Engkau, engkau, host! Bukankah kau telah menipuku?!”

“Ehahaha! Yang tertipu yang bersalah. Semua harus tahu itu!”

Ya, jika gadis itu menang, tubuh rubah itu akan menjadi wadahnya sampai rubah itu mati. Dan begitu, gadis yang menang menemukan Esensi Ilahi-nya terikat di dalam rubah. Sampai rubah itu mati atau—

“Sekarang kau akan berada di dalam diriku sampai kau mendapatkan takhta Satu-Satunya Tuhan Sejati. ♪”

Pikiran gadis itu berkecamuk, tetapi rubah itu hanya terus tertawa riang.

Gadis itu bahkan tidak menyadari: Untuk pertama kalinya, ia menunjukkan emosi. Dewa keraguan, yang bahkan tidak yakin akan keberadaannya sendiri, tanpa sengaja telah memberi rubah itu keberanian, kemauan untuk menghadapi dunia dan mereka menjadi teman pertama satu sama lain. Selama mereka berbagi tubuh, berdasarkan Kovenan, mereka tidak akan pernah bisa terpisah.

“…Tenanglah. Aku tahu betul aku telah kalah. Aku akan menepati janjiku.”

Dengan tipu daya yang belum pernah terdengar sepanjang zaman, rubah itu telah mendapatkan seorang teman yang tidak akan pernah meninggalkannya. Ia menatap tajam ke arah bidak catur raksasa di balik cakrawala.

“Teruslah bertanya. Aku akan mendengarkan dan melakukan segala yang aku bisa.”

Anehnya, gadis itu tidak merasa keberatan.

“Sampai aku mendapatkan Suniaster dan kau berhenti menyangkal dirimu sendiri, tetaplah di situ dan saksikan.”

Namun, pengalaman berbicara dengan seseorang membuat gadis itu merasakan sesuatu… Sesuatu.

Maka, Eastern Union pun lahir. Bukan dari kekuatan gadis itu sebagai Old Deus; itu tidak diperlukan. Setiap kali rubah berkata Tidak, gadis itu bertanya Mengapa. Itu saja.

Kami tidak bisa mengalahkan ras lain.

Mengapa kalian tidak bisa?

Kami bukan apa-apa tanpa sihir.

Mengapa sihir begitu penting?

Kami tidak akan pernah bisa mengubah kenyataan.

Mengapa kau berpikir begitu?

Gadis itu bertanya Mengapa, menginspirasi rubah untuk menciptakan sebuah negara dalam sekejap mata.

Sekejap mata bagi seorang dewa, tentu saja. Namun bagi rubah, itu adalah enam puluh tahun…

Dan itu berakhir begitu saja, tiba-tiba.

“…Waktuku sudah habis. Maaf, sayang. Sudah waktunya kau keluar dariku.”

Rubah emas yang dulu masih muda mengangkat topik itu pada malam mereka merebut kota Siren. Ia menjentikkan Werebeast Piece dengan jarinya saat menyampaikan kabar itu kepada gadis di dalam dirinya. Tentu saja, gadis itu tidak memahami maksudnya…tapi ia bisa menebaknya.

“Mereka? Immanity itu?”

Sebelumnya, rubah itu pernah meminta maaf ketika ia mengungkapkan ketidakpastiannya bahwa ia bisa mendapatkan Suniaster sebelum ajal menjemputnya.

Tak mampu menemukan apa yang ia sebut sebagai “akhir dari konvensi,” rubah itu berkata kepada gadis itu bahwa ia akan “menyerahkan permainan ini kepada seseorang.” Gadis itu tak terlalu memikirkannya, bahkan tak memahami mengapa rubah itu merasa perlu meminta maaf. Lagipula, mustahil rubah itu benar-benar berniat menyatukan semua ras dan mengalahkan Satu-Satunya Tuhan Sejati.

Tapi sejak kemunculan Immanity, rubah itu berubah, pikir gadis itu. Atau…mungkin ia hanya kembali menjadi dirinya yang dulu? Sepertinya rubah itu benar-benar bertekad mendapatkan Suniaster.

“Sungguh, tak ada gunanya kita hidup bersama selamanya.” Rubah itu menjentikkan Bidak itu sambil tersenyum. “Pada dasarnya, dengan kau dan aku sebagai agen berkuasa penuh Werebeast, kita tidak bisa mempertaruhkan Bidak Ras.” Lalu, kata-kata berikutnya mengejutkan gadis itu:

“…Mempertaruhkan nyawaku sendiri sudah cukup, jadi selanjutnya, aku akan menyerahkannya padamu.”

“……”

Apakah rubah itu benar-benar berniat memberikan Suniaster kepada gadis itu? Ia seakan berkata, Jika aku tak bisa melakukannya dalam hidupku, aku akan menyerahkannya kepada orang lain. Tapi ia juga pernah bersumpah pada gadis itu, Aku akan menjadi wadahmu

sampai aku mati. Baik rubah maupun gadis itu tidak memiliki hak untuk mencabut sumpah itu. Tapi…bagaimana jika rubah itu mencapai akhir hidupnya…?

“Kalau begitu, kita harus membuat perjanjian baru untuk menggantikan yang lama. Kita harus memainkan permainan lain.”

Rubah itu mengajukan sebuah usulan: Sebelum ia mati dan gadis itu lenyap bersamanya, gadis itu harus bermain melawan orang lain dan meneruskan perjanjiannya. Namun, gadis itu menolak. Kau yang berjanji akan menuntaskan ini, ia bersikeras—

“—Maka, aku akan mengakhiri hidupku di sini.”

——.

“…Satu hal yang tak akan kulakukan adalah membiarkanmu mati…,” gumam rubah itu sambil menundukkan pandangan, tetapi gadis itu hanya merenung dalam diam.

Ia adalah seorang dewa, namun juga gadis yang tak berdaya, yang hanya bisa ada dalam diri rubah tanpa melakukan apa pun. Agar Esensi Ilahi miliknya bisa diwariskan, perjanjian itu mengharuskan kematian rubah. Jika rubah itu mati dan rantai Kovenan terputus, gadis itu akan menolak dirinya sendiri dan memasuki keadaan nyaris tidak aktif. Namun, mungkin…dalam sekejap setelah ia terbebas dari Kovenan, ia bisa menggunakan kekuatannya sebagai Old Deus untuk meraih jiwa rubah, memberinya kehidupan abadi, dan mengembalikan jiwanya ke tempat semula. Dalam hal itu, yang perlu ia lakukan hanyalah memainkan permainan rubah itu dan menang lalu sekali lagi menggunakan Kovenan untuk menempatkan Esensi Ilahi miliknya dalam diri rubah.

“…Aku setuju… Wahai Wadahku… Tapi bukan untuk kematianmu.”

Karena alasan itulah gadis itu menyatakan kesediaannya untuk menerima permainan dan mengerahkan seluruh kekuatannya. Namun, satu hal yang tak ia katakan adalah bahwa ia tak pernah berniat menyerahkan Esensi Ilahi miliknya kepada siapa pun selain rubah itu—

Dan gadis itu, pada kenyataannya, telah terbebas dari Perjanjian. Namun, begitu ia turun—begitu kematian rubah itu melepaskan kekuatannya yang ilahi—sementara para Immanity, Dhampir, dan rubah semua membuat aturan sesuai keinginan mereka, ia pun menyadari sesuatu.

Sekarang, setelah Kovenan berakhir dan nyawa rubah ada dalam genggamannya, ia tak lagi memiliki pilihan untuk mundur, bahkan dari permainan yang tidak menguntungkannya. Kini ia mengerti.

Rubah itu tak pernah berniat untuk mati. Ia juga tak berniat menyerahkan Esensi Ilahi sang gadis kepada orang lain. Tujuannya hanyalah menyingkirkan gadis itu.

Ia telah dikhianati lagi.

Yang bisa dilakukan gadis itu hanyalah memastikan bahwa siapa pun yang menang, mereka harus membayar dengan kehancuran Esensi Ilahi-nya. Ia akan membuat mereka mempertaruhkan sebanyak mungkin Race Piece sesuai jumlah pemain mereka dan merebut jiwa mereka…

“…Maaf, Sayang. Meski segalanya terjadi, aku tetap mempercayaimu.”

“Setelah mengkhianati dan menipuku, apakah kau akan memanipulasiku agar mempercayaimu?”

Dan ia akan memutarbalikkan aturan untuk melindungi rubah itu, entah ia menang atau kalah. Itu satu-satunya yang bisa ia lakukan.

Gadis itu masih tak bisa memahami mengapa hal ini perlu dilakukan, tetapi…

“Aku akan memanipulasimu, tentu saja… Sudah waktunya kau berdiri di atas kakimu sendiri.”

Ya, permainan ini akan membuktikannya. Dengan kata lain—

“Sudah waktunya kau menyadari… Percayalah pada si pengkhianat. Kepercayaan dan keraguan adalah satu dan sama.”

Jika mereka bisa mengantarkan si pengkhianat ke garis akhir, ia tak akan menghancurkan Esensi Ilahi-nya. Namun, bagaimanapun juga, ia yakin bahwa dirinya akan lenyap.

Maka, permainan pun dimulai dengan mereka yang mendambakan kematiannya. Ataukah…? Ia mengamati mereka dengan tenang dan merenung.

Ia bertanya-tanya apa yang telah ia lakukan salah, tetapi ia tak mencari jawabannya.

Suniaster—wadah maha tahu yang bisa diperoleh dengan mengumpulkan semua Race Piece dan mengalahkan Satu-Satunya Tuhan Sejati.

Itu sempurna. Ia akan memulai dengan mendapatkan Piece dari kelima ras ini. Ia akan naik takhta sebagai Satu-Satunya Tuhan Sejati dan menemukan jawaban atas semua pertanyaannya… Lalu. Dan…lalu—

…Aku akan mengetahui…mengapa ia meninggalkanku…

Begitulah yang gadis itu pikirkan, tetapi ia tak memahami arti dari semua ini, tangannya yang gemetar, matanya yang menunduk, perasaan yang berkecamuk ini…

Apa artinya percaya? Itu tak akan pernah bisa dibuktikan.

Jika kau berkata bisa, jika kau bersikeras bahwa ada jawabannya…

Setelah membuatku merasa seperti ini, berikan aku jawaban yang memuaskan.

Jika kau bisa membuktikannya, maka lakukanlah…

Begitulah yang ia pikirkan, tetapi ia tak tahu apa artinya.

Dan begitu, seolah baru terbangun dari lamunan, Sora dan Shiro mengamati sekeliling mereka, pikiran mereka masih berkabut. Baik mereka maupun Miko di samping mereka melihat hal yang sama. Keagungan dunia yang tadi berputar di udara telah lenyap. Yang tersisa hanyalah sebuah ruangan hitam. Sempit, redup, dingin, suram, ini tempat yang menolak dunia sepenuhnya. Di tengahnya, seorang gadis tanpa nama, seorang Old Deus, duduk sendirian, memeluk lututnya. Itu adalah…tempat yang mereka kenal, pemandangan yang mereka ingat. Itu kembali ke sana, dunia lama mereka. Ruangan ini persis seperti tempat di mana mereka pernah mengurung diri, membelakangi segalanya. Rasanya sama. Dunia terasa tertutup. Gadis itu membuka mulutnya.

“Apa artinya percaya? Kau dengan bangganya mengklaim bahwa itu adalah ‘meragukan’…”

Suaranya bergetar, takut, jauh dari keagungan ilahinya. Tapi Sora dan Shiro…tahu.

Mereka tahu bahwa ini adalah wujud asli sang gadis.

Setelah melihat ingatan itu—Tidak, bahkan sebelum itu. Sora dan Shiro telah mengetahuinya sejak permainan dimulai, sejak pertama kali mereka bertemu dengan Old Deus.

Sora dan Shiro mengenali matanya yang sedikit mengintip dari balik bayang-bayang.

Mata itu memiliki keakraban yang tak pantas dimiliki oleh ras yang lebih tinggi, seorang dewa.

Sora dan Shiro mengenali mata itu…sejak lama…

Mata itu sama…mata yang pernah mereka lihat menatap mereka dari cermin.

Bukan mata seorang dewa atau manusia. Mata seseorang yang dikhianati, terluka, berjuang. Seorang anak yang belum tahu apa yang bisa ia lakukan, bagaimana ia bisa hidup. Itulah sebabnya…

“—Aku ini…apa…?”

Ia hanya bisa bertanya. Memohon. Mengiba. Menyalahkan.

Terlahir tanpa mengetahui apa pun, tanpa menginginkan apa pun. Tidak tahu apa-apa, tetapi dipaksa mempertanyakan keabadian. Tidak tahu apa-apa, tetapi hidup, mencoba memahami, dan akhirnya mati. Tidak tahu apa-apa, tetapi dibangkitkan, dimanfaatkan, ditipu, dikhianati… Dan akhirnya, dari semua hal—Meragukan adalah percaya? Jika memang begitu… Apa makna keberadaannya sebagai dewa keraguan…? Sembari menatap kelompok yang penuh keceriaan itu, ia mengajukan pertanyaannya yang sarat dengan kebencian…

“Uhhh… Hei, Shiro. Sebenarnya, mungkin lebih baik aku menanyakannya padamu, Miko.”

…Sora tak bisa menahannya, jadi ia menoleh ke adiknya— kemudian ke Miko.

“Aku tahu ini agak terlambat, tapi biarkan aku mengaku. Ada satu hal yang tak pernah kupahami selama ini.”

Sora menyeringai ke arah Miko, tatapannya penuh teguran. Tentu, ia berhasil memahami kondisi kemenangan sebenarnya dari permainan ini. Meskipun ada hal-hal yang gagal ia prediksi atau benar- benar ia keliru bahkan sampai mengalami kekalahan, terlepas dari semua itu, ia lebih atau kurang telah mengetahuinya. Tapi tetap saja—

“Apa tujuan dari Old Deus bermain? Aku tak pernah mengerti bagian itu.”

Sebenarnya, kau tak butuh alasan untuk bermain, pikirnya. Kau bahkan tak perlu tujuan. Hadiah dan penghargaan? Itu hanya pencapaian tambahan. Kau bermain karena kau ingin, tidak lebih, tidak kurang. Jadi jika ia punya kesempatan bermain dengan seorang gamer level dewa, ia justru bertanya apa tujuan, apa alasan untuk tidak bermain. Tapi kini Sora mulai mempertimbangkan, tampaknya pandangan ini tidak berlaku bagi semua orang (sebuah kesadaran yang membuatnya semakin yakin bahwa dirinya semakin dewasa). Meskipun begitu, ia sadar bahwa Miko telah menipu Old Deus agar ikut bermain.

Tapi apa yang membuat Old Deus bermain? Ia benar-benar tak mengerti tujuannya. Mengapa ia repot-repot menciptakan permainan berskala kosmik seperti ini—?

“…Baiklah, ini mungkin terdengar gila, tapi izinkan aku memastikan…”

Sora menarik napas.

“Jangan-jangan temanmu mengkhianatimu dengan gaya sok dramatis seperti Aku masih percaya padamu, sayang, dan kau bereaksi seperti, Apaan ini?! Kau menyakitiku begitu parah, lalu kau bilang masih percaya padaku?! Maksudmu apa, percaya?! Apa yang bisa kupercayai?! Kau harus mempertaruhkan nyawamu jika ingin membuktikannya padaku!! Kalau tidak, aku akan menjadi maha tahu dan maha kuasa untuk mendapatkan jawabannya sendiri!!” Ia menirukan gaya seorang tokoh utama wanita dengan penuh dramatisasi, lalu kembali ke dirinya. “Jadi jangan bilang hanya itu alasannya, kan?”

“Kufufufu… Lihat? Gadis ini memang merepotkan.”

Sora dan Shiro menatap Miko dengan dingin saat ia terkekeh.

Sora sudah menanyakan pertanyaannya, tetapi ia sudah tahu jawabannya. Permainan telah berakhir, dan ia telah mendapatkan kembali ingatannya yang dikumpulkan di awal. Ingatan itu memang mengonfirmasi bahwa sebelum permainan, ia telah ditanya, Apa artinya percaya?

Terkejut dengan pertanyaan itu, ia menjawab, seperti biasa, Meragukan. Keraguan dan kepercayaan adalah sinonim, namun, dari semua hal—gadis itu menuntutnya untuk membuktikannya. Mengira ini jebakan seperti dilema tahanan, ia pun mengusulkan:

Bagaimana kalau kita membawa si pengkhianat ke garis akhir, dan Esensi Ilahi-nya tetap utuh?

Ini adalah permainan yang mengasumsikan semua orang akan saling mengkhianati. Dengan nada sarkastik, ia menyebutkan berbagai paradoks seperti dilema tahanan, tapi mungkinkah…? Apakah rencana detektif itu, rencana Old Deus, hanyalah sebuah ujian kepercayaan— kepercayaan Sora dan Shiro?!! Ayolah!

Sora menghela napas, matanya kosong seperti ikan mati.

“…Orang dewasa memang jenius dalam membuat segalanya jadi rumit, ya?”

“Bukankah begitu? Benar-benar membingungkan… Kufufufu!”

“Kau tertawa apa?! Kau yang melakukannya pada kami, kan?!”

“…Akar…dari semua kekacauan ini…adalah Miko…”

Miko berpaling dan tertawa masam saat Sora dan Shiro menudingnya.

“…Ya, ya. Aku memang merusaknya. Bodohnya aku.”

Ruangan gelap itu berderit sebagai respons terhadap cemoohannya sendiri. Mereka menyadari bahwa dengan setiap deritan, penguasa ruangan itu—gadis yang berjongkok di lututnya—semakin pudar, seolah lilin yang hampir padam.

“…Baiklah, bukankah aku sudah bilang, ini bagian yang sebenarnya?”

Setelah melihat ingatan gadis itu, Sora dan Shiro tahu apa yang terjadi. Sekarang, setelah perjanjiannya dengan Miko terputus, ia mulai menolak keberadaannya sendiri. Kekuatan ilahinya yang terbatas telah dilepaskan sesaat dan kini memudar tanpa henti.

“Aku mengembalikan Esensi Ilahi yang telah kuikat dengan Kovenan. Namun—”

Jika terus begini, ia akan menghilang lagi…menjadi korban. Itulah sebabnya Miko dengan tenang mengancam Sora dan Shiro, senyumannya bengkok.

“Jika kalian tidak mengurai kekacauan ini—kalian kalah. ♪”

“—Bukan berarti aku pantas bicara, tapi kau benar-benar orang yang mengerikan, Miko…”

“Aku jelas tak lebih baik dari seorang gamer… Tapi tetap saja— ”

Dalam perubahan sikap yang tiba-tiba, Miko menurunkan suaranya dan menunduk muram saat melanjutkan, “Aku salah… Tapi bahkan sekarang, aku tidak tahu apa yang seharusnya kulakukan.”

Tentu saja. Selama dia masih menjadi Miko, Old Deus tidak akan lenyap. Tapi pada akhirnya, itu hanya berarti dia masih terikat oleh Kovenan. Dia tidak memiliki kesadaran, pemahaman, atau jawaban atas pertanyaannya dan begitu belenggu Kovenan itu dilepaskan, lihat apa yang terjadi. Mereka adalah dua dalam satu tubuh. Sama seperti Shiro dan Sora sendiri, pikir kakak beradik itu. Tapi ada satu perbedaan penting.

“—Aku masih ingin membantunya; sungguh.” Miko tidak lagi yakin apakah dia pantas menyebut dirinya seorang teman, tapi… “Bahkan jika pada akhirnya tangan yang dia raih adalah tanganku… Aku tetap ingin dia memilih sendiri tangan siapa yang akan dia genggam. Tapi jika aku tidak tahu bagaimana membuatnya melakukan itu, dan jika aku tidak bisa—”

Akhirnya, di ruangan yang mulai retak itu, Miko mengakui, “— maka aku akan menggunakan seseorang yang bisa, meskipun itu berarti menyeret kalian berdua ke dalamnya.”

Bahkan jika pada akhirnya, bukan tanganku yang dia genggam…

“Dia terlalu merepotkan, terlalu kekanakan bahkan untuk sekadar ditinggalkan… Katakan sesuatu, ayo.”

Meskipun gadis itu mencaci dan meremehkannya, Miko masih memiliki sesuatu yang tidak bisa dia lepaskan. Dan jika dia yakin ada seseorang yang bisa menggenggam tangan gadis itu, maka dia tak peduli apa pun yang orang lain pikirkan tentangnya.

Sora dan Shiro menyeringai ke arah Miko.

“Baiklah, kalau begitu. Aku akan mengatakannya sebanyak yang kumau: Jangan macam-macam dengan kami. Ini urusan kami.”

“…Kudos…karena tidak…membuangnya, kali ini!”

Sora dan Shiro tak pernah berniat membiarkan Old Deus mati. Miko tak perlu memohon atau mengancam mereka. Faktanya…

“Ini benar-benar penyelesaian yang santai. Sungguh antiklimaks.”

Sambil menggerutu dengan nada merendahkan, Sora dan Shiro mendekati gadis itu…

Miko menatap dengan sedikit kegelisahan saat kedua orang itu melangkah maju, dipenuhi rasa percaya diri. Apakah benar semudah yang mereka pikirkan? Keberadaan seorang Old Deus, skala waktu mereka, kedalaman pemahaman mereka tentang dunia, semua itu secara mendasar berbeda dari “makhluk hidup” seperti dirinya. Bahkan bisa dibilang, kebalikannya.

Itulah sebabnya, sejak dulu… Miko tidak bisa mengatakan apa pun kepada gadis yang bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan itu. Dia telah mengikat mereka dengan janji yang rumit, sebuah perjanjian berliku yang semakin kusut dengan setiap pertukaran kata yang mereka lakukan, terjerat dalam rantai… Dan dari situlah lahir simbiosis aneh mereka, hubungan yang begitu rumit. Dia ingin temannya atau setidaknya, gadis yang dia anggap sebagai teman bisa tertawa, bahkan menangis sesekali, dengan kehendaknya sendiri, tanpa belenggu perjanjian yang mengekangnya. Miko ingin gadis itu bisa menikmati hidup, meskipun segalanya sudah terjadi. Itulah sebabnya dia memutus rantai itu hanya demi itu.

Dia tidak punya pilihan selain membuat segalanya menjadi begitu rumit.

Namun, bahkan setelah membebaskan belenggu itu, Miko masih tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Yang bisa dia lakukan hanyalah menggenggam erat tangannya hingga kukunya menancap ke telapak, mengepalkan tinjunya, dan menyaksikan saat temannya menangis pilu, perlahan menghilang. Mereka telah melewati yang terburuk bersama, hidup mereka berkali-kali berada di ujung tanduk selama lebih dari setengah abad dan tetap saja…

Satu hal yang dia tahu pasti adalah bahwa ini adalah pertaruhan terbesar dalam hidupnya, mungkin yang terakhir. Saat dia menatap Sora dan Shiro, dua orang tempat dia mempertaruhkan segalanya, hampir seperti sedang berdoa—

“…Uhhh. Jadi kau tadi bertanya apa itu dewa, apa dirimu sebenarnya, bukan? Singkatnya—” Sora menghela napas perlahan, lalu berjongkok di dekat gadis itu. “Kenapa kau dilahirkan? Apa tujuan hidupmu? —Pffft!! ”

Ekspresinya begitu serius, lalu tiba-tiba…dia meledak dalam tawa histeris. Sambil tertawa terbahak-bahak, air mata mengalir dari matanya, Sora melanjutkan membuat Miko berpikir, Ah…

“Siapa sih yang ngomong kayak gitu?! Itu tingkat ketololan dewa!!”

…Mungkin aku terlalu percaya diri? Dia menatap tajam ke kehampaan di atasnya.

“Sialan, otakmu diisi kacang-kacangan, ya?! Tepung dan kacang merah?! Apa kau bakal lebih baik hidup di dunia di mana bahkan sepotong roti punya nasib yang lebih baik?! Mungkin kau perlu ganti muka biar perasaanmu seratus kali lebih baik!!”

Kau bisa melihat sarkasme menguar dari tubuh Sora. Saat gadis itu perlahan gemetar, sebuah retakan besar muncul di dalam ruangan, menghancurkan ruang sempit yang suram itu…

Mungkin dia telah kehilangan kekuatan untuk mempertahankan tempat persembunyian kecil dan gelap itu. Sora, Shiro, Gadis Kuil, dan dewa yang katanya di ambang eksistensi itu terlempar ke langit terbuka, meninggalkan serpihan ruang remang-remang di belakang mereka. Saat mereka terjun ke tanah, tercengkeram oleh tarikan gravitasi, Sora dan Shiro tetap menggenggam tangan satu sama lain. Keduanya menatap melewati horizon--ke arah bidak catur raksasa--dan tersenyum lebar.

Ini mengingatkan mereka pada saat pertama kali diperkenalkan ke Disboard, dunia dengan Sepuluh Kovenan, dunia yang diciptakan oleh orang yang gila, di mana segalanya diputuskan melalui permainan. Mengingatkan mereka pada hari ketika mereka tiba dalam keadaan serupa.

“Apa, kau marah?! Benar-benar marah?! Kesal?! Hya-haaaa!!”

“...Kak, semua ini...terlihat seperti...kau sedang...mengganggu...seorang gadis kecil...”

Sora dan Shiro berusaha keras mengalihkan perhatian mereka dari terjun bungee tanpa tali yang selalu populer itu. Ini adalah taktik gaming paling dasar—mengejek.

“—Diam...”

“Apaaaa?! Maaf, aku tidak bisa mendengarmu!! Anginnya terlalu kencang!!”

“Kubilang—diam——!!”

Akhirnya, gadis itu berteriak dan menangis, menutupi telinganya.

“Apaaaa?! Kami bertanya padamu, dan jawabanmu adalah 'diam'?! Mana perasaan keperempuananmu?! Apakah hatimu mudah berubah-ubah?!”

Sora terus mengolok-olok, membuat gadis itu meraung. Atau lebih tepatnya, saat dia menggelengkan kepala, berteriak, wajahnya tampak menjerit:

——Apa yang sebenarnya terjadi?

Apa yang telah kulakukan? Mengapa aku harus mengalami ini? Jawab aku. Jika kau tidak mau menjawab maka setidaknya biarkan aku mati.

...Sora tidak bisa tidak berpikir bahwa dia terlihat persis seperti Jibril dulu.

Tampaknya ras-ras tinggi, terutama Old Deus, masing-masing memiliki masalah mereka sendiri. Mungkin itu karena mereka terlalu superior? Mungkin mereka bisa melihat terlalu banyak, mengetahui

terlalu banyak? Sepertinya mereka menghadapi kekhawatiran yang begitu tinggi sehingga manusia rendahan tidak bisa membayangkannya. Tapi sejujurnya...baginya untuk menjadi begitu superior sampai sekarang dia—

—menangis tersedu-sedu seperti anak manusia rendahan... Ayolah—!!!

“Hei, kau!! Gadis yang begitu pintar sampai bodoh!!”

“Diam! Diam! Diam— Diam, kubilang...!”

Seorang dewa (Old Deus) adalah sebuah konsep yang mendapatkan identitas atau kesadaran diri? Jika konsep keraguan memperoleh kesadaran diri, apakah konsep itu akan meragukan segalanya? Karena Esensi Ilahi-nya membuatnya melakukan itu, apakah dia tidak punya pilihan selain terus meragukan? Sampai akhirnya, dia meragukan dirinya sendiri, dan meniadakan dirinya sendiri?

—Aku benar-benar tidak mengerti ini sama sekali!!

“Jadi sebenarnya kau ini apa?! Aku benar-benar bodoh karena menjawab, tapi aku akan menjawab, jadi dengarkan dengan penuh rasa terima kasih!!”

Mengapa gadis ini dan Miko menjadi begitu serius tentang sesuatu yang begitu bodoh? Mengapa dia tidak bisa memahami sesuatu yang begitu sederhana? Sora berteriak dalam frustrasi yang mendalam. Gadis ini adalah dewa yang hanya bisa meragukan segalanya?

—Omong kosong!!

“Akan kuberitahu satu hal; kau bukan dewa keraguan!!”

Teriakannya menyangkal prinsip dasar argumen mereka. Yang disebut dewa keraguan dan Miko keduanya membelalakkan mata, bertanya, Dan buktinya? Pertanyaan mereka hanya disambut dengan tawa mengejek. Bukti. Bukti, katamu? Jangan membuatku tertawa.

—Siapa yang membutuhkan bukti?!

“Jika kau meragukan segalanya, lalu mengapa kau mencari bukti?!”

"———!!"

Jika kau akan menanyakan sesuatu...kau pasti berpikir—percaya bahwa ada jawaban. Jika kau benar-benar meragukan segalanya, kau bahkan tidak akan mampu bertanya.

“Jika kau meragukan segalanya, maka pertama-tama, ragukan bahwa kau meragukan segalanya, bodoh!!!”

Apa kau akan percaya jika ada bukti? Di mana buktimu bahwa bukti itu valid? Apa kau akan percaya jika ada bukti dari bukti? Di mana bukti dari bukti dari bukti?

Ini regresi tak terbatas. Tidak ada jawaban. Dewa yang meragukan segalanya, hah? Mari kita beri mereka keringanan dan anggap benar ada yang seperti itu. Tapi bahkan jika kau memberi mereka dua keringanan, sepuluh keringanan—sial, mari kita berikan seluruh kerangkanya—bahkan begitu, gadis yang hampir menghilang di hadapan mereka...

“Mungkinkah dia menangis tersedu-sedu, terluka dan berteriak dan menjerit?!”

"——! Oh... Oh...!"

Jika kita harus mengakui bahwa dia adalah seorang gadis, bingung oleh pertanyaan ini, menangis, maka inilah jawaban yang sudah lama dinantikan: Apa kau serius? Itu saja.

Baiklah. Sepertinya dia adalah entitas pertama di dunia yang memiliki “hati.” Dia sendirian, sehingga tidak ada yang melihatnya, dan dia bahkan tidak bisa melihat dirinya sendiri. Jika “hati” lahir dari pertanyaan dan rasa ingin tahu, maka baiklah. Tapi tidak ada hati yang akan lahir jika kau hanya meragukan segalanya! Kau bahkan tidak akan membutuhkannya!!

“——, jika itu benar... Lalu apa aku ini?” Gadis yang hampir lenyap itu sekarang berkilau seperti kabut bergelombang di hari yang sangat panas, hampir menghilang. Suaranya penuh ratapan, matanya seperti mata Sora dan Shiro ketika mereka masih kecil, saat dia mengulurkan tangannya—seluruh dirinya untuk bertanya, “Jika diragukan bahwa aku, hal ini, bahkan adalah dewa keraguan... Lalu— ”

Jika bahkan definisi minimum tentang dirinya salah, lalu apa yang bisa dia percayai? Tidak...

Lalu bagaimana dia akan hidup? Tidak...

Lalu, hanya—apa yang harus dia lakukan?

Gadis itu mengajukan setiap pertanyaan, memohon jawaban. Sora mempererat genggamannya pada tangan Shiro.

Dia berusaha keras mengabaikan angin yang menghantam tubuhnya, tanah mematikan yang semakin dekat dan dekat. Dia harus menjawab gadis ini yang menanyakan apa yang mereka sendiri pernah tanyakan. Sora menceritakan kisah yang tak diragukan kebenarannya seolah-olah itu adalah dongeng.

“Pada suatu waktu— Yah, sebenarnya tidak terlalu lama yang lalu. Ada orang bodoh yang menyedihkan.”

Dia begitu bodoh, bahkan tidak tahu bagaimana cara hidup. Begitu bodoh sehingga dia berpikir akan lebih baik untuk menyerah saja untuk hidup dengan cara yang ia inginkan.

“Si bodoh secara acak memutuskan dia adalah boneka. Dan sebelum dia menyadarinya, dia berakhir menjadi boneka.”

Tidak ada akhir bahagia di sini. “Di sisi lain...,” dia melanjutkan.

“Pada suatu waktu— Dan ini benar-benar sangat lama yang lalu. Ada orang bodoh yang hebat.”

Dia begitu bodoh, dia tidak akan puas hidup dalam keputusasaan di Perang Besar. Pemikiran bodohnya yang agak berlebihan membuatnya berpikir dia bisa menciptakan dunia yang ingin dia tinggali.

“Si bodoh itu secara acak memutuskan dunia adalah permainan. Dan sebelum dia menyadarinya, dia menjadikannya permainan.”

Tamat, akhir bahagia, dan seterusnya— Kecuali ceritanya belum berakhir:

“Pada akhirnya, kedua orang bodoh itu sama-sama bodoh. Dan mereka berdua membuat kesalahan.”

Yang pertama terlalu lemah, yang kedua terlalu kuat. Mereka berdua gagal. Dan menyesalinya.

“Jadi pada akhirnya, mereka sampai pada resolusi yang sama yang menyedihkan bahwa selanjutnya, mereka tidak akan mengacaukannya.”

Kurasa, Sora menambahkan dalam hati dengan terkekeh. Dia merenung tentang seseorang yang baru-baru ini dia sadari, yang tampak terlalu familiar untuk menjadi orang asing, ketika—

“...K-Kak... A-aku tahu kau sibuk, bersikap keren... Tapi, lihat...!”

Shiro menunjuk ke bawah mereka dengan jari gemetar.

Sora ingin berteriak “Eek!” tapi berhasil menahan jeritannya.

“B-b-b-bagaimana— Bagaimana kalau aku coba tidak bersikap keren?!”

Dia panik, suaranya gemetar dengan cara yang sama sekali tidak keren, dan cepat-cepat menyampaikan kesimpulannya.

“Akui saja!! 'Aku bodoh!! Aku tidak tahu apa-apa!'”

Namun, bahkan jika dia tidak tahu apa-apa...

“Katakan, 'Yang bisa kulakukan hanyalah meraba-raba dengan putus asa, mencoba ini, itu, dan lainnya!! Aku sangat tidak kompeten sehingga tidak peduli berapa banyak pemikiran yang kumasukkan, jawaban yang bisa kutemukan akan dibatalkan besok!!' Kau tidak perlu malu. Tidak apa-apa!!!”

Dan bahkan jika dia tidak bisa memahami apa pun...

“Cobalah, kau akan terdengar sangat menyedihkan, tapi tidak apa-apa!!”

Yang perlu kau lakukan hanyalah berharap mengasumsikan: Pasti seperti ini. Begitu kau menyadari kau salah, kau tinggal menjulurkan lidah dan menariknya kembali. Kau akan berkata, Wow, tidak percaya aku mengatakan omong kosong seperti itu! Kau akan

minum lumpur, makan pasir, dibasahi rasa malu—lupakan harga dirimu!

Jadi bagaimana kalau kau terus mengatakan omong kosong itu selamanya?!

Dan jika kau tidak menyukainya... Ya. Tepat. Katakan kau berpikir dunia itu datar dan menemukan, dengan rasa malu, bahwa dunia itu bulat. Coba katakan itu adalah dunia brane sebagai gantinya!! Tidak terlalu buruk, kan?! Seseorang berhasil mengubah dunia menjadi permainan. Seberapa sulit itu--?!

“Ngomong-ngomong, kita kehabisan waktu! Mari beralih ke jawabannya!!”

Dengan wajah kaku, tubuh bergetar seperti daun, Sora dan Shiro bergandengan tangan.

Pertanyaan: Apa aku ini?

“—Dengan demikian, semuanya kembali ke awal—!!”

Seperti kecurigaan mengarah pada keyakinan, dan kepercayaan diri berlebihan kembali pada keraguan; seperti pemberontakan mengarah pada kolaborasi, dan solidaritas kembali pada perlawanan. Seperti yang lemah mengalahkan yang kuat, dan orang bijak juga bodoh; seperti semua ada hanya untuk dikualifikasi, dan semua ada dalam kontradiksi. Seperti antonim hitam dan putih hanya masalah memilih mana bayangan abu-abu yang paling dekat untuk kenyamanan! Seperti dewa, ketika diagungkan terlalu tinggi...

...dibuat menangis oleh manusia seperti Sora...

“Tidak peduli siapa kau! Kau pergi cukup jauh ke satu arah, kau akan berakhir di sisi lain!!”

Saat mereka berbicara, Sora dan Shiro mengulurkan tangan bebas mereka—yang tidak menggenggam tangan satu sama lain—kepada gadis yang matanya mencari apa yang mereka (「」), pernah cari.

Gadis itu kesepian dan hampa, bijak sampai titik kebodohan...dan bahkan tidak memiliki nama. Gadis yang mungkin bahkan bukan dewa keraguan, yang mempertanyakan Esensi Ilahi-nya. Gadis yang masih

memohon jawaban, berharap dan mendambakan dan merindukan dan berdoa untuk keraguan yang paradoks—

“Jika kau mau menerima tangan kami, kami akan memberitahumu bahwa kau adalah dewa kebijaksanaan yang dulu kesepian—”

“...Dan kami akan memanggilmu...Holou... Itu akan menjadi...jawaban kami.”

Sora dan Shiro memberikannya gema dari nama mereka sendiri— dari kata hollow. Jawaban dari pertanyaan adalah pertanyaan lain.

Pertanyaan: Apa aku ini?

“Jika kau mau bermain dengan kami lagi, jawab bahwa kau adalah Holou, gamer tingkat dewa yang sedang naik daun!”

“...Jika besok, kau akan bertanya lagi...jawab bahwa kau adalah Holou, gamer yang berbeda.”

Jawaban: Kau mau jadi apa?

Gadis yang ragu itu bimbang selama beberapa detik. Kemudian seolah takut, meskipun seorang dewa, dia sedang berdoa, perlahan mengulurkan tangannya yang tidak stabil, berkedip-kedip, gadis itu— Tidak.

Dewa itu— Tidak...

“——Holou……”

…Holou…berbicara.

……

Kemudian, Miko beristirahat di atas batu yang gadis itu… tidak, Holou, sebagaimana ia menyebut dirinya sebagai dewa… dengan canggung bangun di udara. Wujud Holou yang tadinya berkilauan kini menjadi nyata dan berwujud.

“…Sh-Shiro… Bagaimana? Kakakmu berpikir kita masih hidup.”

“…A-Aku…setuju… Hi—ks…”

Pandangan Holou tertuju pada Sora dan Shiro yang terjatuh di atas batu, saling berpelukan, memastikan bahwa mereka masih hidup, dan menangis. Tanpa kata, ia melangkah mendekati mereka sementara platform yang ia bangun perlahan runtuh, turun dengan lembut. Ia telah menyebut dirinya Holou—memilih untuk menjadi Holou—berhenti menyangkal dirinya sendiri. Namun, Miko tahu bahwa eter adalah kekuatan dari kumpulan konsep, dari gagasan—

“…Sebanyak apa pun hipotesis yang Holou bentuk… Ia tetap akan ragu.”

—ia tahu alasan mengapa Holou mengalihkan pandangannya karena takut, mengapa ia tampak lebih rapuh dari sebelumnya. Keilahian Holou berhenti tepat sebelum mencapai ketidakaktifan total. Mungkin bahkan tidak sampai ke tingkat dasar. Ia tak lagi memiliki kekuatan untuk menciptakan daratan yang berputar di langit. Ia bahkan tak bisa mempertahankan batu ini. Sebenarnya—

“…Bahkan kau…meragukan kata-katamu sendiri…”

Ya, bahkan jika, seperti yang Sora katakan, semuanya berputar kembali—tetap saja, itu setara, sinonim, biner. Keraguan membutuhkan kepercayaan, kekuatan mengandung kelemahan, dan kebijaksanaan berdampingan dengan kebodohan. Apakah Esensi Ilahi Holou disebut sebagai keraguan atau kepercayaan, sifatnya tetap sama. Dan jika itu sesuai dengan hipotesis yang ia inginkan, ia harapkan, ia pilih; hipotesis tentang kebijaksanaan ini… Jika kata-kata yang ia bentuk sebagai Old Deus terlemah ini tak akan pernah menghasilkan kesimpulan, hanya mengemukakan satu hipotesis setelah lainnya…Holou bertanya-tanya, kepalanya tertunduk.

“Namun tetap saja, adakah makna dalam kau menggenggam

tangan Holou ?!”

“Horeeeee! Akhirnya aku dapat angle rendah!”

…Itu adalah pertanyaan serius, namun seperti yang diduga, Sora menyelanya. Sora, yang diduga mengidap penyakit yang akan membunuhnya jika ia bersikap serius. Ia melompat dengan kecepatan luar biasa, foto yang diambil dari sisi kanan bawah Holou ada di tangannya.

“Gaaaah, betapa penampilanmu menyiksaku! Selama empat puluh dua hari, aku tak bisa tidur, bertanya-tanya keindahan macam apa yang tersembunyi di balik celah di pahamu! Dan kini, akhirnya, aku bisa tenang…”

Tampaknya ia berhasil menangkap gambar yang ia incar sejak permainan dimulai. Ia menutup hidungnya, tersenyum dalam kebahagiaan abadi, dan memejamkan mata seolah siap tidur selamanya.

“…Kak… Itu bukan hanya…18+, tapi juga…ilegal—”

“Heh, aku mengira kau lebih baik dari itu, adikku! Hukum apa yang kau kira berlaku dalam memotret seorang perempuan yang berusia jutaan, mungkin miliar tahun?!”

“…Itu fotografi diam-diam, dengan maksud tidak senonoh… Pelanggaran ringan, berdasarkan Undang-Undang Pelanggaran Kecil… Dan pelanggaran hak atas citra dirinya…”

“Hehahaahaha, betapa naifnya dirimu, adikku, betapa naif!”

Sora berteriak dengan semangat yang luar biasa, padahal beberapa saat lalu ia tampak di ambang kematian.

“Hukum-hukum itu semua ditulis untuk manusia—homo sapiens! Jadi—!!”

“…! Kalau dia seorang dewa…kita bisa melakukan apa saja, padanya…?”

—Tepat!

Dengan teriakan Sora, mereka berdua melompat ke arah Holou, dan—

……

“……Wahai kalian…Immanity…Homo sapiens…Mmph?!”

Sora membelai kepala Holou sementara Shiro mengusap wajahnya ke pipi Holou.

“……Nama umum: Sora dan Shiro.”

“Yap. Hei! Jangan bilang ‘nama umum’!”

Setelah akhirnya menyadari bahwa seseorang tak akan menjawab kecuali dipanggil namanya—

“Holou. Dulu, dia adalah seorang Old Deus. Tidakkah kau ingat? …Kau harus menjawab—”

Ia berbicara dengan malu-malu, tampak tidak yakin bagaimana harus merespons. Wajahnya memerah sebelum akhirnya, tiba-tiba…

“—Jangan terlihat begitu khawatir. Ini bukan soal apakah itu memiliki makna.”

“…Jika kau…hanya, menyebut…dirimu…Holou… Itu sudah...cukup.”

Kosong. Hampa, siap untuk diisi.

“Kami memberikanmu sebagian dari harga diri kami. Jangan khawatir soal hal itu—”

“…Khawatirkanlah, apa yang akan kau lakukan…jika kau menodai…nama kami…”

Melihat senyum kekanak-kanakan mereka, Holou akhirnya menyadari bahwa mereka berniat memprovokasinya. Atau mungkin ia hanya berhipotesis.

“Wahai kalian dari Ixseed Peringkat Enam Belas, ras terendah.” Ia menepis mereka, mungkin tanpa menyadari ekspresi jengkel di wajahnya. “Meskipun ini hanyalah inferensi analogis dari fakta yang masih dugaan, meskipun ini adalah hipotesis yang mungkin akan terbantahkan besok—”

Terlepas dari peringatan ini, Holou membuat sebuah pernyataan berani. Jika ia berasumsi bahwa pernyataan Sora tentang segalanya yang berputar kembali adalah benar (meskipun menurut Miko, Holou hanya kesal melihat mereka menyeringai padanya):

“Hipotesis: Sebagai ras tertinggi dan jika transendensi berjalan cukup jauh maka selanjutnya, Holou akan mengalahkan kalian.”

Sora dan Shiro tertawa puas.

“…Bawa saja…Kami, siap.”

“Ya, semoga berhasil. Kami akan menerima semua pertanyaan dan tantangan yang kau punya. ♪”

Sempurna. Ia tampaknya mengenali namanya sendiri, jadi Sora dan Shiro dengan gagah berbalik—

—Namun.

Holou mencengkeram lengan Sora dengan erat.

“Apakah kata-katamu benar? Jika iya—”

Ketika Sora mulai merasa ada firasat buruk dari tatapan tajam Holou— Brukk.

Ia membuka gulungan raksasa yang membentang ke langit, dipenuhi pertanyaan yang ia kumpulkan selama jutaan, miliaran tahun…

“Kau harus menjawab semuanya.”

Pandangannya menusuk Sora penuh harapan.

“Uh… S-satu per satu, oke…?”

Tak lama kemudian, hampir setengah jam telah berlalu. Hanya Miko yang menyadari bahwa potongan batu terakhir yang jatuh telah berhenti.

“—Dengar, aku bilang padamu! Kau itu Holou! Apa masalahnya?”

“Masalahnya jelas. Holou bertanya bagaimana ia harus mendefinisikan dirinya sebagai Holou.”

“Kau menyebut dirimu Holou, bukan?!”

“Tidak. Aku hanya berasumsi bahwa orang yang kau panggil Holou adalah Holou. Definisi dari ‘aku’ masih——”

“Aku melihatmu! Menyentuhmu! Berbicara denganmu! Aku bahkan punya foto keren yang kuambil darimu, dan, ngomong- ngomong, terima kasih banyak untuk itu!! Kau ini ya kau! Holou! Ada keberatan?!”

“Ya. Mata yang kau lihat ini, tubuh yang telah kau sentuh ini—” Ia berhenti sejenak dengan serius, seolah ingin menekankan poin penting ini. “Bagian bawah tubuh yang belum matang ini yang telah kau rekam secara visual dan bahkan sampai mengucapkan terima kasih atasnya… Semua itu berada di luar cakupan definisi itu.”

“—Hei, kau membuatku terdengar seperti seorang kriminal mesum…”

……Dan kau mengklaim bukan? pikir Miko dalam diam terhadap keberatan si lolicon menyedihkan ini, yang kini sulit mencari alasan pembelaan. Ia menatap dengan tenang kebuntuan sia-sia antara pria itu dan Holou. Holou benar. Wujudnya saat ini bukanlah dirinya yang sebenarnya.

“Esensi Ilahi Holou ada di sini.”

“……Uh. Maksudmu…benda yang kau duduki itu? Tinta itu?”

“—Tidak. Itu pun salah. Wujud tinta hanyalah ilusi yang lahir dari batas pemahamanmu tentang keilahian diriku. Seorang Old Deus pada hakikatnya tidak memiliki bentuk fisik. Wujud humanoid ini, sama halnya, hanyalah ilusi untuk tujuan—”

“HA-HAAA! OKE, CUKUP SUDAH! ♥ WATAAAH!!”

“……Oh kau? Kau. Kau. Kenapa kau menepuk kepala Holou?”

“Kepalamu! Kau mengakuinya!! Jadi ini dan itu semua adalah dirimu, Holou, kan?!”

—Holou terperanjat. Saat ia bergumam karena pencerahan yang tiba-tiba, Sora menyadari ini adalah kesempatan mereka dan mulai perlahan-lahan menjauh. Miko menyeringai melihatnya dengan puas.

Dahulu kala, seekor rubah…telah membuat kesalahan besar. Ia berpikir bahwa dewa keraguan, yang terlahir untuk meragukan segalanya, mempertanyakan kekekalan. Teman pertamanya menginginkan bukti untuk mendukung keberadaannya saat ia terus meragukan. Karena kesalahan ini, rubah itu sulit menyebut dirinya teman bagi gadis itu. Padahal, yang sebenarnya diinginkan oleh sang dewa hanyalah seseorang yang bisa ia percaya, seseorang yang akan mempercayainya—

—dan sekarang, seseorang itu melangkah mendekati Miko dan berbisik:

“Jadi, bisa dibilang kita menang, bukan, Miko-san?”

Holou telah berhenti menyangkal dirinya dan berdiri sendiri. Sora telah berhasil melampaui jebakan Miko.

“Kufufu! Hati-hati, anak muda. Orang dewasa punya cara mereka sendiri untuk menang.” Ia terkekeh. Benar. Aku orang dewasa. Aku akhirnya menjadi dewasa. Miko menyeringai. Ia telah berubah menjadi salah satu dari orang-orang membosankan yang membuat dunia semakin rumit, mereka yang telah menyerah pada banyak hal— Namun tetap saja. “…Kau berhasil melakukan apa yang tak bisa kulakukan…” Ya. Ia telah bertaruh bahwa mereka bisa membebaskan Holou. Ia mempertaruhkan perjudian terbesar dalam hidupnya dan menang. “Sejak awal, aku bertaruh pada kekalahanku… Jadi bukankah itu berarti aku menang? ♪”

Ia membiarkan dirinya menjadi pecundang yang buruk, hanya untuk melihat apa yang akan terjadi.

“…Miko-san… Jika kau bertaruh…pada kekalahanmu sendiri…”

“Itulah di mana kau kalah—jadi kami menang.”

“……?”

“Sebuah nasihat: Kau punya sesuatu yang harus kau katakan sebelum mulai membahas detailnya, bukan?”

Sora dan Shiro tertawa mendengar pernyataan yang agak mengancam ini dan melambaikan tangan mereka dengan gaya berlebihan ke arah Miko. Ia menatap mereka dengan curiga saat mereka berjalan menuju tepi batu yang hampir mencapai daratan.

“Oh host, Oh host!”

Holou telah mencoret sesuatu dengan kuasnya, lalu tiba-tiba berteriak dan berlari ke arah Sang Miko.

“Holou adalah Holou! Apakah kau keberatan?!”

…………

“Ekspresi macam apa itu?! Apakah kau tidak mengerti?!”

Holou tampak seperti seorang filsuf yang baru saja membuat penemuan besar, hanya untuk kebingungan menghadapi ketidaktahuan massa.

Namun, bukan itu yang terjadi.

“Kau dapat mengatakan bahwa selama ada pengamat yang mendefinisikan 'aku' dan mereka mengenali dan memanggilku sebagai Holou, aku memiliki bukti sementara bahwa yang bernama Holou itu ada. Oleh karena itu, Holou dapat menyebut dirinya sendiri sebagai Holou!”

Alasan Miko tampak begitu linglung adalah karena Holou telah berlari ke arahnya dan dengan percaya diri menggenggam tangannya.

Apakah dia telah memaafkanku? Apakah pantas bagiku menjadi tangan yang ia genggam atas keinginannya sendiri? Pada akhirnya,

aku tidak bisa melakukan apa pun. Apakah aku benar-benar cukup pantas—?

“Kau punya sesuatu yang harus kau katakan sebelum mulai membahas detailnya!”

“…Maaf, sayang, aku telah menipumu… Maukah kau memaafkanku…?”

“Holou tidak bisa memaafkanmu,” balas Holou dengan ragu.

Miko mengalihkan pandangannya, tetapi Holou melanjutkan.

“Karena Holou belum memahami apa itu memaafkan.”

——.

“Namun, kebohonganmu telah membawa hasil seperti yang kau katakan. Itu telah mengubah akhir cerita, mengubah kesimpulan, bahkan mengubah diri Holou sendiri.” Holou berpikir sejenak, seolah- olah sedang memastikan sesuatu, lalu mengangguk beberapa kali. “Dan tampaknya perubahan ini tidaklah terlalu buruk.”

Holou tersenyum samar, mungkin tanpa menyadarinya sendiri.

—Gong… Sedikit guncangan.

Mereka telah mendarat di Taman Kuil, disambut oleh senyuman Steph, Jibril…dan Izuna. Ketiganya melihat wajah Holou, Miko, Sora, dan Shiro satu per satu.

“Kami kembali—sepertinya itulah yang harus dikatakan.”

Steph berseri-seri lebih cerah dari siapa pun. Sora dan Shiro mengacungkan jempol padanya.

“Tentu saja, Steph… Dan maaf membawa kabar buruk…”

“…Tapi, Steph… Sekarang…ini adalah perpisahan…”

Karena kelelahan, ketegangan, dan kelaparan, serta banyak hal lainnya, Sora dan Shiro pun pingsan.

⟪ Ideal End ⟫

Byuuuurrrr.

Di dalam Pemandian Agung Miyashiro, gema ember kayu yang jatuh ke lantai bercampur dengan suara-suara surgawi lainnya. Seperti dalam sebuah lamunan, Mata Air Persik memenuhi ruangan… Yah, mungkin saja. Tak dapat menyaksikan surga ini dengan matanya sendiri, Sora menaruh kepercayaannya pada kekuatan ilmu pengetahuan (yaitu, kamera).

“Wahai engkau! Engkau, engkau, engkau! Wahai yang disebut Sora!”

“Jangan membuatku terdengar seperti imitasi murahan! Aku ini satu-satunya Sora yang diakui secara universal— Hei!!”

Di sisi lain layar, Sora sedang mengatur kameranya, melukiskan surga dalam imajinasinya, ketika surga itu tiba-tiba muncul di depan matanya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar. Surga yang satu ini tampaknya berada di level yang bahkan lebih gila dari Jibril, meskipun ia telah kehilangan sebagian besar kekuatannya.

“Holou?! Seorang gadis suci membiarkan semuanya terlihat seperti itu—! Tolong tunjukkan sedikit rasa malu!!” Sora buru-buru mengalihkan pandangannya.

“…Logikamu benar-benar tak konsisten. Bukankah tadi engkau justru merekam bagian bawah Holou?”

Memang benar. Holou kemungkinan besar berusia ratusan juta tahun. Dia bahkan bukan manusia, dan lebih dari itu, ini bukanlah dirinya yang sebenarnya, melainkan hanya gambar virtual. Siapa sangka dunia ini memiliki Loli legal yang begitu sempurna dan tanpa cela? —Namun!

“Sial! Inilah masalahnya dengan para dewa! Nafsu tanpa rasa malu nyaris tak bisa disebut nafsu… Tunggu sebentar… Mungkin memang begitulah seharusnya seorang Loli? …Mmm, uhhh, tapi aku tidak se-tuh—”

Sora bergumam dalam kebimbangan tentang isu global yang cukup krusial ini, hanya untuk kemudian disela oleh dewi telanjang bulat yang semakin mendekatinya.

“Holou akan mendengarkan kegundahanmu nanti! Tapi sekarang ada pertanyaan yang lebih penting: Jawab, wahai yang disebut Sora! Sudahkah engkau mendefinisikan Holou sebagai Holou?”

“…Kau masih membahas itu? Dan hei, aku bukan ‘yang disebut’ Sora!”

“…? Bukankah komponen-komponen yang mendefinisikan individu bernama 'Sora' itu variabel? Maka dari itu, titik referensi dimensi dari 'Sora' yang mendefinisikan Holou dan titik referensi dimensi milikmu 'yang disebut Sora' saat ini berbeda. Itu membuat dirimu hanya 'Seseorang yang menyebut dirinya Sora'! Dalam hal itu, dapatkah seorang kecerdasan dimensi sederhana yang mendefinisikan Holou sebagai Holou, yakni 'Sora', mendefinisikan semua titik dimensi ekstra Holou, yang merupakan kecerdasan multidimensi?—”

“Aaaahhh, aku tidak menyangka kau bakal serepot ini!!”

“Apakah engkau, pada akhirnya, hanyalah ‘yang disebut’ Sora? Bukankah Sora telah berjanji menjawab pertanyaan Holou?!”

Sora berteriak kesal mendengar kata-kata yang sulit dimengerti itu, sementara sang dewi Loli tanpa busana terus mendekatinya, membuatnya panik dan berteriak. Holou mundur selangkah, matanya tampak sedikit ragu.

“……Hahh, dari mana sih kau mendapat energi sebanyak itu…?”

Pertanyaan penuh kelelahan itu bergema di dalam Mata Air Persik yang bagaikan mimpi…

Pemandangan itu sungguh melampaui impian siapa pun: Berendam dalam pemandian yang dipenuhi uap, ada Fiel yang tampak putus asa, dengan Chlammy bersandar padanya; Plum, yang tak bergerak dalam wujud perempuan, masih berada di ambang penguapan jika ia berhenti mengisap darah, dan Laila, yang sedang digigit olehnya; Shiro, yang memanfaatkan kelelahan Miko dan Izuna yang tak berdaya untuk mengelus dan mencuci mereka sepuasnya; Steph, yang tenggelam dalam pemandian, pikirannya melayang ke tempat yang

lebih baik; serta dua peserta terakhir yang seolah tak pernah lelah; Azril, yang bersemangat karena telah meminjamkan Flügel Piece tengah mencuci Jibril.yang tampaknya tidak terlalu bersemangat.

…Dan terakhir—Holou, yang terus bergerak gelisah.

Immanity, Elf, Werebeast, Dhampir, Siren, Flügel dan Old Deus. Tujuh dari enam belas ras yang dahulu saling membenci, membantai satu sama lain, dan menyebabkan kehancuran planet ini, kini berada di satu tempat. Siapa yang bisa membayangkan atau bahkan memimpikan hal ini? Hanya sedikit orang. Salah satunya adalah Sora, yang saat ini dipenuhi semangat luar biasa saat memikirkan semua kecantikan yang tertangkap oleh kameranya.

“Baiklah, kalau begitu!” serunya, memastikan kameranya berfungsi sebelum mengangkat gelas. “Jadi! Untuk Persemakmuran Elkia dan wilayah Elven Gard yang baru!”

“…Dan… Jangan lupa… Untuk… Holou…”

Keduanya, yang telah melewati permainan besar, mengangkat gelas jus mereka.

““Bersulang!!””

Jibril, Azril, Holou, Miko, Laila, dan Steph mengikuti.

““““““Bersulang…””””””

Sorakan mereka memang kurang bersemangat, tapi kemenangan tetaplah milik mereka yang menang.

Catatan: Tuan Ino Hatsuse tidak hadir hari ini karena menjalani perawatan medis yang sangat penting. Kami menghargai pengertianmu.

“Wahai engkau, yang diduga sebagai Sora.”

Holou menyodorkan kepalanya melewati sekat pemisah. Sora langsung menegurnya dengan Tidak! Jangan begitu!

“Holou, kau harus memanggil orang dengan benar. Itu namanya sopan santun.”

“…Holou adalah seorang dewa. Baiklah kalau begitu. Hipotesis: ‘Sora.’”

Atas teguran serius Sora, Holou sedikit menggembungkan pipinya, mengubah susunan kata-katanya. Ia memutuskan untuk sementara menganggap Sora yang disebut-sebut itu sebagai “Sora yang terkonfirmasi,” lalu bertanya:

“Holou merasa telah memahami tujuan host yaitu mendorong Holou untuk mandiri…” Holou tampaknya merasa bersalah karena gagal memahami hal itu sebelumnya. Ia mungkin tidak menyadarinya, tetapi nada suaranya terdengar muram. “Namun kalian berdua. Untuk apa kalian melibatkan Holou dalam permainan itu…?” Dengan gugup, ia menanyakan motif mereka.

Ya. Sebuah pertanyaan mendasar. Apa yang mereka cari dengan begitu bersungguh-sungguh hingga rela bertaruh dalam permainan sebesar itu?

Sebelumnya, hanya ada satu pertandingan yang mempertaruhkan Race Piece: pertarungan mereka dengan Eastern Union.

Dan kali ini, taruhan mereka adalah lima Race Piece. Beberapa agen berkuasa penuh mengajukan Race Piece mereka untuk menghadapi seorang Old Deus. Immanity, Werebeast, Dhampir, Siren, Flügel, satu langkah salah, dan lima ras akan lenyap. Namun mereka berhasil bertahan dalam permainan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dan keluar sebagai pemenang. Pada akhirnya, apa yang diperoleh Sora, Shiro, dan semua ras tersebut hanyalah menyelamatkan satu Old Deus yang kesepian; seorang gadis yang tak berdaya.

Hanya itu.

Belum dapat dipastikan apakah Holou memiliki nilai sebesar itu atau bahkan nilai apa pun. Mengajukan pertanyaan ini kepada Sora dan Shiro, suaranya bergetar dengan ketidakpastian, mempertanyakan apa yang bisa membenarkan usaha sebesar itu untuk dirinya, tetapi—

“Hah? Ya buat bersenang-senang bersama, kan, calon gamer bintang?”

“…Mm. Untuk bermain…dan bermain…dan, ya, bermain…dan semacamnya?”

Jawaban Sora dan Shiro yang begitu langsung membuat Holou curiga—lebih tepatnya terdiam. Mereka memang sudah mengatakan hal yang sama ketika mengulurkan tangan kepadanya…tetapi benarkah hanya itu? Meski Holou masih kebingungan, kata-kata berikutnya dari Sora dan Shiro menjadi pukulan telak.

“Yah, kurasa kau bakal sibuk main game untuk sementara waktu sebagai bagian dari karier idol-mu.”

——.

“…Holou curiga Sora telah menggunakan sebuah kata dalam makna yang belum ia pahami. Apa maksudmu tadi?”

Beberapa detik yang dibutuhkan Holou untuk merumuskan pertanyaannya, dalam sudut pandang seorang dewa, bisa dibandingkan dengan beberapa tahun bagi manusia.

“Aku bilang, karier idol. Seorang dewa itu idol, kan?! Harus menyebarkan nama besar! ♪”

Namun demikian, jawaban Sora, dengan Shiro ikut menimpali, hanya membuat Holou semakin bingung.

“Bersiaplah, Holou! Kau bakal sibuk! Kami bahkan sudah menyiapkan kandidat untuk desain kostummu!”

“…Kami sudah punya…lokasi konsermu…dan juga…komposer yang bagus!”

“Kami sedang mengurus semua produksi merchandise dan strategi pemasaran, jadi santai saja! ♪”

Rentetan kata-kata Sora dan Shiro yang begitu cepat bahkan membuat Holou, seorang Old Deus yang melampaui dimensi dan mampu berkomunikasi tanpa bahasa, hampir menangis.

“…Kenapa?! Holou adalah entitas dengan kecerdasan multidimensi! Kenapa dia tidak bisa memahami satu pun istilah ini?!”

Namun bukannya mendapat jawaban dari Sora dan Shiro—

“Tak heran kalau seorang dewa (lol) tidak bisa memahami rancangan agung masterku. ♪”

—Jibril juga menyodorkan wajahnya melewati sekat, tampaknya telah berhasil melepaskan diri dari Azril.

…Sora merasa kasihan pada hukum fisika yang tak digubris, tapi tak ada yang peduli.

“Izinkan aku, pelayan rendah hati mereka, Jibril, untuk menjelaskan dengan cara yang bahkan seorang dewa bodoh sepertimu bisa pahami. ♥”

Jibril tersenyum cerah sebelum mulai menjelaskan.

“Pertama-tama, masterku sedang dalam proses menumbangkan si siala—maaf ♥—Satu-Satunya Tuhan Sejati.”

…Dia bisa saja mengatakan berniat menggulingkan atau merencanakan. Tapi tidak, dia menyatakannya seolah-olah itu sudah menjadi kenyataan. Holou tampak sinis, tetapi pernyataan Jibril sama sekali tidak mengejutkannya. Dia sudah mendengarnya ketika berada dalam tubuh Miko, dan lagipula—

“…Holou mengetahuinya, meskipun saat ini meragukan kewarasan mereka.”

—walaupun sebagian besar rencananya lahir dari keputusasaan, Holou sendiri sebenarnya memiliki tujuan yang sama. Namun Jibril tampaknya mengejek pemikiran tersebut:

“Kalau begitu, kau pasti tahu—kau tidak bisa mengambil Race Piece mana pun. ♥”

“———Hwa?”

Holou, yang sama sekali tidak tahu hal ini, mengeluarkan suara aneh dan membeku. Kalau dia tahu, untuk apa dia meminta Race Piece

mereka? Jibril memahami ini dengan sangat baik. Dia tersenyum lebar, menikmati kesempatan untuk merendahkan seorang dewa.

“Masterki berpendapat bahwa, alih-alih mengambil Race Piece, kita harus menyatukan Ixseed di bawah satu kehendak bersama dan menantang Tet bersama-sama, masing-masing ras dengan kehendak dan Race Piece mereka sendiri. ♪”

“……”

Ekspresi Holou bertanya, kenapa? Sora menjawab:

“—Kau ingin kami mengambil Race Piece mereka dan berkata, ‘Dengar, diam saja dan ikuti perintahku’?”

Dia tertawa kecil. “Bukankah dominasi dan pemaksaan semacam itu justru sesuai dengan definisi perang yang biasa?”

——.

Jika tujuan mereka hanya untuk mendominasi, memperbudak, dan menginjak-injak segalanya, maka tidak ada bedanya dengan Perang Besar. Kata-kata seseorang yang telah menyatakan bahwa dunia telah berubah dan membuktikannya membuat Holou terdiam.

“Namun, meskipun kami bersumpah untuk tidak mengambilnya, kami tetap memerlukan seorang agen berkuasa penuh untuk memegang Race Piece milik Old Deus,” lanjut Jibril.

Hmm, gumam Holou. Menyadari bahwa ini mungkin terdengar munafik, dia mengemukakan hipotesisnya dengan nada skeptis.

“—Hipotesis: Orang-orang bodoh itu tidak akan pernah memilih seorang agen berkuasa penuh.”

Seorang agen berkuasa penuh seharusnya mewakili suatu kelompok dalam konflik. Para Old Deus tidak membentuk faksi; mereka bahkan tidak berkumpul. Tidak ada alasan bagi mereka untuk menunjuk seorang agen berkuasa penuh.

“Apa? Siapa bilang mereka harus memilih?”

Sora menatap Holou dengan bingung, memiringkan kepalanya, lalu menambahkan:

“Kau adalah agen berkuasa penuh Old Deus.”

——.

———.

“S-Sora… Holou adalah orang bodoh. Itulah hipotesisnya. T-tapi mungkinkah dia benar-benar gadis bodoh yang sebegitu tebal…?!”

Holou, yang sama sekali tidak bisa mengikuti pembicaraan, mulai meragukan kecerdasannya sendiri. Wajahnya, yang mengintip dari balik layar pemisah, perlahan meluncur turun ke lantai.

“Semua kemenangan Persemakmuran Elkia sejauh ini dan yang akan datang adalah berkatmu, Holou!”

“—Benar, Holou pasti…seorang gadis bodoh yang tebal…”

Holou semakin tenggelam dalam keputusasaan saat Sora bersorak, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Tidak ada yang akan mempercayai omong kosong itu, kan? Tapi siapa peduli!”

Sora menunjuk dengan penuh makna ke balik layar pemisah. Holou melihat ke arah yang ditunjuk. Itu adalah Pemandian Besar, tempat tokoh-tokoh kunci dari berbagai ras sedang berendam.

“Bagaimana jika Old Deus bergabung dengan persemakmuran multiras ini?”

Melihat senyum penuh arti Sora, bahkan Holou bisa menebaknya. Seluruh dunia, seluruh bangsa, tanpa memandang ras akan jatuh ke dalam paranoia.

“Di situlah aku masuk, sebagai pelayan rendah hatimu, Sora! Sang master dari Idolmaster, Love Live!, 7th Sisters, Aikatsu!, dan banyak lagi!”

“…Bersama dengan Shiro… Mendominasi papan peringkat global secara kolektif…dalam semua game idol-raising ini…sebagai 「」…!”

“Untuk menciptakan sensasi! Untuk mendebutkan Holou sebagai idol sesungguhnya! Kita akan membuatnya bernyanyi, menari, mengadakan acara jumpa penggemar dan meraup keuntungan!!”

Dengan itu, Sora menatap penuh kegembiraan ke dalam mata Holou.

“…Dewa keraguan dan kepercayaan… Dewa kebijaksanaan.” Jika kekuatan seorang Old Deus ditentukan oleh kekuatan sebuah konsep, jika itulah Esensi Ilahi-nya… Maka, “keraguan, keinginan, penolakan, harapan… Semua itu akan menjadi sumber kekuatanmu, Holou.”

“——!”

“Ya—!! Semua emosi yang berkumpul di sekitar seorang idol akan menjadi kekuatanmu!”

“…H-Holou tidak memahami pernyataan terakhir itu…tetapi maksudmu…?”

Akhirnya, Holou mulai memahami, meskipun dia masih meragukan interpretasinya. Tentu saja, host Immanity-nya dan yang lainnya telah berhasil menjatuhkan seorang Old Deus, yakni Holou, bersama-sama. Segala sesuatu dan tidak ada yang mungkin… Tapi ini terlalu… Holou mempertimbangkan dengan mata terbelalak, tetapi Sora melanjutkan untuk menegaskan dugaannya.

“Yang perlu kau lakukan hanyalah menyatakan bahwa kau adalah agen berkuasa penuh Old Deus.” Senyumnya dipenuhi kegembiraan yang tak terduga… “Lalu, jika ada Old Deus lain yang keberatan, mereka hanya perlu menghadapinya.” …tetapi juga mengandung sesuatu yang jauh lebih dalam dari neraka itu sendiri. “Lalu semua prayer yang mengira mereka adalah player akan jatuh ke papan permainan.”

Kemudian, dia mengulurkan tangannya kepada Holou sekali lagi: “Terdengar luar biasa, bukan? Jika kau menginginkannya, maka mari bermain bersama.”

Menatapnya, Holou kembali menggenggam tangannya, tetapi hal itu membuatnya bertanya-tanya: Apakah pria ini…benar-benar memahami apa yang telah dia capai? Ini memang permainan yang luar

biasa. Belum pernah ada yang seperti ini sebelumnya, di mana lima Race Piece telah dipertaruhkan. Tapi dengan permainan ini, yang tidak menjanjikan imbalan selain kebebasan Holou, pria ini—tidak, adik perempuannya pasti juga telah bersekongkol dengannya. Sora dan Shiro…kedua orang ini…

Dengan satu langkah.

Dengan satu permainan.

Mereka telah mengalahkan Holou.

Dan dengan pencapaian itu saja…

…mereka telah menempatkan seluruh Old Deus dalam skakmat.

Namun, hanya Holou yang terkejut dengan fakta ini. Sejak awal, semua peserta telah memasuki permainan dengan pengetahuan sebelumnya. Itulah sebabnya, meskipun rencananya gagal, Plum tetap mempertaruhkan Dhampir Piece. Itulah juga alasan Azril mempercayakan Flügel Piece kepada Jibril.

Untuk menarik para Old Deus yang sombong itu dan mencabut mereka dari akarnya… Bagi para gamer yang berkumpul di sini, itu sudah cukup sebagai motivasi untuk mempertaruhkan segalanya.

“…Hei, Chlammy? Wah, semuanya berjalan sesuai prediksi.” Sedikit cahaya kembali ke mata Fiel yang sebelumnya kosong. “Hari ini, ya, hari ini dunia telah diam-diam…terbalik sepenuhnya!”

Ya, tampaknya segalanya berjalan seperti yang mereka bayangkan sebelum meninggalkan Elven Gard. Namun, Chlammy melanjutkan pemikiran Fiel dengan bertanya dari balik layar pemisah:

“Ya, tapi kita telah memecah Elven Gard, dan sekarang bahkan ada seorang Old Deus… Kita tak bisa kembali lagi.” Memang begitu. Dunia pasti akan jatuh ke dalam ketakutan besar. Hanya sedikit yang berani menyatakan perang terhadap Elkia, tetapi pasti ada yang akan

melakukannya. Misalnya, Elven Gard tak mungkin diam saja, dan juga— “…Aku tak akan terkejut jika ‘Old Deus yang menggerutu’ itu tiba-tiba muncul sekarang. Bisakah kau menghadapinya? Setelah kau memutus hubungan dengan kami, aku tak akan menerima penolakan.”

Kakak beradik itu menjawab pertanyaan tajam Chlammy dengan ekspresi kosong.

“…Menghadapinya? …Dengan senang hati… Jika mereka datang… Kami akan membalas lebih keras…”

“Belum lagi, selain Immanity, kita punya Werebeast, Flügel, Dhampir, Siren, Old Deus, bahkan Elf. Jika ada yang berpikir bisa mengalahkan kelompok ini, aku akan berdoa untuk mereka. ♪”

Fiel mengernyit melihat kegembiraan Sora.

“…Apa hanya perasaanku, atau kau baru saja memasukkan aku juga?”

Namun, jawaban yang ia terima terdengar terkejut.

“Hah? Maksudku, kalian berdua sudah tidak punya tempat untuk kembali, kan?”

——?

Sora sendiri yang memecah kesunyian singkat itu.

“Kami sudah mengirim pemberitahuan resmi ke Elven Gard tentang pengunduran diri kalian atau lebih tepatnya, kami mengadukan pengkhianatan kalian. Oh, kami punya tempat tinggal yang bagus untuk kalian, jadi santai saja. Kalian harus berterima kasih pada Steph atas keahliannya! Heheh…”

Pandangan Chlammy dan Fiel beralih tajam ke arah Steph, seolah-olah mata mereka mengeluarkan bunyi berderit. Steph pun memalingkan wajah dengan efek serupa.

“…U-ummm… S-Sora yang menyuruhku, tahu? O-oh-ho-ho- ho…”

Terdengar suara air terciprat saat Chlammy muncul dari dalam dengan marah, berteriak ke arah Sora.

“K-k-kau! Apa yang sudah kau lakukan pada kami?!”

“Huuuh? Maksudku, sudah jelas kalian akan kalah… Coba pikir, ini justru tindakan paling bijaksana.”

“Aku akan menghajarmu habis-habisan!! Tapi tunggu, bagaimana kita seharusnya melemahkan Elven—?”

“Tidak, maksudku, itu sudah tak perlu lagi, tahu?”

““…………Hah?””

Ketika Chlammy dan Fiel membeku, Sora, dengan semangat tinggi, memberi pencerahan kepada mereka.

“Kalian tahu, aku tak hanya memberi tahu mereka apa yang kalian lakukan, tapi juga segala macam hal, semua yang bisa kupikirkan. ♥”

“……”

Kepalan tangan Chlammy bergetar saat ia memahami maksud Sora. Terlepas dari kebohongan apa pun yang mungkin ia campurkan, Chlammy dan Fiel memang telah mempertaruhkan seluruh negara. Mengingat skala tindakan mereka (termasuk manipulasi ingatan dan kenyataan bahwa wilayah itu akhirnya diambil), paranoia yang akan timbul pasti akan—

“Biarkan saja mereka sendiri, dan tak lama lagi Elven Gard akan terpecah!”

……

“Wah, perang saudara di negara sebesar itu… Akan jadi kekacauan besar…”

“…Dengan kata lain, benar-benar menyenangkan…”

Dengan santai dan datar, Sora dan Shiro mengungkapkan kegembiraan mereka.

—Bam. Kepalan tangan Chlammy menghantam dinding saat ia menggertakkan giginya dan berpikir, Inilah sebabnya…

Semakin banyak liku-liku yang kau bangun dalam rencanamu, semakin besar kemungkinan segalanya berantakan.

Seperti ini. Mereka menjatuhkan semuanya hanya dengan satu pukulan dan pergi membawa hasilnya tanpa menoleh ke belakang. Ini adalah langkah yang telah lama dicari oleh Chlammy dan Fiel—dan sekarang, itu membuatnya mendidih. Mereka melakukannya begitu saja, tepat di depan matanya, dan bersikap seolah-olah itu bukan apa- apa. Ia ingin membunuh mereka.

“…Chlammy… Kita harus kuat!” Fiel, matanya kini penuh semangat, menenangkan Chlammy yang gemetar. “Selanjutnya, kita akan membalas mereka satu triliun kali lipat… Dan kita juga tak akan melupakan nyamuk menyedihkan itu! ♥”

Wajah Fiel dipenuhi amarah, sementara Chlammy tertawa dengan nada yang mengkhawatirkan.

Di dalam pemandian yang riuh dan berisik, Steph duduk berendam di air panas. Keluhan. Keberatan. Keluh kesah. Meskipun semua itu ada, mereka tampaknya menikmati diri mereka sendiri.

“…Aku senang melihat kalian semua begitu bersenang-senang.”

Mungkin inilah pemandangan yang selama ini ia harapkan dan inginkan, karena ia berhasil menyunggingkan sedikit senyuman.

—Namun, di saat berikutnya—

“Wahai engkau. Engkau, engkau! Individu tanpa nama yang jelas!”

“Haaaaaaa?! Hei, aku merasa kamu baru saja memanggilku dengan sebutan paling kejam yang pernah ada!!”

Steph menjerit saat menemukan Holou yang entah dari mana tiba- tiba ikut mandi tepat di depannya. Namun, Holou hanya memiringkan

kepalanya, seolah tidak berniat jahat atau mungkin, tidak tahu apa itu niat jahat.

“…? Tetapi julukanmu terlalu banyak. Hipotesis mana yang harus Holou gunakan?”

“Aku punya nama! Stephanie Dola! Itu namaku! Nama yang asli dan murni dari garis keturunan!”

Holou tampaknya mengingat bagaimana Sora pernah mengatakan bahwa cara memanggil seseorang dengan benar adalah bagian dari tata krama, dan ia tampak merenungkannya dengan sangat serius. Holou mengangguk, lalu berbicara kepada Steph.

“Meskipun begitu, tidak ada yang memanggilmu seperti itu. Holou akan membatasi dirinya sesuai dengan konsensus. Hipotesis: ‘Ste.’”

“Bisakah kamu setidaknya menyelesaikan satu suku kata pertama?!”

Namun, tampaknya puas dengan hipotesisnya, Holou mengabaikannya dan beralih ke “topik utama.” Yaitu—

“Ste— Apa itu bersenang-senang?”

“A-apa? Uh, maksudku… A-apakah kamu tidak merasa senang…sekarang?”

Ayo bersenang-senang. Bukankah ini menyenangkan? Holou mengingat Sora, Shiro, dan yang lainnya sering mengatakan hal itu, tetapi ia belum bisa mendefinisikan istilah tersebut dengan tepat. Dengan mata serius dan polos menatapnya, Steph mencoba menjawab.

“U-umm. I-itu tentang apakah kamu bahagia atau tidak, bukan?”

Namun, Holou masih tampak tidak mengerti.

“…Jika itu hanya soal merasa senang atau tidak, maka, yah. Holou tidak merasa keberatan dengan keadaan saat ini. Namun—”

“…Kau tidak tahu apakah ini akan terus berlanjut. Oleh karena itu, kau tidak bisa membentuk hipotesis yang pasti. Kan?”

“—S-Sora— Engkau! Bisakah engkau membaca pikiran seseorang yang memiliki kecerdasan plural?!”

Sora menjawab atas nama Steph, membuat Holou berteriak hampir gemetar ketakutan.

Sora dengan tajam memahami bahwa pasti menegangkan bagi Holou untuk hidup di masa depan yang bahkan seorang Old Deus pun tak bisa ramalkan. Miko menahan tawa dan mendengarkan bersama Holou ceramah dari hostnya.

“Jadi, kau tidak tahu apa yang akan terjadi. Pikirkan itu.”

——.

“Apakah itu tidak menyenangkan?”

“……Tidak. Tapi kenapa?”

Holou bertanya seolah-olah benar-benar kebingungan, dan namun…

“Entahlah! ♪Tapi mungkin karena kau tidak tahu apa yang akan terjadi sekarang atau di masa depan, tapi—”

…ekspresinya saat bertanya tidak menunjukkan kegelisahan.

“—kau merasa bahwa itu akan sama menyenangkannya seperti sekarang, atau bahkan lebih baik lagi. Bukankah begitu?”

——.

“Wahai host! Wahai host!”

Wuuush. Holou kembali melintasi ruang, kali ini memanggil Miko yang sedang meneguk sake sendirian. Ia tidak menjawab Holou secara langsung, hanya menanggapinya dengan tatapan.

“Hipotesis: Tampaknya, bagi Holou—keadaan saat ini—

—adalah menyenangkan!”

Holou tersenyum lebar, dan Miko menutup matanya dengan perasaan yang mendalam. Ia tak ingat sudah berapa tahun sejak terakhir kali ia tersenyum setulus ini, tetapi yang lebih mengejutkan, senyum

itu muncul begitu saja secara alami. Ia hanya punya satu hal untuk dikatakan.

“…Begitukah?”

Itulah jawabannya—kepada sahabatnya……

Dan begitulah, beberapa hari kemudian.

“Baiklah, lalu… Apa tujuanmu, wahai pemegang Suniaster— Ralat.”

Holou duduk di puncak bidak catur raksasa di ujung dunia.

“…Tet… Sebaiknya aku memanggilmu dengan namamu… Bukan begitu?”

Ia menatap tajam ke arah seseorang yang tiba-tiba saja mengusulkan, “Ayo main catur! ” Kekuatannya tak lagi cukup untuk memanggil Tet, apalagi menolak panggilan langsungnya. Hal ini tampaknya membuatnya kesal, tetapi—

“Benar! Oh, dan sebagai gantinya, aku juga akan memanggilmu Holou! Oke?”

Tet, sang Satu-Satunya Tuhan Sejati yang tanpa malu telah memanggilnya dengan santai mengabaikan ketidaksenangannya. Ia bukan tipe yang peduli dengan protes yang tak terucap.

“…Holou tidak mengizinkannya. Sebab, Holou berhipotesis bahwa engkau adalah musuh bagi Holou serta sekutunya.”

Ekspresinya semakin masam saat ia meletakkan sebuah bidak catur.

“…Hmmm. Begitu ya… Jadi, ‘Holly,’ kau masih menginginkan Suniaster itu?”

Mengabaikan penolakannya sekali lagi, Tet meletakkan bidaknya sendiri dan berbicara padanya dengan keakraban yang tidak nyaman. Itu adalah pertanyaan yang jelas sudah ia ketahui jawabannya, karena jawabannya begitu jelas…

“…O Tet. Bukankah engkau pernah berkata…bahwa engkau hanya melihat masa lalu?”

Memang, ia pernah menyombongkan diri tentang “kebijakan tanpa spoiler”-nya. Sekarang ia hanya tersenyum. Holou menghela napas.

“—Hipotesis: Sungguh, ini mungkin kebijakan yang baik.”

“Oh, aku senang kau mengerti! Tapi hei, itu bukan langkah yang bagus. Boink! Skak. ♪”

Tet menyeringai saat melihat mood Holou semakin memburuk.

Ia bisa melihat bahwa Holou tak lagi ingin mengetahui masa depan dan jawaban-jawabannya. Ia bahkan tak butuh Suniaster untuk menyadari hal itu. Wajahnya sudah cukup memberi tahu. Masalahnya adalah, itu tidak akan menyenangkan. Holou dengan jelas menunjukkan lewat tatapannya bahwa Esensi Ilahi-nya, perpaduan antara keraguan dan kepercayaan, tak lagi menginginkan hal semacam itu.

“Tapi engkau juga berkata…bahwa engkau ingin melihat Holou melolong.”

“Mmm… Ya, kurasa aku memang bilang begitu. Bukan, maksudnya, khusus tentangmu, tapi—”

Tet tertawa kecil. Dia sebenarnya tidak ingin melihat Holou ini melolong. Sebenarnya, melihatnya sekarang, dia lebih ingin— Tapi Holou memotong pikirannya.

“—Hipotesis: Keinginanmu tidak akan terpenuhi.”

Itu dia.

“…Karena engkau lah, O Tet, yang akan melolong.”

Ia mengenakan senyum yang persis seperti yang tadi dipikirkan Tet, itu senyum yang lebih ingin ia lihat. Ia telah membalas skak Tet. Tet tampak berpikir dalam, tapi tetap bertanya dengan riang:

“—Apakah itu prekognisi? Atau hanya harapan?”

Pertanyaan lain yang jawabannya jelas sudah ia ketahui: Itu adalah harapan. Ia menyipitkan mata ke arah Holou yang kini telah menerimanya. Holou masih tersenyum, meskipun ia sendiri tidak menyadarinya, dan saat ia melanjutkan:

“Ini adalah prekognisi. Holou telah menghipotesiskan bahwa ia adalah seseorang yang melihat masa depan yang tidak dapat kau lihat…”

—Aduh! Tet mencari makna dalam jawaban tak terduga Holou saat ia kembali memberinya skak. Namun, Holou tersenyum dengan ketidaksadaran yang bahkan lebih besar dari yang ia perkirakan—

“Bahwa ia melihat masa depan di mana engkau akan melolong, bersama dengan yang menciptakannya.”

—dan ia membalas skaknya dengan kepuasan sempurna.

“…Huh. ♪Baiklah. Aku tak sabar melihatnya… Sungguh!”

Ia menutup matanya, seolah benar-benar tak bisa menunggu.

“Baiklah, aku beri saran cepat. Holly, kau harus belajar sedikit lebih sabar. ”

Dengan itu, ia berhenti bermain santai dan mulai membuat gerakan pertamanya yang serius.

“…………Apa?”

Holou mengeluarkan suara aneh tanpa sengaja saat melihat seluruh kekuatan di papan berbalik sekaligus. Sementara ia mencoba memikirkan langkah berikutnya, Tet melanjutkan serangannya, taktik dasar dalam permainan, perang psikologis—tanpa henti.

“Holly, kau terlalu mudah terbawa suasana. Jujur saja, kau ini ez sekali! Ahaha! ”

Holou mungkin tidak memahami sepenuhnya apa maksudnya, tetapi ia seharusnya bisa menyadari bahwa ia sedang diolok-olok. Dengan setiap kata yang diucapkan Tet, ia bisa melihat mulut Holou semakin menegang. Misalnya:

“Hmmm, pertama. Kau kena jebakan Miko dua kali, kan?”

—Erk.

“Dan teman-teman kita, 「」, hanya perlu sedikit bersikap baik padamu dan bam, kau langsung lengket pada mereka.”

—Errrk.

“Lalu…”

Ia melihat Holou bersiap.

“…Kau selalu terlalu terburu-buru… Saat membentuk hati, menciptakan ras atau bahkan saat berputus asa…”

Kali ini, justru Tet yang mengalihkan pandangan.

“Seandainya saja kau menunggu sedikit lebih lama… Aku rasa gadis-gadismu akan menjawabmu.”

Meskipun Tet berbisik, Holou mungkin belum bisa memahaminya. Ia hanya menegang, seolah meragukan, seolah mencurigai ada hinaan tersembunyi. Tet menatap ke atas dengan ekspresi campur aduk.

“…Sepertinya kau selalu bertanya-tanya kenapa kau dilahirkan.”

Para Old Deus; Esensi Ilahi yang lahir dari konsep dan dari pemikiran dan doa, seperti sebagaimana Tet lahir. Namun, para dewa primordial…dari era di mana kesadaran itu sendiri belum eksis… Tak seorang pun tahu apa yang menghendaki keberadaan mereka. Maka, mereka harus memilih sendiri, seperti halnya manusia. Itulah yang Sora pernah katakan pada Holou.

“…Tak ada yang tahu kenapa kau dilahirkan. Mungkin, bahkan Suniaster pun tidak tahu.” Tapi— “Kurasa aku hanya ingin kau mengingat bahwa ada seseorang yang berpikir begini…”

Dewa pertama di dunia…yang memiliki “hati.” Dewa yang melahirkan gadis itu (Schwi), yang melahirkan Tet dengan harapan, keinginan, dan keyakinannya. Ia telah memanggil Holou ke sini hanya untuk mengatakan ini, maka Tet pun mengatakannya.

“…Terima kasih telah dilahirkan—kau tahu? ♪”

Holou tidak mungkin mengerti sepenuhnya apa yang ia maksud. Tapi mungkin sekarang ia bisa melihat bahwa kata-kata itu berasal dari “hati” Tet. Holou yang sedikit goyah dengan hati-hati meletakkan sebuah bidak di papan.

“Oh, benar, benar. Tentu saja, akhirnya, satu hal lagi—!”

Wajah Tet kembali ceria, seolah ingin mengalihkan perhatiannya.

“Kau pikir bisa mengalahkanku? Nah, itu baru namanya terlalu percaya diri. ”

Ia bahkan tak memberi Holou waktu untuk bereaksi. Seketika, ia berada dalam skakmat, tertegun.

“—Selamat datang di permainanku. Aku sudah menunggumu selamanya.”

Saat berbicara, ia melambaikan tangan, mengucapkan selamat tinggal pada Holou.

“Kau terlambat enam ribu tahun, tapi aku akan memaafkanmu karena kau adalah Old Deus pertama. ”

Holou menyadari dirinya didepak begitu saja, sama sewenang- wenangnya seperti saat ia dipanggil. Tet memberinya satu pesan perpisahan.

“Oh, tapi kau tahu, kau masih terlalu lemah untuk mengalahkanku sekarang, jadi sebaiknya kau latih dulu kemampuanmu. Jika kau belum cukup kuat untuk setidaknya bermain imbang melawan 「」, maka tak ada masa depan di mana kau bisa melihatku melolong! Ahahahaaa! ♪”

“Oh, ternyata kau di sini, Holou. Kami sudah mencarimu.”

“…Apa, yang terjadi? …Kau tiba-tiba, menghilang!”

Di Kastil Kerajaan Elkia, Sora dan Shiro telah mencari Holou ke mana-mana setelah ia menghilang tanpa jejak. Mereka akhirnya menemukannya berdiri di koridor, menatap lantai. Holou pun bertanya:

“—O kalian. Jawablah Holou, apa gerangan yang telah terjadi.”

“……Hah?”

“…Holou merasa tidak nyaman. Ada sesuatu yang tak dapat dijelaskan muncul dalam dirinya, seolah tubuhnya—meskipun hanyalah ilusi—bergetar. Hatinya bersuka cita membayangkan kehancuran orang yang telah menanamkan perasaan ini. Apakah ini?”

Holou bertanya polos, seakan sedang menjelaskan gejalanya kepada seorang dokter.

…Yah, itu…

Sora dan Shiro bukanlah dokter, tapi mereka bisa melihat jawabannya di wajah Holou.

“…Kau marah? Apa yang terjadi?”

“—Ohhh… Benar! Hipotesis sementara: Holou sedang marah!!”

Holou tampak seolah mencatat penemuan terbesar abad ini di gulungannya, dan dengan ekspresi yang sama, ia bertanya lebih lanjut, “Baiklah. Kapan rencanamu untuk menghancurkan Tet?”

“Hah?”

“Kalian akan mengalahkan Tet, bukan? Kalian akan menghancurkannya? Apakah itu besok, malam ini, atau bahkan sekarang juga?!”

Holou terus berbicara dengan seringai bak topeng di wajahnya. Sementara Sora dan Shiro buru-buru mencoba menenangkannya, di tempat yang jauh, di ujung dunia, seseorang sedang mengawasi dan tersenyum.

Dahulu kala, segalanya bermula dengan kalimat pembuka “Dahulu kala.” Dan semuanya berakhir tanpa pernah diceritakan… Itulah mitos lama. Namun, kini kisah itu terus berlanjut ke dalam mitos baru, bukan lagi di masa lampau, melainkan di masa depan yang tak jauh. Kisah ini telah dimulai dengan kalimat pembuka yang sama, dan kini akhirnya tengah beralih menjadi mitos yang akan terus diceritakan.

“Datanglah. Biarkan permainan yang terhenti hari itu— berlanjut.”

Sang Tuhan menyeringai saat ia mencoret-coret dalam buku kosong, yaitu mitos yang belum usai— Bahwa, tepatnya, permainan yang paling menyenangkan sejak penciptaan langit dan bumi ini baru saja dimulai di sini.

Akhirnya dapat menuliskannya dalam bentuk lampau, sang Tuhan membuka kedua tangannya dengan penuh kepuasan, seolah menyambut setiap sudut dunia ini, membawa mitos lama untuk melayang di tepinya—

“—Aku tidak akan memberimu hasil imbang kali ini, dan aku juga tidak berniat kalah. Bersiaplah. ”

—.

“Laporan Seher: Penyelesaian permainan Old Deus dikonfirmasi.”

——.

“Laporan Prüfer: Korban jiwa: 0. Syarat terpenuhi.”

Jawohl.

“Beritahukan kepada semua unit: Distorsi ruang-waktu terdeteksi, diperkirakan mendekati nilai deviasi.”

Memeriksa instrumen——54.355.146 jam sejak akhir Perang, ya?

“—Pemutusan dari Nur-Cluster dan restart disetujui.”

Setelah menunggu begitu lama, akhirnya…

“Konfirmasi apakah ini entitas yang kita tunggu.”

…mesin itu berjalan maju untuk mengonfirmasi bukti dari kehendak mereka. Mereka bergerak menuju barat laut benua Lucia— —ke arah persemakmuran yang jauh itu…

⟪ Afterword ⟫

Ini Kamiya! Akhirnya, aku telah merangkai semua benang merah yang kususun sejak Volume 6! Bahkan, termasuk sesuatu yang mencuat dari ransel Steph di ilustrasi terakhir Volume 6! Bagi yang penasaran, coba bandingkan dengan ransel Steph di ilustrasi interior dan berwarna pada Volume 7!

—Fiuh. Sekarang aku tak punya penyesalan lagi… Kapan terakhir kali aku tidur, ya…? Ah, terserahlah… Akhirnya, aku telah menemukan…kedamaian…

“Oh, Pak Kamiya, kapan naskah untuk Volume 9 akan selesai?”

—BEEEEEP. Pihak yang Anda hubungi telah kelelahan.

Dan beginilah lagi kejadiannya—setelah lebih dari sebulan begadang, hanya tidur sebentar-sebentar demi menyelesaikan naskah ini, muncullah rekanku yang ibarat iblis dari dunia lain, bertanya, “Kapan yang berikutnya?” Sosok ini dikenal sebagai Editor I, dan harus kuakui, ini sungguh—

“Pak Kamiya! Anda sadar kan, tinggal satu setengah jam lagi sebelum tenggat waktu?”

Sora dan Shiro kelelahan lagi!

“Ughhh, sudah cukup urusan rumit ini… Aku capeeek…”

“...Kak, ayo… kita habiskan sisa hidup kita…dengan damai…mengagumi gadis-gadis imut, ya?”

Bisakah dua karakter yang merupakan self-insert sang penulis ini bangkit kembali? Bisakah sang editor berhenti mengganggu penulis yang tengah meratap, “Ayolah—mari kita ubah ini jadi seri slice-of-life saja mulai sekarang. Tolong?”

« Prev Volume Next Volume »

Subscribe to Posts | Subscribe to Comments

No Game No Life Vol 8

⟪ No Game No Life Vol 8 ⟫

⟪ Continue ⟫

⟪ Ch. 1 Tactless Tactics: Preparation ⟫

⟪ Ch. 2 Crooked Conquest: Handover ⟫

⟪ Ch. 3 Absurd Answer Disclosure ⟫

⟪ Ch. 4 Correct Choice: Who Are You? ⟫

⟪ Ideal End ⟫

⟪ Afterword ⟫

Leave a Reply

Game

Discord

Light Novel

Project